Университет благородных невест

* * *

Вечер подкрался незаметно, накрывая территорию академии прохладой и сладким цветочным ароматом. Тихий ветерок шелестел в кронах деревьев, где пели свои любовные трели разноцветные птички, похожие на знакомых мне попугаев.

Я шла по дорожке не спеша и вдыхая теплый воздух полной грудью. Сегодня встречи с профессором Лонергаром не было. Это и к лучшему. Мне было… странно находиться в его обществе сейчас. Я не понимала, что происходит и что ему от меня нужно. Да и вообще сейчас хотелось побыть наедине со своими мыслями не слушая постоянные обсуждения грядущего бала, женихов и без сплетен за спиной.

Время летело так быстро, события развивались так стремительно, что голова шла кругом. Мало мне того, что моя жизнь перевернулась с ног на голову, так еще и однокурсницы норовили то отравить, то змею подкидывали. Теперь еще эти сплетни! Не хотела привлекать внимание, а в итоге теперь вообще все внимание приковано к моей персоне, хотя лично я ничего не делала для этого.

Мне просто хотелось выяснить, что произошло двадцать лет назад, как мою маму занесло из этого мира в наш. Хотелось найти ответы на свои вопросы. А вышло… как вышло. Я мало продвинулась в своем маленьком расследовании. Зато теперь я драконорожденная девушка, единственная в своем роде, но как и прежде не могу покинуть стен этого учреждения.

Выудила из сумки платок, в который я завернула остатки ужина, и направилась к дереву, где я прежде встречалась с Персиком. Он спас мне жизнь, а я в благодарность целый день не кормила его. Было жутко стыдно за свою забывчивость…

— Эй, — я прошептала в пустоту. — Персик, иди кушать!

Дважды повторять не требовалось. Зверек и правда жил здесь. Зашуршали кусты, раздалось сопение и вот уже из темноты на меня смотрели два зеленых глаза.

— Прости, что вчера не пришла, — я извинилась и разложила рядом платок. — Столько всего на меня навалилось, даже в голове не укладывается. Ты здесь совсем один, да? Почему не уйдешь, ты же не прикован к этому месту…

Персик, не обращая внимания на мою болтовню, принюхался, а затем принялся с аппетитом поглощать мое угощение. Он стал определенно лучше выглядеть. Шерсть не торчала клоками, да и ребра уже не светились из — под шубки. Вот бы еще показать его врачу, чтобы помогли с неправильно срастающимся крылом.

— Я бы на твоем месте бежала отсюда как можно дальше, тебя же здесь принимают за монстра. Пытаются убить, но ты все равно выбрал это место своим домом, — я поднялась на ноги и принялась собирать яблоки, которые свисали с веток дерева — дома для Персика.

Зеленые, крупные, ароматные, они идеально подойдут для шарлотки. Конечно, здесь нет блендера или миксера и тесто придется взбивать вручную, но зато я хотя бы выполню это идиотское задание.

Ветки за спиной хрустнули, заставляя меня подпрыгнуть на месте, а следом яблоки россыпью покатились по траве.

Резко развернулась, готовясь нанести удар, если потребуется, но взгляд наткнулся на фигуру профессора Лонергара.

— Я так понимаю, это место — одно из ваших любимых в академии? — он поинтересовался, чуть склонив голову и разглядывая меня с ног до головы.

— Умеете же вы подкрадываться! — я выдохнула, а затем подобрала ближайшее яблоко. — Вы что, следили за мной?

— Наблюдал за стражами, которые, как вы помните, тренируются неподалеку. А вы…

— Я не подглядывала, — торопливо заговорила, предупреждая обвиняющий вопрос. — Собирала яблоки для задания кьярры Дорраген для дурацкого подарка жениху на балу.

— Значит, для дурацкого подарка нужны яблоки. Надеюсь, вы не планируете их метать в хм… жениха? — мужчина усмехнулся.

— Хотелось бы, — буркнула, засовывая оставшиеся яблоки в сумку. — Но нет. Я буду готовить яблочный пирог для этого несчастного, который решил выбрать именно меня. Вашими стараниями, между прочим. Вчера на примерке парадного платья мой наряд оказался белым. Девочки сказали, что это знак того, что меня уже кто — то выбрал. А все потому, что я первая в рейтинге.

— Разумеется, шиами, которых входят в первую тройку, обычно выбирают еще до маскарада, — кьярр Лонергар подошел ближе и, подняв с земли последнее яблоко, протянул его мне.

— Как будто вещь на рынке, — я взяла яблоко из его рук. — Что за законы? Как можно выбрать себе жену, даже не познакомившись, ориентируясь на какие — то баллы?

