Битва за рейтинг

Глава 9. Хищники и жертвы Тёмных кварталов

– А ты-то чему радуешься, Чак? Неужели мыло увидел? – продолжая посмеиваться, спросила Кими.

– Да вот, решил тебя в озеро отправить. Надо кому-то понырять, глянуть, что там, на дне. К чему-то ведь эта тварь прикреплялась. Не знаю, стоит ли оно того, зато точно знаю, что такое зрелище меня порадует.

– Я же не со зла смеюсь, – ничуть не испуганно заявила Кими. – Видел бы ты себя со стороны.

– Не вижу, но представляю…

Присев, я протянул руку, коснулся жижи, оставшейся от твари. Жирная, но при этом не липкая. Легко отмоется.

Изучил набор сообщений от ПОРЯДКА.

– Кими, это двадцать шестая ступень силы Воды.

– Прилично, – признала девушка.

– Да, прилично. Но мне казалось, что эта тварь посерьёзнее. Уж очень она большая.

– Я тоже думала, что не меньше тридцатника. А что это там?

– Это, Кими, именно то, из-за чего я улыбаться начал. Иди сюда. Иди-иди, не одному же мне в этой жиже стоять. И вон тот камень прихвати. Плоский.

Дождавшись, когда девушка всё сделает, я указал на тёмно-синий шарик, зависший над останками чудовища.

– Разве никогда не видела такие?

Кими покачала головой и задумчиво сказала:

– Видеть не видела, но, похоже, слышала. Это добыча, так?

– Да, она самая. Никто не знает, почему, но иногда она в Скрытом городе выпадает так. И чем серьёзнее тварь, тем выше шанс, что она достанется в таком виде. Прикоснись к шару.

Девушка осторожно протянула палец к тёмной поверхности и спросила:

– Что дальше?

– Да ничего. Это чтобы убедилась.

– В чём убедилась?

– В том, что пока я тут сражался, как бесстрашный дракон, ты со стороны посмеивалась. Добыча тебе не подчиняется, ты не считаешься победительницей твари.

– А что я должна была делать?! Я вообще-то кричала, чтобы ты убегал. А ты не слушал, и ничего не объяснял.

– Кими, успокойся, я тебя не обвиняю. Считай это лекцией. Вот этот шар после победы появляется. И подчиняется тому, кто считается победителем.

– Кем считается?

– Ты задаёшь слишком много вопросов. Не знаю, кем. Считается, и всё, смирись с этим.

– Да я поняла. А чего мы стоим в этой луже? Забирай всё и пошли.

Я снова улыбнулся:

– Э нет. У нас, похоже, большой выигрыш. Давай сюда камень.

Уложив булыжник на землю, я объяснил:

– Сейчас коснусь шара, он лопнет, добыча высыплется. Может на камне останется, может что-то в жижу упадёт. Хорошо, если в жижу, ведь поднимать её тебе придётся. Поняла, в чём выигрыш?

– Это что, таким способом можно, как бы, передавать те трофеи, которые не передаются? – вопросом на вопрос ответила Кими.

– Угу. Пока трофеи заключены в шаре, ничего ты с ними не сделаешь. А когда шар раскрывается, они не во вместилище победителя попадают, а просто рассыпаются. После этого их сможет поднять любой желающий. И неважно, что это. Даже стартовые знаки навыков спокойно поднимаются и не меняются при этом на нейтральные. Пока не схватился за них, они, как бы, ничьи.

– Чак, эта тварь не мелкая, тебе самому такие навыки пригодятся. Если они, конечно, здесь есть.

– Кими, да у меня этих навыков, как камней в городской брусчатке. Мне с теми, что есть, ещё разбираться и разбираться. Да и о чём речь? Мы ведь договорились насчёт твоего развития. Вот и будешь хватать всё, что с такими шарами выпадает. Полезно это или нет, но лишним точно не будет. Разберёмся.

Девушка указала на озеро:

– Посмотри, вода так и не успокоилась. Может мы потом поговорим? Вдруг ещё что-то вылезет.

