По воле случая. Том 5

Посмотреть там было на что: юные аристо, честно придерживаясь заключенной между двумя группами сделки, активно привлекали к себе внимание дракона, прямо на ходу запуская над головой одиночные вспышки магических фейерверков, размахивая руками и изредка постреливая в воздух. И внимание дракона они все же привлекли, вот только одновременно с этим по другому мосту все еще бежала группа их союзников — потрепанная, но окрыленная героической жертвой товарища. Взгляд мифического существа заметался, словно в попытке выбрать, кому в этот раз не повезет пройти во второй этап Турнира.

Постепенно прибывающие в пещеру зрители затихли: возможно прямо сейчас им предстояло увидеть ключ к прохождению испытания… И потому слитный вздох разочарования, раздавшийся от случившегося секундой позже, казался особенно горьким: дракон все же выбрал группу «недобитков», залив их пламенем так, что троица скрылась из виду. Но легче группе их союзников от этого не стало: им оставалось пробежать едва ли четверть пути, когда из клубящегося под мостами тумана медленно поднялось титаническое щупальце. Откуда-то снизу раздался тяжелый полувздох-полустон, и живая колонна буквально обрушилась на группу «счастливчиков».

— И как прикажете это проходить? — пространно вопросил Сэми.

— Щиты и латать мост на ходу? — не слишком веря в собственную идею, предложила Нили.

— Мост? Ты про этот? — нервно хихикнул Сэми, ткнув пальцем в два огрызка — всё, что оставило после себя скрывшееся в тумане щупальце так и не показавшей себя во всей красе «зверушки».

— Оставить панику. Смотрите! — Кэти, всё это время смотревшая куда-то вдаль, вдруг кивнула в сторону острова. Троицу из первой команды списали если не все, то многие — по крайней мере новый вздох был не менее громким и слитным чем предыдущий. Но на этот раз он был полон не разочарования, а удивления и торжества.

— Черт, они смогли… — помотал головой Сэми, уставившись на порядком подкопченную, но оттого не менее счастливую ликующую троицу.

— Значит тактика все-таки рабочая… — задумчиво произнес Римус и оценивающе пригляделся к парочке замерших «по-соседству» команд.

— Можно взять за основу, но я бы учитывала вероятность появления новых проблем. В конце концов, где одно щупальце, там и второе, — отрицательно мотнула головой Кэти. — Сейчас спешка — наш главный враг. Мы почти прошли, и будет чертовски дерьмово обломаться в самый последний момент. Так что сидим, думаем, наблюдаем за остальными.

— Не хотелось бы вмешиваться, но времени у вас меньше, чем думает твой очаровательный капитан, — появился вдруг над плечом Тома Кейташи. — Я забираю на себя четверть энергии, но напор и не думает уменьшаться. Том, я долго не выдержу…

— Значит, это жжение в груди… – напрягся парень.

— Именно.

— Что случится потом?

— А что будет, если отпустить один из концов натянутой меж двух рук резинки? Мы итак слишком заигрываемся с твоим Источником, напрягая его подобным образом… Если допустим «принудительное отключение», мало тебе не покажется.

— Понял, — тяжело вздохнул Том и объявил вслух: — Так, народ, у меня плохие новости: либо мы идем прямо сейчас, либо вы бросаете мою бесчувственную тушку тут и идете вчетвером.

— Всё так плохо? — тревожно посмотрела на него Нили.

— Черт, Абель… — бессильно выдохнула Кэти. — И ведь и не разозлиться на тебя толком…

— Я на поиски союзников, — развернулся было Римус, но Том его остановил:

— Не нужно. У меня есть одна идея, но вам придется мне довериться.

— Кто бы сомневался, — криво усмехнулась Кэти. — Черт с тобой, Абель, веди.

— Если уж даже кэп уступила… — ободряюще хлопнул Тома по плечу Сэми.