— Не мной придуманы эти законы, но они работают. Вашу мать выбрал ваш отец именно в стенах этой академии, между прочим. А как заключается брак на Земле?

— По любви. Это в основном, — пожала плечами. — Бывает, конечно, и брак по расчету, но у нас невест не воспитывают в академиях, обучая петь, вышивать и вести хозяйство. Женщина сама вольна выбирать, за кого ей выйти замуж, кем работать и скольких детей рожать. Или вообще не рожать.

— Интересно, но разве продолжение рода не сама цель брака? — мужчина повел правой бровью.

— Ребенок должен быть продолжением любви его родителей, а не какой — то целью, ради которой два человека просто живут под одной крышей. Так значит вы подтверждаете тот факт, что меня уже отобрали в невесты? — я решила вернуть разговор в нужное русло и выяснить, что известно профессору.

— Да. Так и есть, — мужчина кивнул.

— Но это же… не правильно! — мотнула головой, пытаясь совладать с эмоциями. — Я же не шиами! Я думала, что есть еще время для того, чтобы разобраться в прошлом, вы же сами говорили!

— Я не бросаю слов на ветер. Я намерен разобраться в вашем происхождении, — мужчина ответил спокойно и сделал еще шаг мне на встречу.

Теперь нас разделял десяток сантиметров. Я слышала, как бьется его сердце, видела золотистые отблески фонарей на дне его глаз. И опять сердце предательски пропускало удар за ударом.

— А что делать с этим женихом? — проговорила, не отводя взгляда.

— Этот жених — я, Алишейра. И, к слову, я люблю яблочный пирог.

Я замерла, хлопнув ресницами.

— Но…

— Никаких но. Таким образом, вы будете под моей защитой столько времени, сколько потребуется. А сейчас… Час поздний, вам необходимо возвращаться в спальню, — тон его голоса не терпел возражений.

Собранный, строгий. В глазах полыхнули огненные искорки, от чего все внутри сжалось. Я ведь поверила его добрым намерениям, думала, что он и правда хочет помочь! Даже в какой — то момент мне показалось, что между нами пробежала та самая искорка, когда он помогал разобраться с даром. Когда мы были наедине, и он больше не играл роли сурового преподавателя.

Но теперь… оказывается он и правда такой же, как и все драконорожденные! Явился в академию, чтобы найти себе достойную партию? Решил, что я со своей тайной теперь нахожусь в его власти? Ну уж нет! Не на ту нарвался!

Вся кровь прилила к щекам.

— Нет!

— В каком смысле «нет»?

Его лицо опять было так близко. В глазах плескалось беспокойство, искреннее. И опять меня прошило то самое чувство, как тогда, в кабинете. Когда он проверял мой дар.

— Вы не спросили моего согласия! — мотнула головой, сбрасывая оцепенение.

— Полагаете, оно необходимо, шиами Алишейра? — он заговорил, приподняв правую бровь. — Вы здесь в качестве шиами, а значит любой драконорожденный имеет право объявить вас своей невестой. И лучше это буду я, чем кто — то другой. Я хочу помочь разобраться в вашем происхождении. Знаете, я… тоже не совсем тот, за кого себя выдаю.

Он осторожно отбросил прядь волос, упавшую на лицо при падении. И сердце замерло.

— Выходит, это всего лишь уловка?

Резко отступила, делая шаг назад, но в то же мгновение земля начала уходить из — под ног. Яблоко! Одно из них подкатилось мне под туфлю, и теперь я летела к земле, нелепо размахивая руками.

— А вам бы хотелось большего? — мужчина поймал меня в свои объятия, прежде, чем я рухнула на землю.

Этот взгляд, его неровное дыхание, чуть хриплый голос. Прямо сейчас мне и правда захотелось… большего. Хотелось избавиться от всех этих условностей, быть просто девушкой в объятиях красивого мужчины.

— А вам бы хотелось… — выдохнула я.

А в следующее мгновение мои губы накрыло поцелуем. Осторожным, нежным. Земля качнулась, и ноги ослабли. На миг мне показалось, что мы одни в целой вселенной. И я распадусь на сотни тысяч звезд.

Но я ответила, поддаваясь порыву. В то же мгновение сильная рука обняла меня за талию, прижала к груди так, что у меня пошла голова кругом.

Я чувствовала биение его сердца, чувствовала тяжелое, сбившееся дыхание, опаляющее шею. Цепкие, как капкан, объятья, в которых даже шевелиться не хотелось. Я и не шевелилась, наслаждаясь мгновением. Не могла собрать свои собственные мысли и чувства воедино.

— Шиами Алишейра, отправляйтесь в спальню, — прозвучал, наконец, приглушенный голос.

И на этот раз я не стала возражать.