Битва за рейтинг

– У меня от них мороз по коже, – поёжился охотник Фрегов.

– Слухи ходят, что у этих там даже свои лагеря есть, – сказал Габ.

– Враки, – уверенно заявил охотник без знаков клана. – Ты разве часто их видишь? Мало их, чтобы лагеря устраивать. И они одиночки, или строго со своими ходят. И друг друга убить пытаются, если семьи враждуют. Наши правила им не писаны.

– Получается, из ваших никто на край не ходит? – уточнил я.

– Те, кто жить хотят, даже не думают о таком, – ответил Габ.

– А жить у нас хотят все, – добавил охотник Фрегов, и невесело усмехнулся. * * *

Лагерь в тумане – это не просто неряшливое скопище серых палаток, это серьёзно. По сути, здесь располагается автономное поселение, способное обеспечить большую часть своих нужд собственными силами. Обитатели ковали и чинили оружие, латали одежду и снаряжение, изготавливали несложные эликсиры, лечили травмы и болезни. Здесь даже обеспечивали невеликий набор доступных развлечений, скрашивая охотникам тёмные вечера. Это позволяло держаться в недружелюбном окружении неделями и месяцами.

Габ уверял, что в нормальных лагерях, что стоят вдалеке от тумана, у людей частенько едет крыша. Очень уж давящая обстановка. Здесь такое почему-то случается куда реже, несмотря на опасную близость тумана. Охотники это давно подметили, оттого ценить кочующий лагерь стали ещё больше.

Фрегов мы с Кими не любим, но пришлось признать, что здесь их опасаться надо не больше других. Вон, этот, который с нами топал, ни слова худого не сказал. Наоборот, переживал за нас. Похоже, решил, что мы заблудились, и стесняемся в этом признаться. Очень уж необычное место для учеников Стального Замка. Те к туману не подходят, а уж чтобы так глубоко в него забраться – это и вовсе немыслимо.

Из развлечений в лагере имелась таверна, где под музыку одинокого (и бесталанного) скрипача охотники заливались недорогим алкоголем. От ужина в этом заведении мы с Кими воздержались и расположились возле палатки Габа. Попросту расстелили спальники и одеяла на земле.

Пока занимались этим, заявился Шхом – охотник из малозначительного клана. Несмотря на это, здесь он считался лицом авторитетным, потому как имел богатый опыт походов по туманным зонам. Его заинтересовало описание ямы с пеплом, захотел уточнить у нас детали. Мы, по понятным причинам, прояснять её происхождение не стали и отделались общими словами, но немолодого мужчину это ничуть не огорчило. Он рассказал нам пару историй, в которых сталкивался с куда более странными явлениями. Мол, в таких местах случается много всякого. В том числе непонятного.

Вот и прекрасно. Растворения – это не запрещённое или тайное оружие. Штука известная, пользуются ими издревле. Вся проблема в том, чтобы достать. Мне вот известен лишь один источник таких трофеев – осколок Жизни. Причём эту добычу мало заполучить, её ещё и хранить полагается особым образом. Ибо чуть что ни так, и животворящая сила, вырывавшись на свободу, тебя же в первую очередь и оприходует, сделав частью безликой массы, что жаждет поглотить весь мир, но, в итоге, пожирает лишь саму себя.

Спасибо, что Скрытые вместилища будто специально под это дело заточены. Даже самое простое качественно решает проблему хранения.

В общем, мы ни словом, ни жестом не намекнули, что странная яма возникла из-за нас. Применять растворение в Скрытом городе – не преступление, но знать, что у каких-то учеников есть доступ к столь мощному оружию, охотникам вовсе не обязательно.

Так же нам пришлось долго отказываться от гуманитарных услуг Шхома. Он совершенно бескорыстно предлагал утром сопроводить нас в центр, к ближайшему выходу. Похоже, тоже решил, что глупые школьники заблудились, и очень не хотел, чтобы из-за нас вновь суета поднялась. Это мешает делу, а дел здесь хватает. Бывалый охотник хвастливо уверял, что его клан держится на плаву до сих пор лишь благодаря тому, что в своё время повезло заполучить, так сказать, «льготу». Теперь за ним или навечно, или на долгие годы закреплено одно место. И вот уже не одного десятилетние его держит Шхом. В большой мир выбирается изредка и очень ненадолго. Сам уже не помнит, как давно за пределами столицы бывал. Его такая жизнь устраивает, а его благородных хозяев устраивает нескончаемый ручеёк трофеев.

Всем хорошо.

С большим трудом удалось доказать, что в провожатых мы не нуждаемся. А затем долго ворочались, не могли уснуть. Хотелось изучить трофеи, да и обсудить последние события не помешает. Но в лагере слишком много чужих глаз и ушей, пришлось терпеть до утра.

Лишь, к облегчению охотников, уйдя по свету в сторону центра, дали волю словам. Я объяснил Кими, что всеразрушающей магией не владею. А то она себе уже надумала всякого. Также мы наскоро изучили добычу, и девушку она очень и очень порадовала.

В принципе и я не грустил. Мы обеспечили себе задел на пару-тройку недель интенсивного развития только по стихийным атрибутам, прочее даже не считаю. Теперь можно работать с полными комплектами, трофеев хватает.

Однако я от Лабиринта ждал кое-что другое. И, увы, несмотря на второе посещение этого места всё так же далёк от цели.

Ну да ничего. Доберусь я ещё до неё.

Ох доберусь.

