Мастер Культа 5: Создание Ядра, Пик

Пролог 2: В поисках себя и других. Сущее безумие

Ищут пожарные, ищут милиция, ищут кругом, и не могут найти…

Я, так или иначе, поручил поиски печально знаменитого «Дедушки Чу-Чу» многим, но результаты удручали. Нет, я прекрасно понимал, что большинство старательно ищут так, чтобы не найти, но по крайней мере часть моих «агентов» были заинтересованы в результате. Однако по их докладам выходило, что пропали все обычные следы старого алхимика; даже нападения на посёлки прекратились. Местных это радовало, а вот я напрягался. Если бы он пропал сразу после нашей стычки, ещё можно было бы предположить, что я напугал его достаточно, чтобы старик решил переждать в стороне; однако прежде чем исчезнуть, он атаковал несколько посёлков. Нет, в принципе это можно объяснить тем, что он решил перед отступлением пополнить потраченные запасы биомассы, но на мой взгляд лучше ожидать более плохого. Тем более, что сильные практики обычно весьма злопамятны и мстительны… Временами — до абсурдного. Даже во времена древних культов, судя по библиотеке, было практически хорошим тоном ничего никому не прощать, а в наше время вообще доходило до абсурда: были случаи, когда долгоживущий практик вырезал семью своего врага через поколение, и то и два. И это не какое-то там исключение, а относительная редкость, и то потому, что обычно просто не затягивают с местью так долго.

А всё, что я знаю про Чу-Чу, говорит о том, что он злобная и мстительная тварь.

В общем, у меня имелись все основания опасаться, что он просто набрал достаточно ресурса, и готовит какую-то пакость. Это и было одним из того, что… примиряло? с необходимостью упиваться эликсирами.

Эликсиры… Можно сказать, что алхимия, как и Путь Возвышения в целом, разделена на Шаги. И они отличаются между собой существенно сильнее, чем Шаги Возвышения.

Первый шаг — тоники и мази. Магически приготовленные препараты, которые в принципе могут вовсе не содержать хо, не то что некие сложные магические эффекты (хотя полное отсутствие, чистая химия, всё-таки большая редкость). В подавляющем большинстве случае это взаимоусиливающаяся смесь химических медицинских свойств и небольшого количества хо, которая получает определённый Окрас или свойство. Это может звучать сложно, но базовые тоники на самом деле очень просты; сложность в том, чтобы они получались качественными. В любом деле есть уйма своих тонкостей.

Второй шаг — пилюли. Это, по сути, пищевые амулеты. Их приготовление, по совести, стык амулетного дела и алхимии, но гильдия алхимиков относила именно к своему полю. Я их, на самом деле, почти не изготавливаю; мне ближе жидкие препараты, особенно те, что можно использовать в бою.

Эликсиры — на третьем шаге, и это на настоящий момент мой пик, и то с ограничениями. Если пилюли — стык алхимии и амулетного дела, то эликсиры уже синтез алхимии с Методами Поглощения. Я как-то уже отмечал, что Метод Поглощения Крови, практикуемый моей дражайшей ученицей Розой, имеет в себе элементы алхимии; ну, тут наоборот.

Суть эликсиров — в извлечении и использовании концептуальных свойств материалов. Хоть той же крови, хоть драконьей чешуи — или скорлупы, да. Однако алхимия способна работать не только с куда более широким спектром материалов, но и результат этой работы может быть куда более разнообразным, нежели простое присвоение аспектов. Расплачиваться за такую широту возможностей приходится в первую очередь длительной подготовительной работой и комплексностью оной — но не только. Вампир может извлечь эссенцию из крови практически инстинктивно, хоть и высок риск поплатиться за это приобретением ненужного аспекта; для алхимика аналогичное действие потребует множества знаний, опыта, и специализированного инструментария.

Ну, или чита вроде моей Системы.

Дальнейшие шаги алхимии становятся всё более абсурдны, всё дальше уходя от «химии» к «преобразованию концепций» и «концептуальному преобразованию», но это уже в любом случае не моё, и вероятно до этого я никогда не доберусь — хотя Мышу это наверняка будет по силам. По сути, его аура и так уже превращает любое зелье в эликсир через внедрение концепций.

Кстати говоря, абсурдно странный вкус эликсиров — по большей части самообман, попытка мозга интерпретировать то, что взаимодействует больше с душой, чем с телом.

В любом случае, хотя для действительно продвинутых эликсиров с соответственно продвинутыми эффектами у меня не было ни материалов, ни мастерства (хотя последнее скорее относится к Системе, чем ко мне; я сам по себе алхимик… не думаю, что меня вообще можно называть таковым), даже то, что было доступно, должно существенно помочь. И в первую очередь — с Пятым Шагом, он же Шаг укрепления ядра.

Пятый и Шестой, создания каналов, Шаги, по большому счёту взаимозаменяемы — в том плане, что любой из них может идти перед вторым, или вестись одновременно. Однако всё же «Укрепление ядра» традиционно идёт Пятым, и у этого есть веская причина. Это самое «ядро», оно же «золотая сфера», это специфичный… орган, существующий одновременно в душе и в теле.

Проблема во втором. Поскольку он существует в теле, является материальным, он довольно уязвим, даже для обычных физических атак. А его уничтожение не только откатывает практика к Третьему Шагу, но и наносит существенную травму душе. Поэтому «укрепление» ядра — это не только и не столько повышение физической прочности, сколько его перевод в нематериальное состояние, трансформация в отдельную часть души, особым образом связанную с телом, но не существующую материально. Я видел ещё и упоминания мельком Методов, постепенно преобразующих «золотую сферу» во вторую душу. Подробностей не видел, но подозреваю, что суть этого не только в бэкапе на случай уничтожения первой.

