Форпост

Дом рода Искателей Знаний не был исключением, поэтому к утру сработали все три поставленные мышеловки. Устройства были простейшими — на край высоких глиняных горшков с гладкими стенами ложилась выстроганная из ветки тонкая дощечка. Одним концом она опиралась на подставленную рядом горку дров, а на другом я тонкой ниткой привязал кусочек вкусно пахнущего козьего сыра. Пытаясь добраться до приманки, мышка нарушала равновесие конструкции, и вместе с дощечкой падала внутрь горшка. Назад же по гладким, покрытым глазурью стенкам выбраться было невозможно.

На утро, быстро перекусив, я стал собираться. Сначала сложил в корзину весь "научно-исследовательский" инвентарь, туда же поставил горшок с мышами. Рядом легли кусок свежего мяса, ложка меда и жира, небольшой бочонок с водой. Отдельно — кусочки мела, глины, угля, железной руды, чугуна и стали. Дар подготовил материалы для ограды и захватил тяжёлую кувалду. Земля за время оттепели уже начала оттаивать, так что забить колышки смогу быстро.

Оделся как на войну — новенький доспех из железной чешуи, такие же наручи, поножи и шлем. Железо не свинец, но все равно какая ни есть защита… По началу выход вождя в таком наряде насторожил народ, а некоторых женщин и испугал. Доспех неразрывно связывался с битвами и войной. Но когда вместо оружия я взял удочку, лантирцы не знали что и думать. Ничего, Эрика им все расскажет, никакой секретности в сегодняшнем похоже не было.

Группа Венда тоже шла с нами, мужчины оправились от пережитого страха и теперь стремились хоть как-то реабилитироваться в глазах окружающих. С ними бежали, то и дело рыская из стороны в сторону, несколько "собак". Рядом со мной шагали Дар и Тур, тоже в полном облачении и с арбалетами на изготовку. Стрелять самостоятельно я им запретил, помня, что последовало за броском копья. Но мало ли, что может случиться — пусть лучше мы будем с оружием, чем без него.

На полдороги отряд наткнулся на семейство мамонтов. Животные вели себя странно — они вышли в путь к охотничьему лагерю раньше нас, ещё с рассветом, но встали на пол дороги.

Завидев людей, Дамб'о приветственно затрубила, но когда мы, похлопав ее по мохнатому боку, прошли мимо, она сделала вслед несколько шагов и снова подала голос. Вторая мамонтиха тоже вела себя беспокойно — ей явно хотелось последовать за нами, она переступала с ноги на ногу, с шумом втягивала хоботом воздух.

— Бинб'о, пошли. Никто на твоих детей не нападет, мы любого Большезуба подстрелим!

Животное, ещё немного поколебавшись, все же двинулось вперёд. Какое то время мамонты переговаривались друг с другом то трубным ревом, то низкими звуками, больше похожими на рычание. Наконец, и остальные гиганты пошли за нами. Волки тоже перестали отходить от отряда, насторожились и бежали рядом с людьми.

Зверей что-то явно беспокоило. Хищников они не боялись, я помнил, как Вит, каждую неделю занимавший пост на наблюдательной вышке, рассказывал мне о летней стычке "наших" мамонтов с небольшим прайдом саблезубых кошек. Эти хищники пришли с юга, и пока охотники, услышав о ценном мехе и клыках, спешно готовили арбалеты, Дамб'о в считаные секунды разогнавшись, успела поддеть бивнями замешкавшегося большезуба. Одного удара хватило, старый самец упал с переломанными ребрами. Остальные хищники разбежались во все стороны, где большинство из них и поймали арбалетные болты.

В будущем слоны не только слышали инфразвук, но и могли сами его воспроизводить, общаясь с другими стадами на расстоянии в несколько километров. Так они часто ставили в тупик браконьеров — те не могли понять как после единственного бесшумного выстрела и смерти одного животного все остальные слоны в округе уходили от места гибели сородича на десятки километров. Мамонты, похоже, в этом плане ничем не отличались. Интересно, что они сейчас слышат такого, что могло напугать столь крупных животных?..

Лагерь охотников жил обычной жизнью, разве что за добычей сейчас уходили в стороны, на восток и на запад, держась как можно дальше от места обитания "злого духа". Один из отрядов только что вернулся, с трудом дотащив загруженные сани по размокшему и начавшему хлюпать под ногами снегу.

— Как вы тут? Все спокойно?

— С нами — да, но снова какие-то странности творятся. Вит, давай вниз, расскажешь, что тебе померещилось!