Иначе быть не может, потому что зачем вообще во всё это ввязался… * * *

В этот день мы рисковать не стали. Выбравшись из тумана, устроились на одной из самых популярных полян, где провели несколько часов, выискивая мелких элементалей. Почти все они относились к Огню и Воде, изредка попадались воздушные. Добычи немного, трофеев из неё ещё меньше, зато сыплется именно на те атрибуты, которые, как минимум, для Кими важнее всего. Решили из неё гибрид воина с магом-огневиком делать. Благо, сама она не против, добра для этого дела у неё уже хватает, а в боевых вопросах от такого «коктейля» польза несомненная.

Несколько раз сталкивались с мелкими группами охотников, но даже намёков на конфликт не возникало. Или там, у заброшенных фонтанов, мы повстречались с исключительно нехорошими людьми, или здесь, на самом популярном ярусе Лабиринта, криминалу разгуляться не позволяют.

Я бы, конечно, предпочёл рискнуть где-нибудь в тумане. Но, увы, не представлял, где там можно быстро найти источники атрибутов Огня, Воды и Воздуха. Из привычных големов такое не сыплется.

Да и достаточно с нас опасностей. Надо мирно доделать дела, заодно помаячив перед разными группами охотников. Ну а после останется выйти в большой мир с самым честным видом.

Я решил выходить не абы как, а заранее. Чтобы в школу попасть ещё до вечера и успеть хорошенько потренировать свой ПОЯРДОК, снижая и повышая раз за разом малозначимые навыки. Здесь, в Лабиринте, гонять его туда-сюда опасался. Лишь перед сном в лагере охотников чуть-чуть рискнул позаниматься. Процесс ещё не отработан, боюсь свалиться в невменяемом состоянии где-нибудь в туманных дебрях. А ведь искусник Кхеллагр настаивал на качественных ежедневных занятиях. Мол, чем чаще, интенсивнее и регулярнее, тем, в теории, эффект заметнее. Получается, перерывы делать нежелательно, вот и вынужден торопиться.

Пробираясь к выходу столкнулись с группой школьников, движущихся в том же направлении. Все мы в той или иной мере знакомы, но тут оказался тот случай, когда едва-едва друг друга знаем. Это не помешало им начать хвастаться вовсю.

Хвастались они великой добычей. Им неслыханно повезло, – случайно оказались на пути миграции элементалей. Это явление кратковременное и непредсказуемое. Если нарвался, считай, что заход удался. Даже не надо бродить по руинам в поисках мелких бестий. Стой себе на одном месте и не пропускай добычу, что норовит мимо прошмыгнуть.

Нашим коллегам на четверых выпало немало атрибутов, несколько стартовых стихийных состояний и аж две сущности. Последними они особенно гордились.

Ещё бы не гордиться, ведь такие трофеи не укладываются в статистику. Даже самая богатая миграция, как правило, и одну сущность не подарит, а тут сразу две. Можно сказать, эти ученики насухо выкачали резервуар своего везения на год вперёд.

А то и больше.

Мы с Кими пытались им завидовать, но получалось как-то неубедительно. К счастью, радостные ученики не обращали внимания на шероховатости нашей актёрской игры, и потому вопросы на эту тему не последовали.

Ну а нам не пришлось врать. Ведь нельзя же ответить им, что мы, собирая сущности, сбились на счёте ещё на третьем десятке, но не сомневаемся, что минимум полсотни набили.

На двоих.

Трофеи, полученные в этот раз, за неделю даже с помощью Кими освоить в полном объёме нереально. Но это не страшно. Пускай лежат.

Постепенно всё разберём, пристроим куда надо.

Прикидывая расклады по ПОРЯДКУ, я радовался намечающимся перспективам, и с этими позитивными мыслями вывалился из дверей.

Прямиком перед имперским сержантом.

Дидго будто ждал именно нас, по глазам видно. Не скажу, что взглянул нехорошо, просто что-то такое… эдакое во взгляде прочиталось.

– День добрый, молодые господа. Вижу, вы вместе охотились. Похвально-похвально, группой оно и безопаснее, и вернее. Надеюсь, на этот раз всё прошло без происшествий?

– Ещё бы! – донельзя довольно рявкнул главный говорун из встретившейся у выхода четвёрки. – Две сущности добыли и много всякой мелочёвки.

Как прекрасно, что этот радостный балбес не стал придираться к словам Дидго, принявшего нас за единую группу. Я, само собой, тоже не стал обращать внимание на этот момент.

Если станут искать пару убийц, в последнюю очередь вспомнят про команду из шести учеников.

Сержант улыбнулся:

– Очень рад за вас, молодые господа. Благо учеников, это благо для империи. Господин Чак, надеюсь, вы никуда не торопитесь?

– А в чём дело? – напрягся я.

– Вас очень хочет видеть имперский палач-дознаватель Хит Эр Зоппий. Он очень просил меня передать, чтобы я уговорил вас как можно быстрее с ним встретиться. Это важный человек, я не мог отказать ему в такой просьбе. Потому вот… считайте, что я вас уговариваю.

– А что он хотел-то? – как можно небрежнее уточнил я.

Дидго пожал плечами:

– Он не объяснял. Но, повторяю, это непростой человек, ему доверяют важные дела. И вас, господин, такой человек по пустякам беспокоить не станет.

Я покосился на Кими, Кими в ответ покосилась на меня.

Это что, нас заподозрили из-за пропажи тех охотников? Я личность авантюрная, за мной немало всякого криминала числится, но из последнего (и самого потенциально чреватого) вспоминается только это.

Тогда почему хотят видеть только меня? И почему не взяли под стражу у выхода, а всего лишь просят о встрече?

Вопросы-вопросы…