Молча кивнув, я коснулся шара. Тот тут же беззвучно лопнул, по плоскому камню рассыпалось содержимое. Я углядел как привычные трофеи, так и не очень. Добыча явно гораздо богаче, чем из прислужников.

И количеством, и качеством.

На порядок богаче.

Или на порядки.

Снова улыбнулся. Действительно повезло. Вон как Кими уставилась, даже забыла, что следует поторопиться со сбором, о чём только что сама говорила. Удивилась почти как в тот раз, когда мы прятались от тумана на постаменте, и я начал показывать содержимое своего скрытого вместилища.

– Доброй вам охоты, молодые господин и госпожа.

Торопливо обернувшись, я увидел, как из-за каменного развала, оставшегося от какого-то немаленького сооружения, выходят двое мужчин. Среднего возраста, в простых, но добротных доспехах из кожи местами укреплённой металлом. Один тащит здоровенное копье, второй на плече удерживает топор ужасающего размера. Плюс длинные кинжалы на поясах, а из голенищ выглядывают рукояти ножей.

Причём из всех голенищ.

И по виду, и по речи похожи на охотников. Ну да, кто же ещё. Опыта общения с такими посетителями Лабиринта у меня, мягко говоря, немного, но ничего негативного с ними связанного не припомню. Габ может и занудный тип, но он честно помог выбраться Огрону и Тсасу, да и в остальных случаях вёл себя достойно.

Но то был Габ, а эту парочку я знать не знаю.

– Кими, собирай всё быстрее, – тихо произнёс я, после чего громко ответил:

– И вам добра.

Поднявшись, неторопливо, но без излишней медлительности направился к брошенному луку, поднял его, замер на месте, уставившись на приближающихся охотников.

Те тоже не торопились, скорее даже наоборот, с нарочитой неспешностью приближались. Будто не очень-то хотели к нам сворачивать, но куда деваться, здешние приличия подразумевают, что просто так мимо встреченных коллег проходить некрасиво.

На ходу передний, чернобородый владелец топора иронично заявил:

– Поздравляю вас, молодые господин и госпожа. И завидую. Вижу, добыча вам досталась знатная. Я даже представить не мог, что из вонючих пузырей можно столько добра набивать.

Указал левой рукой на Кими. Она так и продолжала собирать трофеи. Как и я напророчил, немалая их часть скатилась с камня в жижу, приходилось выискивать на ощупь.

Я заметил, как на ладони девушки сверкнула голубая искра сущности. При этом, по лесной привычке, удерживал на периферии поля зрения приближающихся незнакомцев. И понял, что передний мужчина тоже разглядел трофей во всех подробностях.

А ещё меня всё больше и больше напрягала походка парочки. Расслабленные, мирные люди так не ходят. Да, я понимаю, что охотники, промышляющие в Лабиринте, просто обязаны передвигаться именно так, «по хищному».

Но всё равно напрягает.

Чуть повернувшись, я начал сгибать левую руку, потянувшись за метательным ножом. Нет, я не собирался атаковать охотников только из-за того, что походка у них смотрится угрожающе. Просто на всякий случай готовился к любому развитию событий.

Вот только эти самые события начали развиваться столь стремительно, что моё движение безнадёжно запоздало. Обладатель топора внезапно рванул вперёд с невероятной скоростью. Это было похоже на телепортацию. Только что он шагал за десяток метров, и вдруг оказался над Кими.

И не просто оказался. Его топор больше не покоился на плече. Тяжеленное оружие взмыло вверх, чтобы через миг опуститься на голову девушки.

И это чертовски короткий миг. Нож выхватить я успею. Метнуть – тоже. Но всех моих навыков и параметров недостаточно, чтобы заставить полететь оружие с удвоенной скоростью.

Не успеваю. Никак не успеваю.

Значит, нож отменяется.

Вскидывая руку, я одновременно выкрикнул:

– Кими!

Огненная искра, сорвавшись с ладони, полетела именно с той скоростью, которая требовалась. Но, увы, это единственный плюс. Ведь это не боевая атака опытного мага, годами тренировавшегося и развивавшегося за счёт ресурсов сильного клана.

