Мастер…

Глава 14

Капитан не стал ничего менять, они спокойно пообедали и в плановом порядке тронулись в путь. Скорее всего Алекс оказался прав в своих предположениях. Никто их так и не побеспокоил до самой отправки каравана. Да и позднее когда караван уже отправился, они не заметили какой либо активности или слежки за собой, не было и никаких попыток задержать их или что-то предъявить.

Снова потянулись дорожные будни. И они стали еще скучнее и однообразнее. Двигались они сейчас по мирной, в целом безопасной равнинной территории империи. Все разнообразие сводилось к разглядыванию окрестностей, встречных караванов и одиночного транспорта, да к выбору постоялых дворов для обедов и ночлегов. А из происшествий были только незначительные поломки. Даже стражники и патрули егерей, видя добротные фургоны, охраняемые родовыми гвардейцами, не останавливали их и не задавали никаких вопросов. Так что через несколько дней они преспокойно пересекли границу между провинциями и въехали в центральную провинцию, о чем узнали из указателей вдоль дороги.

Единственное незначительное происшествие случилось на постоялом дворе, в одном из небольших городов уже в центральной провинции. Они остановились на ночь на постоялом дворе, рекомендованном капитану патрульными егерями. За ужином капитан обратил внимание на несколько компаний наемников, расположившихся в таверне. Но поскольку те хоть и выпивали и шумели, но никому особо не мешали и порядок не нарушали, то значения не придал и после ужина вместе со всеми отправился отдыхать в свою комнату.

Рано утром капитан уже собирался спуститься к завтраку, как почувствовал недалеко внизу несколько быстрых магических выплесков. Мгновенно подобравшись и активировав магический щит, он выскользнул к лестнице ведущей вниз. Сверху ему открылась занимательная картина. Практически пустой зал таверны. За стойкой стоит бледный хозяин, замерший с полотенцем в руках и кружкой. За столиком у стены сидит Алекс. Перед ним на столе стоят тарелка молочной каши с фруктами, большой стакан молока и пара ватрушек с творогом в плетенке. А перед столиком в живописных позах лежат трое здоровенных наемников.

Когда капитан подошел к столику, Алекс обратился к нему абсолютно спокойным голосом, как бы продолжая ранее прерванный разговор. - Моя бабушка была лучшей целительницей, которую я знал. И она постоянно говорила мне о пользе правильного, сбалансированного питания для растущего организма. Особенно завтраков и я по возможности стараюсь следовать ее наставлениям. Она всегда мне готовила подобный завтрак. А эти… господа неуважительно отозвались о моем выборе блюд, и даже заподозрили, что я содомит, этакое непотребство. У нас в горах за такое могут сразу на месте прибить без разговоров. Эти… господа, пусть благодарят мою бабушку, она учила меня быть добрее и терпимее, в ее память я не стал их убивать, а только вырубил на пару часов. – И он, как ни в чем не бывало, с аппетитом приступил к завтраку.

Алекс уже понял, что в империи никто ничего не знает о жизни горцев и более того считают их варварами. Потому решил для себя в непонятных ситуациях, когда не знаешь, как принято поступать в местных реалиях, делать так, как привык и как был научен, прикрываясь обычаями горных кланов, даже если таких обычаев и не существует. Все равно никто их не знает и не сможет проверить. Сейчас он как раз опробовал правильность своего решения и исподтишка наблюдал за реакцией капитана.

Капитан только кивнул на слова Алекса, а что тут еще скажешь. А про себя снова помянул «обезьяну с гранатой» и пожалел, что чуть припозднился и не увидел, как Алекс так быстро вырубил троих здоровых бойцов, это было бы полезное знание. Тем временем в зал начали спускаться и остальные караванщики. Вскоре в зал энергично влетел командир наемников с несколькими бойцами, но увидев гвардейцев и родовые гербы, резко убавил пыл. Уточнил у капитана, есть ли к его людям претензии и получив отрицательный ответ, так же энергично покинул таверну, его подчиненные подхватив лежащих на полу товарищей тоже покинули таверну.

***

Длительное многодневное путешествие подходило к концу. Алекс понял это задолго до того как увидел столицу. Такого интенсивного движения вблизи Дорма не было даже близко. Всевозможный транспорт двигался по тракту практически сплошным потоком, но уже по два ряда, причем в обе стороны. Здесь даже были специальные стражники, которые регулировали движение и следили, чтобы не образовывались большие заторы. Вдоль тракта тоже все было занято постройками и сооружениями, как и в Дорме, только масштабы были еще больше. Алекс конечно разглядывал все с интересом, но той новизны ощущений и удивления как в Дорме уже не было, в целом устройство и застройка пригородов была схожей.

В этот раз они не стали въезжать караваном в город. Они свернули на одном из многочисленных перекрестков. И вскоре по мощеной брусчаткой широкой дороге добрались до солидного и даже в чем-то помпезного четырехэтажного здания из красного кирпича, с примыкающей к нему немалой огороженной территорией на берегу реки. В открытые настежь ворота Алекс увидел большие штабеля древесины, склады, навесы, причалы и баржи, пришвартованные к ним над которыми возвышались стрелы и пролеты грузоподъемных кранов. Как пояснил капитан, это была лесная биржа, крупнейшая в империи. Территория занимаемая биржей и правда была огромной, деревянный забор вдоль широкой и тоже мощеной улицы идущей вдоль берега, казалось, тянулся бесконечно и терялся в дали, в многочисленные ворота то и дело въезжали и выезжали ломовые подводы. Территория вокруг биржи так же была занята строениями и сооружениями так или иначе связанными с древесиной - конторы лесоторговцев и лесопромышленников, склады, пилорамы, столярные мастерские, лавки, трактиры, постоялые дворы и даже отделение банка.

