Новая жизнь Смертопряда. Том 3

Глава 13

А вот, похоже, и оно…

— Твою мать, — выругалась стоявшая чуть позади Яна, и я был полностью с ней согласен.

Главный проспект привел нас к центру города. К площади, на которой до появления Столпов красовался большой торговый центр. Сейчас большая его часть в виде обломков располагалась под землей — в огромном черном провале, из которого поднимались длинные языки дыма, воняющего серой. То, что осталось от стен, было облеплено кляксами красно-бурой плоти. Ее жгуты, длиной в многие метры, тянулись во все стороны от пролома, беспрестанно сокращаясь и чавкая.

— Да, хреновая картина, — сказал я, изучая «пейзаж». — И хуже всего то, что нам именно туда, — указал рукой на пролом. — Вниз.

Дело осложнялось еще и тем, что возле развалин торгового центра копошилось немало тварей. Воевать с ними, когда до цели всего ничего, не хотелось совершенно, и я опять использовал фантомов. Минут через десять перед проломом стало чисто.

— Ну что, господа? — я обернулся к своей банде. — Вперед?

— Да, — сказал физрук, остальные кивнули.

И мы пошли. Каждую секунду я ожидал какой-нибудь пакости. Суперогромной твари, стаи демонов или еще чего-нибудь. Но единственным препятствием стала концентрация магической «грязи», достигшая чудовищных величин. Моя защита трещала по швам, и мне вновь приходилось напрягать энергоканалы, чтобы избежать прямого контакта с невидимой отравой.

Вот и пролом. Внутри куски бетонных плит, кучи кирпичей, трубы, искореженные и обгоревшие автомобили, разное барахло, начиная с раздолбанной электроники и заканчивая нижним бельем. И, разумеется, мясо. Пульсирующее, склизкое даже на вид. Мерзость, одним словом.

Как и подобает командиру, я стал спускаться первым. С этим проблем не возникло, и, достигнув дна пролома, я первым делом создал несколько больших светящихся сфер, а то вокруг было уж очень темновато. Как только магия рассеяла мрак, я наконец увидел сердце. И едва не выматерился.

Сердце Столпа состояло… из человеческих сердец. Из, мать его, сотен человеческих сердец, соединенных вместе. Каждое из них билось по отдельности — и весь этот конгломерат также пульсировал.

— Жуть какая, — пробормотал Григорий, замерший у меня за плечом.

— Ну, чего-то такого и следовало ожидать, — ответил я, продолжая изучать окружающее пространство. — Адские твари — те еще затейники.

Сердце Столпа было защищено невысоким полукольцом из плоти и костей, опутанных внутренностями. Кое-где виднелись и человеческие конечности, мышцы которых то и дело сводило судорогами.

— И что теперь? — спросил Антон. — Как будем уничтожать эту хреновину?

— Проверенным дедовским способом, — ответил я, готовый выстрелить невидимыми щупальцами из защищавшего нас купола силы.

— Ого… И что же это за смельчаки?

Вот чего-чего, а человеческого голоса я точно не ожидал услышать. Мужской, сиплый, слегка невнятный, он донесся из-за сердца.

— Всем быть наготове, — прошептал я своей банде, входя в «боевой режим».

То, что мы здесь не одни, осложняло дело. Вряд ли этот сиплый будет нам помогать. Скорее наоборот, а значит, от него придется избавляться. Или от них. Спрятаться тут есть где, так что противников вполне может оказаться немало.

С этой мыслью, готовый в любую секунду отразить вражескую атаку, я медленно двинулся вперед. У сиплого мои действия вызвали смех.

— Ой, не могу! — невидимый ублюдок откровенно веселился. — Пятеро бравых магов, каким-то чудом дошедших до центра Столпа, испугались говорящей головешки! Цирк, да и только!

Говорящей головешки? И что эта зубоскалящая сволочь имеет в виду? Впрочем, хрен с ней. Вполне вероятно, что по ушам мне ездят ради отвлечения внимания.

Шаг за шагом я практически обошел сердце Столпа по кругу. Но так никого и не увидел.

— Чего такое? — сиплый продолжал развлекаться.