Моим огоньком не всякую сигару разжечь получится. Так что вместо того, чтобы испепелить руку охотника, магия едва куснула его запястье.

Но иногда и комариного укуса достаточно, чтобы разрушить все жизненные планы или даже отправить к праотцам. Искра сработала именно в тот момент, когда топор только-только начал разгоняться, направляясь к жертве. Охотник вскрикнул, скорее от неожиданности, чем от боли, рука его дрогнула. И тяжеленное лезвие не успело догнать Кими.

Та ведь на месте не сидела. Навык, в один миг закинувший охотника на метры вперёд, компенсировался моим предупреждением и прекрасной реакцией девушки. Она начала двигаться ещё до того, как прозвучал последний звук моего крика.

Но всё ещё только начиналось. Один враг не ранен, а только разозлён, второму даже искорки не досталось. Он уже начинает замахиваться копьём. Тяжеленное оружие с широченным наконечником на толстенном древке. Эдакая помесь зауженной штыковой лопаты и боевого оружия. И, несмотря на немалый вес, охотник обращается с ним запросто, будто с соломинкой. Не такой быстрый, как первый, но мчится к девушке опасно-проворно.

Кими уходить от топора пришлось кувырком, так и перекатилась по жиже, оставшейся от поверженной твари. Злорадствовать я не стал, момент не располагал к юмору. Прикинул расположение противников, и удачно накрыл обоих Слепотой.

В большинстве сложных жизненных ситуаций одной её хватало, чтобы победить на девяносто процентов. Ещё десять оставалось на то, чтобы добить, и на этом всё, схватка выиграна.

Но не в этом случае. Пострадавший от Искры громила чуть дёрнулся, продолжая гнаться за Кими, как ни в чём ни бывало. Второй вообще никак не отреагировал, как бежал, так и бежит. Плюс я, торопливо погружаясь в мир потоков энергии, заметил, как эти самые потоки ведут себя бурно и непонятно. Сила навыка, слитая впустую, изрядно по ним прошлась, добавив путаницы.

Не знаю, что уберегло охотников от Слепоты, но напрягся я изрядно. Противники непростые: или навыки серьёзные, или амулеты недешёвые. Что-то их прикрывает. Неизвестно, насколько качественная защита, но, дабы не подставиться, придётся считать, что моим скромным умениям быстро с ней не совладать.

Бой надо постараться выиграть «по-простому», без хитрых штучек от ПОРЯДКА и прочих высших сил. И надеяться, что у агрессоров нет серьёзных атакующих магических навыков.

Честная схватка. Моя сила – это завышенные атрибуты и начальные познания в оперировании энергетическими потоками; их сила – опыт.

Серьёзный опыт. Да, в Лабиринт могут послать зелёных школьников, ведь такова традиция. Но вот если речь идёт о работе, кто зря сюда не попадёт.

Разгоняясь, я левой рукой выхватил сразу два ножа и тут же метнул их, не тратя время на замах. Опасную рану даже ничем не защищённому противнику так нанести сложно, однако никому не понравится вид летящих к нему колюще-режущих предметов. Вот и этот верзила притормозил, уворачиваясь. Эта заминка позволила Кими откатиться ещё дальше, разорвав, наконец, дистанцию.

В следующий миг уворачиваться пришлось уже мне. Второй охотник, ещё не добежав, чуть ли не распластался по земле, припадая к ней в глубоком выпаде. И одной рукой вытянул тяжеленное копьё на расстояние, которое до сего момента казалось безопасным.

Ловко подловил, да только не попал. Благодаря ПОРЯДКУ реакция у меня прекрасная, и характерно-опасное возмущение энергии я тоже заметил вовремя.

Я не просто увернулся, я, игнорируя охотника с топором, продолжал разгоняться в сторону владельца копья. А тот переборщил с выпадом, и теперь не мог быстро выйти из неудобно-низкой позиции. Не ожидал, что целью я выберу его, а не того, кто угрожает моей спутнице.