В общем, изготавливаемые Системой эликсиры помогали с «укреплением ядра». Не только это, очевидно; пара рецептов позволили мне достичь прогресса, и вполне ощутимого, с проращиванием последнего базового канала… хотя я содрогался от мыслей об их дальнейшем развитии. То, что сейчас было чем-то вроде аналога подающего хо шланга, должно превратиться в аналог одновременно кровеносной и нервной систем, с соответствующей разветвлённостью, и страшно представить, какие ощущения будут при создании чего-то столь сложного и разветвлённого.

В сравнении с этим ощущения от эликсиров и ванн «закалки тела» можно было назвать даже приятными.

По крайней мере, во всех этих измывательствах над собой был один несомненный плюс. Я не о том, что моя маленькая команда, включая и Керта, становилась сильнее. Нет, самым приятным был момент, когда можно наконец расслабиться и выпить чаю, позволив себе на секунду отвлечься от неприятных тонкостей моей новой жизни. «Как сделать человеку хорошо? Сделать плохо, а потом — как было.» Воистину, глубокая мудрость.

— Великий мастер, корреспонденция!

…Но, разумеется, долго это не длится. Основной поток официальных писем ни о чём уже закончился, и большинство из тех, что всё ещё поступали, несли в себе что-то более-менее важное. Хотя первое в стопке было всего лишь о том, что хозяева заинтересовавшей меня горгульи выражают признательность за проявленный интерес и спрашивают, куда и к какому времени её доставить.

Довольно мерзкая особенность местной жизни. «Если сильный практик говорит, что ему нужна жена, муж спрашивает, брать ли ей цитру» — существование этой поговорки говорит за себя. Анархия и огромная разница в личной силе привели к тому, что подобное воспринимается как нечто естественное — не всеми, Керт тому свидетель, но большинством.

Мне повезло не особо сталкиваться с таким, но оно есть, и временами я замечаю.

Не то, чтобы я намеревался забрать статую-артефакт себе. Просто неприятные мысли.

Бизнес-предложения, уже отсеянные Хэ Тар, дворфом из клана моей ученицы. Собственно, сперва взявшая на себя роль секретарши — с моего одобрения — Сакура отсеивает мусорные письма, потом подобные деловые просматривает дворф, и со своими замечаниями отправляет мне. Я рассматриваю, за обедом обсуждаем подробнее все вместе, и отсылаем потенциальным бизнес-партнёрам уже свои предложения. В клане Тэ (клан Тар), оказывается, действовала подобная система, хотя я всё же неохотно пошёл на чёткое разделение мест за столом — вернее, столами, поскольку Керт и Хэ сидели за отдельными столиками. Очередные дурацкие местные заморочки со статусом и «лицом». Вроде как кандидату в ученики и экс-невольнику и без того много чести.

В любом случае, поскольку в тонкостях местного бизнеса я разбирался ещё хуже, чем в тонкостях местной культуры, мои решения по поводу этого самого бизнеса были (бы) изрядной головоломкой, основанной по большей мере на методе тыка. Нет, я мог попытаться разобраться, какие интересы с чем связаны, какие потенциально могут быть плюсы и минусы, какие будут враги и союзники; несколько разных источников предоставят нужную информацию. Но — это трата времени и мозговых клеток с минимальным толком, при том что мнения всех этих мелких кланов не имеют реального значения в общей картине. Когда дворф отмечал связь с интересами неких более крупных сил, вроде аналогов торговых домов поверхности, я уделял вопросу больше внимания, но по большей части просто давал одобрение действовать по своему усмотрению. Дела вообще нужно доверять профессионалам; я тут представляю не бизнесмена, а военную силу, обеспечивающую возможность бизнеса и защиту от недобросовестной конкуренции. Моё рассмотрение предложений было больше формальностью, нежели чем-то ещё.

Однако предложения по рабам и наркотикам я зарубил. Не то, с чем хочу иметь дело.

…Хотя это как посмотреть. Письмо от «Белого Камня» было приятной новостью.

«Белый Камень» — организация, основной род занятий которой — обучение рабов. Они их и скупают, и сами ловят, но всё же в первую очередь сосредоточены именно на превращении «мяса» в элитный живой товар.… мерзость, да. Но в большинстве случаев тем, кто попадают в их руки, можно сказать, повезло — по крайней мере, в сравнении со многими другими работорговцами. Даже элитные рабы не застрахованы от… всякого, но я точно знаю, что многие из них живут намного лучше большинства свободных. Учитывая отсутствие интернета с сайтами для работодателей, «Белый Камень» — один из способов найти нужного специалиста.

У них есть даже медики и инженеры.

Меня, однако, интересовало не это — хотя специалисты тоже нужны, да. Всё же, контакты с «Белым Камнем» мне были нужны по другой причине — по той самой, из-за чего я вообще оказался в Подземье.

Эти ребята, что для них вообще-то нехарактерно, участвовали в атаке на поверхность, в которой похитили кучу народа, включая целый храм со всеми жрецами. Ну, не одни они; там была совместная операция нескольких сил, и часть невольников я отбил и вернул на поверхность, но лишь часть. Как удалось выяснить, по крайней мере сколько-то из оставшихся находятся в руках «Белого Камня», и я хочу их вернуть. Если не всех, то по крайней мере узнать, кому достались остальные.

К сожалению для меня, «Белый Камень» — независимая организация, не базирующаяся в «Городе Тысячелетней Стойкости», а потому гораздо слабее подверженная давлению авторитетом лорда города, моего более-менее союзника. Плюс они предпочитают вести любые дела размеренно и неспешно — хотя последнее не такая уж проблема, учитывая, что я всё равно решил задержаться в городе.