— Покажись, скотина… — прорычал я, накапливая силы для мощной атаки.

— Так ты обернись — и сразу меня увидишь.

Развернулся.

Никого.

Мля, сейчас только в игры этого урода играть не хватало…

«В общем, так, — мысленно обратился я к физруку и остальным. — Я занимаюсь сердцем, вы бдите. Если что, атакуете без раздумий. Все ясно?»

Дождавшись кивков, вновь повернулся к пульсирующей горе сердец.

— Да что ж ты слепой-то такой? — теперь в сиплом голосе чувствовалась досада.

Не обращая внимания на спрятавшегося козла, готовый к любой подлянке, я уже хотел было пронзить сердце Столпа, но…

— Илья, взгляни, — тихо произнес Артур Арсеньевич.

— Да что там у вас?.. — разозлившись, я обернулся и замер, увидев, на что указывает физрук.

— Привет, — сиплый расплылся в довольной улыбке.

Действительно головешка. «Вмурованная» в большой шмат плоти на стене, покрытая засохшей кровью, она принадлежала старику. Тот щурился, внимательно меня разглядывая.

— М-да, — произнес я, изучая «находку». — Колобок уже не тот.

— Да ты еще и шутник, как я погляжу, — просипела голова. — Вы, господа, вообще кто такие будете?

— К тебе тот же вопрос.

— О-о, — лицо старика стало задумчивым и немного печальным. — Благодаря мне тут все работает. Сердца бьются, грешники мучаются, черная магия кипит, а демоны могут прийти сюда в любой момент, как только накопят достаточно сил.

Старик замолчал, и на несколько секунд пространство пролома погрузилось в тишину. Потом Яна неуверенно спросила:

— Кто-нибудь что-нибудь понимает?

Лично я — нихрена. Да и разбираться, что к чему, не горел желанием.

— Это вряд ли, — ответил старик. — Но не беда. Мне вообще понадобилась куча времени, чтобы разобраться, во что меня превратил дражайший внучок со своими союзничками.

— Внучок? — переспросил я.

— Ага. Мой славный маленький и такой амбициозный Елизарчик.

Оба-на…

Я уставился на говорящую старческую физиономию.

— Елизарчик? Ты сейчас случайно не про Чернова?

Башка улыбнулась.

— Про него, родимого. Про кого же еще. Как он там, кстати? Мир еще не захватил?

— Пытается, — я усмехнулся. — Но хрена с два я ему позволю.

— Ого… Ничего себе, какой дерзкий юноша, — старик смотрел на меня с любопытством. — А что именно ты собираешься предпринять?

— Все тебе расскажи, — ухмыльнулся я.

— Почему бы и нет? Ты удовлетворишь мое любопытство, а я твое. Вижу ведь: тебе интересно понять, что я собой представляю.

Вместо того, чтобы ответить, я сосредоточился и послал во все стороны несколько импульсов, призванных засечь угрозу. Ничего подозрительного не обнаружилось, поэтому я решил потратить пару минут и поболтать с этой морщинистой головешкой. Не исключено, что узнаю нечто полезное.

— Допустим, — наконец произнес я. — Но сначала душу изливать будешь сам. И в связи с этим первый вопрос: что ты такое? Часть сердца Столпа?

— Я — мозг сердца Столпа, как бы коряво и парадоксально это ни звучало, — старик расплылся в слегка безумной улыбочке. — Все, что ты видишь вокруг — крайне сложная магическая машина, которая связывает наш мир и Преисподнюю. Вполне закономерно, что ей нужен пилот.

— Пилот? Не хочу тебя огорчать, дедуль, но ты где-то и штурвал просрал, и руки.

Башка в ответ расхохоталась.

— А забавный ты парнишка. Но — глуповатый. По-настоящему мощному и умелому магу, чтобы делать свое дело, достаточно лишь разума. Он заменяет и руки, и ноги, и штурвал, и все остальное.

— Ну надо же, какого башковитого дедульку повстречать довелось, — я цокнул языком, а потом посмотрел на собеседника очень нехорошим взглядом. — Стало быть, ты управляешь Столпом?