— Я тебе доверяю, — тихо пробормотала Нили, а Римус молча кивнул.

— Хорошо, тогда действуем следующим образом…

За минуту, потраченную на обсуждение плана, ситуация так и не изменилась: участники кучковались возле входов в пещеру, поглядывая в сторону команд рядом и изредка пытаясь отправить на переговоры «дипломатов». Пока безрезультатно: перед глазами всё еще стоял пример прошлой пары союзников, и пусть одна из команд смогла пройти и теперь вольготно полёживала на заветном островке, была ведь и вторая, менее удачливая… Потому, когда араимарцы в одиночестве подошли к одному из мостов, на них смотрели буквально все. Часть — заинтересованно, часть — с недобрым ожиданием, но равнодушных не было.

— Ты чертов читер, Абель, — проворчала Кэти, наблюдая за застывшим с вытянутыми в их сторону руками Томом. — Но не расслабляйся, я догоню в силе и уж тогда получишь по полной.

— Жду в предвкушении, — подмигнул Том тут же смутившейся девушке. — Всё, готово, можем начинать.

— До встречи на той стороне, получается, — ухмыльнулся Сэми, накидывая Ускорение и принимая позу бегуна. — Готов.

— Готов.

— Готова.

— Погнали, Абель.

— Я подстрахую, — кивнул Тому Мастер.

— Только незаметно. А лучше присмотри за остальными, я как-нибудь справлюсь.

— Не геройствуй, ты сейчас не в том состоянии, — проворчал Кейташи.

— Разве для этого бывает правильное состояние? — мысленно усмехнулся Том, и, кивнув напоследок команде, отошел, занимая позицию через один мост. — Три! Два! Один!

В воздухе разорвался мелкий огненный шарик, и по двум мостам рванули десять человек.

Вместе с ревом тут же заворочавшегося дракона, по пещере пробежал новый слитный вздох не ожидавших подобного наблюдателей. Наверное, вид практически летящих над своими мостами двух совершенно одинаковых, словно зеркальные копии, команд, и правда впечатлял. Магия Иллюзии пусть и не настолько редкий дар, как какое-нибудь Пространство или Тьма, но по сложности в освоении оно им точно не уступает, если не превосходит. Создать живую иллюзию пятерых человек, поддерживать над ней контроль, и все это в условиях бега по узкой опоре под ногами, да еще и поддержке Щита… Короче, на этот раз вздох был скорее уважительным.

Глава 18

Сторонний наблюдатель мог бы сказать, что план Тома как минимум наполовину строится на чистом везении: какую из двух групп — иллюзорную или настоящую выберет для атаки дракон. И из этого вытекает второй вопрос: кому повезет больше — выбранным драконом или тем, кому достанется от прячущегося в тумане неведомого существа. Но это только на первый взгляд. На деле же задумка простиралась далеко за грань простой удачи — Том собирался забрать на себя большую часть внимания противников, вне зависимости от исхода.

Первые полсотни метров пролетели в одно мгновение — подстегнутые адреналином и Ускорением ноги отмеряли шаг за шагом, и при этом, что удивительно, никакой реакции от «хозяев» пещеры. Однако халява имеет свойство заканчиваться, как и все хорошее в этом мире: меж сталактитов, высекая искры устрашающими когтями, высунулась исполинская липа, а следом и башка огнедышащего ящера. Действуя будто по скрипту, он вгляделся в обе группы, и, не обращая внимания на полную идентичность бегущих людей, раскрыл пасть.

— Залп! — крикнула Кэти, и с поднятых ладоней основной команды сорвался сноп огненных шаров. Били без особого прицела, да оно было и неважно — цели привлечь внимание в любом случае достигли: возмущенный наглостью букашек дракон мотнул башкой и, не размениваясь на мелочи, выпустил по основной команде мощную струю пламени. Одновременно с этим из клубящегося под мостами тумана начала расти гигантская живая колонна.