На одном из постоялых дворов и разместился караван, а в город отправились только капитан с Эриком в сопровождении четырех гвардейцев и Алекс. Отправились на пролетках с извозчиками, которые постоянно дежурили у здания биржи. Как пояснил капитан, здесь размещались несколько артелей извозчиков, так что нанять пролетку, карету или даже ломовую подводу не представлялось никаких проблем. Так что через четверть часа они на двух пролетках уже подъезжали к городским воротам.

Город был отделен от предместий кирпичной стеной, периодически перемежаемой кирпичными же башнями. Между стеной и ближайшими строениями снаружи было метров под сто пустого пространства, даже кустов не было, только мощеная дорога вдоль стены, перекрытая полосатыми шлагбаумами.

Аала, древняя столица империи. Расположена она была в центральной части империи на реке Аала, империя соответственно называлась Аалийской. Такая градация и наименования остались еще от Древних. Древние во главу всего ставили простоту, удобство и прагматизм, потому и не мудрили особо с названиями, сохранилась эта традиция и поныне.

Алекс обратил внимание, что надвратные башни и стены в целом очень похожи на те, что он видел в Дорме, правда ему показалось, что были они чуть больше и выше, хотя он не стал бы утверждать это однозначно. Улица за воротами также была очень широкая, по два ряда в обоих направлениях. Единственное отличие, потоки движения были разделены посредине живой изгородью. Тротуары и дома также были отделены от проезжей части рядами деревьев и живой изгородью. А вот дома были выше - пятиэтажные, кирпичные и тоже с мансардными черепичными крышами. Все выполнены в едином стиле и никаких деревянных строений. Первые этажи были также отведены под различные торговые и общественные заведения. Очевидно, в империи действовали некие общие градостроительные стандарты, скорее всего перенятые от Древних. Бабушка Марна не раз рассказывала Алексу, что Древние очень уважали унификацию и стандартизацию и взаимозаменяемость, хотя он не очень-то и понял тогда, что это такое. В целом увиденное на въезде в столицу ему скорее понравилось. Но больше всего впечатлили его люди, вернее их количество. Такого столпотворения в Дорме не было и в помине, на фоне столицы Дорм казался тихим и спокойным. Сотни, если не тысячи людей вокруг. Они ехали по дороге, шли по тротуарам, сидели за столиками и на скамейках, заходили в лавки и конторы, что-то делали, что-то разгружали, куда-то спешили. В общем, сплошной белый шум, калейдоскоп лиц и людей. Это немного его напрягало и тревожило, не привык он к такому скоплению разумных. Мозг по привычке пытался охватить всю картину сразу, отследить возможные опасности и пути отхода, но не успевал. Алексу волевым усилием пришлось отрешиться и так сказать сузить зону сканирования. Не сразу, но ему это более-менее удалось. К такому его точно не готовили, да и не смогли бы, не было в горах подобного «наглядного пособия».

А вот дальше они увидели существенные отличия. Они подъехали к еще одной стене и воротам. Как пояснил капитан, который когда то здесь учился, население столицы постоянно растет и примерно раз в сто лет власти вынуждены расширять площадь и строить новую стену, так что на сегодня Аала состояла из пяти колец, причем старые стены и башни никто не сносил.

В следующем кольце было больше зелени, дома были в основном четырехэтажными, но в целом просматривалась некоторая преемственность в архитектурном облике. А вот третье кольцо разительно отличалось от предыдущих, территория третьего кольца примыкала к берегу реки и как и в Дорме, была застроена преимущественно городскими усадьбами. Дорога плавно изгибаясь, выходила к одному из четырех мостов соединяющих между собой правобережную и левобережную части города. Как опять пояснил капитан, раньше город располагался только на правом высоком берегу реки двумя кольцами, вернее полукольцами, примыкающими к реке, а вот третье и последующие кольца уже захватывали и левый берег, со стороны которого они и въехали в город. Со стороны реки никаких стен не было, но капитан пояснил, что город от нападения с воды защищают артефакты Древних, размещенные на дне реки и вмонтированные в набережные. Река Аала была шире, чем Дорма, видимо в столице все должно быть чуть больше, чем в провинции, решил для себя Алекс.

В первом кольце располагалась императорская резиденция, основные имперские структуры и особняки самых влиятельных богатых и древних Домов и родов. Купить или получить там недвижимость было невозможно без личного разрешения императора. Впрочем, во втором кольце тоже не было ни трущоб, ни дешевой недвижимости, это была в первую очередь статусная территория. Так что, по словам капитана, вся столичная жизнь бурлила и кипела в третьем, четвертом и пятом кольцах.

Академия, изначально построенная за городом на берегу реки, сейчас располагалась в третьем и частично четвертом кольце, перебравшись через мост, они свернули с основной дороги и сейчас проезжали мимо нее. Но кроме мрачных стен сложенных из гранитных тесаных блоков и высоких деревьев Алекс ничего разглядеть не сумел. Проехав площадь, примыкающую к массивным воротам, ведущим на территорию академии, они свернули на неширокую улицу и вскоре, завернув в очередной переулок, остановились у старинного, утопающего в зелени четырехэтажного здания гостиного дома.