Беги, Франни!

Он сидел у распростёртого на земле тела Доры. Меч застрял в её большом чреве, пришпилив к земле, словно бабочку булавкой к листу бумаги. Глаза женщины были широко и удивлённо открыты, руками она держалась за меч, словно до самого конца пыталась вытолкнуть его из себя и спасти своё не рождённое дитя. Кровь на её ладонях, как и на приоткрытых губах уже запеклась и почернела.

Арчи стоял перед ней на коленях и, закрыв лицо руками, раскачивался из стороны в сторону. Услышав мои шаги, он быстро встал. Я никогда ещё не видела такого бледного и несчастного лица, его голос срывался:

― Быстро идём в конюшню за Громом, надо успеть на рыночную площадь до отхода каравана. Попробуем уговорить Хозяина взять нас с собой. Приготовь деньги и драгоценности. Давай же поторопимся, Франни, такое дело…

Я пыталась бормотать:

― Как же это могло случиться? ― но рыцарь потащил меня за руку, пока я то и дело оглядывалась на мёртвую Дору. Скоро мы были в конюшне и через несколько минут уже двигались в нужном направлении. И хотя Арчи ни словом не обмолвился о смерти Доры, оба знали, кто в этом виноват. Очередная потеря человеческой жизни легла ещё одним непосильным грузом на мою совесть, а ведь всё началось с благородного решения спасти тех, кого любила…

Фокусник быстро привёл нас к месту сбора каравана. Там уже никто не спал: люди суетливо бродили, поправляя сбрую осёдланных лошадей, проверяя запасы в дорогу и переругиваясь между собой. Я сразу вычислила Хозяина ― темнобородый, разбойничьего вида ещё нестарый мужчина с кнутом в руке, молча, с мрачным видом ходил вдоль каравана и морщился, словно всё, что он видел, совершенно ему не нравилось.

Он подошёл к группе вооружённых людей и начал о чём-то с ними шептаться, указывая рукоятью плётки на собирающихся в дорогу путников. И мысль, что он замышляет с помощью охраны избавиться от «обузы», прочно застряла у меня в голове.

― Арчи, мне кажется, Хозяин каравана ― обыкновенный бандит, не уверена, стоит ли нам с ним связываться… ― но ответа не последовало, и, к своему ужасу, я увидела Фокусника, приближающегося к группе заговорщиков. Охранники тут же разошлись в стороны, а Караванщик с интересом посмотрел на моего рыцаря.

Они поприветствовали друг друга, и через некоторое время Арчи махнул рукой, чтобы я к ним приблизилась. Ноги словно обмотала тяжёлая цепь, так не хотелось идти, но делать было нечего, и пришлось встать рядом с другом. Цепкий взгляд Хозяина мгновенно оценил меня, и его недобрый грубый голос произнёс:

― Возьму обоих, но при условии, что отдашь девчонку. И не спорь, другого варианта у тебя нет, Фокусник. Тем более, слышал, вас обоих разыскивают. Соглашайся, любовницу ты себе найдёшь, а без каравана вам через пустоши не пройти. Я и так делаю тебе одолжение, ― и он приподнял моё лицо своей плёткой.

Сердце ушло в пятки, а грудь сдавил тяжёлый камень, ― так мне стало плохо, хотя для взбешённой магии ничего не стоило разметать на кусочки этого негодяя и его охрану. Сейчас важен был лишь ответ Арчи. Тот смерил Караванщика презрительным взглядом, процедив:

― Меня твоё предложение не устраивает. Мы уходим, но запомни ― пусть и не сейчас, но ты ответишь за каждое своё мерзкое слово. Пойдём отсюда, малышка…

Я снова могла дышать, но это продлилось лишь мгновение. Караванщик зло засмеялся нам вслед:

― Смотри не просчитайся, жалкий урод! Я тебя не боюсь, сам скоро приползёшь ко мне просить о помощи…

Но не эти слова выбили воздух из лёгких: среди вроде бы мирно болтающей охраны я без труда узнала статные фигуры Дона и Марка. Старший из братьев лишь на мгновение повернулся в нашу сторону и подмигнул мне. Его глаза снова были полны дьявольского огня…

Арчи остановился в переулке, развернув меня к себе, и сказал так, будто ничего страшного не случилось:

― Итак, поход с караваном нам не светит, да, честно говоря, оно и к лучшему. Караванщик явно замышляет избавиться от своих попутчиков, и как можно скорее. Наверняка убьёт и обчистит до нитки. Какие будут предложения?

Я вздохнула:

― Всё равно не пошла бы с ними ― Марк и Дон среди охранников…

Арчи нахмурился:

―Ты уверена? Примерно так я и думал, остаётся только одно…

― Что же нам делать? ― мне стало стыдно за то, как безнадёжно и отчаянно прозвучал этот вопрос.

― Такое дело, ― усмехнулся рыцарь, ― придётся или вернуться в лес, или совершить невозможное: пересечь пустошь вдвоём. Что выбирает прекрасная дама?

«Прекрасная дама» испуганно помолчала и, наконец, решилась сказать:

― Знаешь, раньше бы Франни предпочла отсидеться в подвале или лесу, но не теперь. Пойдём сами, я доверяю тебе, Арчи ― дело, конечно, безнадёжное, но давай рискнём или погибнем. Во всяком случае, буду сражаться до конца ― не хочу вечно бегать от судьбы…

Арчи внезапно обнял меня, прижав к себе, но, опомнившись, быстро отпустил ― вот как я его запугала:

― Хорошо, что думаем одинаково, ведь мы друзья, правда?

Я кивнула.

― Франни, предлагаю купить повозку и двух коней. Зная, как ты любишь Грома, давай оставим его у одной моей знакомой. Заплатим ей за постой и заберём на обратном пути. Согласна?

Я снова кивнула, обняв и погладив Грома на прощанье. Он словно почувствовал предстоящую разлуку и жалобно заржал.

― Вот и правильно, в дороге может случиться всякое. От меня не отходи, сейчас откроется рынок ― запасёмся всем необходимым, в том числе оружием, лекарствами и сменной одеждой. Я знаю, где набрать воды в дорогу, а караван пусть себе идёт. Двинемся по его следам, он не удалится от нас больше, чем на полдня пути. Итак, вперёд?

― Вперёд, отважный рыцарь, твоя глупая «прекрасная дама» готова вступить в сражение хоть с самим дьяволом, так меня всё достало…

Первым делом оставили Грома в доме какой-то очень подозрительной бабули, вцепившейся в Арчи, словно они были старые знакомые, и не хотевшей нас отпускать, пока досыта не накормила. Еле ушли. Честно говоря, я была настолько взволнована предстоящим походом в неизвестность, что почти ничего не запомнила, всё плыло словно в тумане. Даже мелькнула мысль, что это загадочный друг снова применил «природную» магию, отвлекая меня от старушки. Впрочем, зачем бы ему это понадобилось?

В течение нескольких часов собрались в путь, в безумное путешествие вдвоём, на которое до нас никто ещё не решался. Сумасшедшая парочка самоубийц ― так теперь мы себя называли, и, поверьте, в этом не было ничего смешного.

Сидя на облучке повозки рядом с Арчи, я последний раз оглянулась на город, и мы двинулись вперёд, навстречу своей судьбе.