— Да, хотя и против своей воли. Я ведь понял весь замысел этих кретинов лишь через пару месяцев, — старик нахмурился. — Внучок мой оказался тем еще авантюристом. И собрал вокруг себя таких же отморозков.

— Тут я с тобой полностью согласен. И еще у меня складывается ощущение, что тебя тупо принесли в жертву.

— Угадал. Впрочем, как ты можешь видеть, не меня одного.

Это да. Сердец, по самым скромным моим прикидкам, было не меньше тысячи.

— И за что же Елизар так поступил со своим дорогим дедушкой?

Старческая физиономия грустно усмехнулась.

— Боюсь, я никогда не был для него дорогим дедушкой. Возможно, в этом моя вина, но… Я просто хотел, чтобы он стал хорошим магом. Поэтому и критиковал его постоянно, указывал на ошибки. А внуку казалось, что я просто придираюсь. Когда он поступил в академию, то уже откровенно ненавидел меня. Когда выпустился — презирал. Так что после того, как к нему и его друзьям явились адские посланники с весьма заманчивым предложением, от которого вдобавок вряд ли можно было отказаться… — он нарочно не договорил.

— Над вопросом, кого принести в жертву, Елизар долго не раздумывал, — закончил я за него.

— Верно мыслишь, мальчик. Но ладно я. Куда хуже другое.

— Что? — я невольно насторожился.

— Пройди влево метров семь. Видишь плиту, которая как козырек нависает? Под ней…

Я прошел. Встал под плитой и, когда увидел, что имел в виду старик, выругался настолько витиевато, что сам нихрена не понял. Впрочем, не понимал я и кое-чего другого.

— Зачем они это сделали? — взгляд мой не отрывался от еще одного «живого барельефа» — крошечного младенческого лица.

— Я назвал его Артемом, — с нотками скорби ответил старик. — Вряд ли Елизар задумывался над именем для этого своего сына, так что…

— Это сын Елизара? — я ошалело уставился на собеседника.

— Да. Зачатый и рожденный специально для этого места. Чтобы быть принесенным в жертву. Без невинной души, обреченной страдать, ничего бы не получилось.

С-сука… Впрочем, для демонов и ублюдков-магов такие эксперименты — самое оно. Уточнить требовалось другое…

— Ты дед Елизара, там его сын. Есть тут родня других говнюков, связавшихся с демонами?

— Конкретно здесь — нет. Это Столп моего внука. А, как ты изволил выразиться, родня других говнюков пошла на создание других сердец.

Все постепенно становилось на свои места. Елизар — хозяин этого Столпа. Наверняка урод черпает из него силу, получил много новых навыков благодаря адской магии. Четыре других особенных Столпа принадлежат другим аристократам. Прохорову, Овсянникову, Ленскому, Юкито, Налимову… Стоп… Перебор получается.

— К сожалению, я тоже не знаю всех деталей, — ответил старик, как только я изложил ему свои соображения. — Например, насчет количества таких же Столпов… Выходит, их пять, включая этот? Ну что ж, парень, — он усмехнулся, — спасибо, что просветил.

— На здоровье, — я окинул выступающую из уродливой плоти голову насмешливым взглядом.

— А что насчет этих сердец? — спросил физрук, кивая на пульсирующий позади нас конгломерат. — Кому они принадлежали?

— О-о, там обширный список, — старческая морда заулыбалась. — Наркоманы, насильники, грабители, убийцы, маньяки… Даже парочка террористов затесалась. Мой внучок и его чудесные друзья два десятка лет назад каждый день таскали сюда по двадцать-тридцать жертв. Разделывали их вместе с демонами, проводили сложный ритуал, ну а после двигали за новой партией черных душ. Потрудились они ударно.

— Кандидатуры маньяков и всех прочих выбирали неспроста?

— Именно. Нужны были те, кто однозначно попадет в ад. Впрочем, недостатка в таком материале в наши дни нет, — говорящая башка задумчиво замолчала. Но вскоре уставилась на меня проницательным взглядом и спросила: — Позволишь теперь и мне кое-чем поинтересоваться?