— Не тормозим! — рявкнул Том, заметив, как Сэми на ходу опасливо косится на накатывающий сверху вал огня. Подбодрив старшекурсника бодрящим пинком телекинеза и усмехнувшись над ответным возмущенным вяком, Том перевел взгляд на зависшее над ним щупальце. Изогнувшись и словно ощупав воздух, оно вытянулось, и начало обманчиво медленно приближаться.

Время застыло: наступал самый ответственный момент — перехватить на себя внимание противников и не дать им дотянуться до основной группы.

Пустив в ноги крохотную порцию энергии, Том мощно толкнулся и взлетел, краем глаза оценив красоту застывшего мгновения: рушащийся под титанической тентаклей каменный мост, сосредоточенно рвущиеся к цели товарищи по команде и практически накрывшее их огненное облако.

Активация плетения — и под ногами пружинисто дрогнула соткавшаяся из воздуха платформа. Пара широких пассов руками, и сразу несколько воздушных потоков объединились, мягко обволакивая и подхватывая густой и больше похожий на жидкость драконий огонь. Осознавая, что выглядит сейчас крайне комично, напоминая со стороны какого-нибудь шаолиньского монаха, Том резко присел и полностью ушел в контроль над огромным огненным пузырем. Еще несколько движений и, ощущая, как по виску катится капля пота, парень резко выкинул руку в сторону так и свисающей меж сталактитов драконьей морды.

Пещеру затопил густой гул вырвавшегося на свободу пламени. Собранное в единую плеть, оно заметалось и упруго выстрелило в сторону, в которую его направлял новый хозяин. Удар, помноженный эхом недовольный рёв — и все наблюдающие за сражением зрители замерли, а потом все как один сделали нерешительный шаг назад: в свете объявшего сталактиты огня высветилась часть бесконечно длинного змеистого тела, складывающегося в сложный узор меж каменных наростов на потолке пещеры. Разум попросту отказывался осознавать размеры прячущегося в тенях существа. Пожалуй, больше всего это напоминало древнюю мобильную игру «Змейка», когда на маленьком экране устройства умелый игрок ухитряется вместить раскормленное тело электронного питомца.

Прекрасно осознавая, что если дракон решит вылезти полностью, то даже неведомая тварюшка в тумане трусливо нырнет обратно на дно лавового бассейна, Том все же активировал следующее плетение. Отступать некуда — Кэти с ребятами благополучно преодолели половину моста, но впереди еще столько же, так что нужно усилить напор.

С вытянутой руки сорвалось залитое под завязку Копье молний. Можно было бы шарахнуть Тьмой — учитывая доступные сейчас резервы энергии, вероятно, хватило бы даже твари над головой, но испытание есть испытание. Убив еще одного стража первого этапа, однозначно придется столкнуться с последствиями, причем не только в лице разгневанных организаторов, но и прошедших нахаляву конкурентов. Если уж все рассчитано на то, чтобы выбить как можно больше участников, не стоит препятствовать — ему же лучше.

Тем временем, дракон по достоинству оценил подачу: подтверждая легенды, существо не стало лезть на пролом и испытывать чешую на прочность. Мгновение — и подсвеченная все еще горящими сталактитами часть потолка словно зашевелилась. Морда мифического ящера втянулась за одну из гигантских каменных пик, чтобы через секунду вынырнуть десятком метров правее. И на этот раз, судя по ее виду, шутки кончились, а Том осознал, что собственный план он перевыполнил — дракон полностью забил на бегущих по мосту букашек и сосредоточился на одной конкретной.

Во многих легендах этим существам приписывается могучий ум, превосходящий человеческий, мудрость и недюженные магические способности. Сложно сказать, что там с мудростью, но как минимум про магические способности истории, похоже, не врали. Словно решив продемонстрировать наглому человечишке его место, дракон на миг замер — а потом над Томом зажглись сразу пара десятков шаровых молний.