Ответивший нам мужик громко свистнул, и вскоре наверху замелькала фигурка парня, быстро спускающегося с двадцатиметровой высоты.

— Дим, я это правда видел!

— Что видел?

— Как гиена летела по воздуху!

Это заявление, хоть и вызвало смешки у стоявших вокруг охотников, заставило меня опереться на одну из опор. Твою же дивизию!..

Это не похоже на технологии денисовцев, кроманьонцев или даже их далёких потомков из двадцать первого века. Последние остававшиеся у меня сомнения в искусственном происхождении аномалии рухнули. Теперь можно быть уверенным на все сто процентов, что она — дело рук разумных существ. Если они, конечно, у них имеются, эти руки…

— Вит, гиена сама летела, как птица?

— Нет… Она стояла в воздухе на задних лапах, под ними даже немного снега и земли было, а передними скребла перед собой. А другие гиены бежали за ней следом, внизу!

— Это та стая, что остатки после разделки подъедает?

— Да, они совсем рядом с лагерем живут, мне их хорошо видно сверху. Вчера, после обеда там такая грызня и визг поднялись!.. Я услышал, дай, думаю гляну, из-за чего переполох — обычно они смирные. Вот и заметил, как гиена над кронами деревьев поднялась.

— Вит, если заметишь ещё что-то похожее, или наоборот, совсем непохожее на этот случай — сразу сообщай.

Надо бы для парня и остальных наблюдателей подзорные трубы сделать. Первую двояковыпуклую линзу я уже получил, ее можно использовать как объектив, осталось получить двояковогнутую линзу для окуляра и собрать раздвижной тубус для фокусировки. При метровой длинне вполне возможно добиться даже двадцатикратного увеличения, это сильно расширит возможности моих людей, особенно в свете планируемых дальних экспедиций.

Вит шустро полез наверх, а мы отправились в степь, к виднеющимся вдали брошенным саням. Мамонты остались у лагеря, часто поворачиваясь в нашу сторону и тревожно трубя, волки пока сопровождали нас, но держались позади и все больше отставали. Вчерашний след группы Венда был виден вполне отчётливо, кое-где на этой тропе проступила талая вода, превратив ее в пунктир, завершающийся широкой окружностью.

Вот и сани… Пока охотники быстро собирали разбросанные на снегу пожитки, я медленно, буквально по нескольку сантиметров за шаг, пошел к очерченной границе аномалии. И вскоре почувствовал все наростающее беспокойство. Мне стало реально страшно!.. Отступив немного назад, я вбил первый колышек, и, периодически проверяя свои ощущения, обозначил весь периметр. На вершины колышков натянул верёвку с обрывками ткани.

Охотники уже собрали вещи и оружие, и, погрузив его на сани, отошли подальше. Рядом остались только Дар с Туром, они стояли метрах в двадцати и внимательно наблюдали за мной. Нужно спешить…

"Компас" уверенно показал наличие магнитного поля, причем сильного — железная игла повернулась почти мгновенно. Для того, чтобы подстроиться к направлению магнитного поля Земли у нее уходило около минуты.

Электростатика тоже имелась в наличии — листочки бумаги отклонялись от невидимого объекта. Тут можно было обойтись и без них — волоски на руке вставали дыбом, стоило подойти чуть ближе.

Уже кое что, пора приступать к самым опасным опытам — я закрепил на конце удочки деревянный стакан, положил в него кусочек глины и осторожно стал подавать его вперёд. Вот он отдалился на метр, другой, я почувствовал лёгкое сопротивление, словно упёрся в желе, и конец ореховой палки стал исчезать. Выждав секунду, потянул ее назад. Стакан был на месте, он только потемнел немного, да и глина выглядела целой. Но запах!.. От образца воняло кошками, в самом плохом смысле этого слова. Концентрированный удар по обонянию был настолько сильным, что заслезились глаза. Ещё бы, аммиак является главным компонентом нашатырного спирта, приводящего человека в сознание, даже если он в обмороке…

Мне показалось, или ощущение страха усилилось? Точно, я отодвинулся назад ещё немного, но опыты продолжил. Мел остался целым, на железной пластинке появился слабый буроватый налет, а поверхность угля стала пористой и крошащейся. В общем-то, уже и так ясно, что скрытая за невидимым полем среда не имеет с обычным воздухом ничего общего, и смертельно опасна для человека. Появившейся на органических веществах — мёде, жиру налет тоже говорил об этом, а цвет розового мяса стал ярче, практически красным. Посадив едва живую от страха мышь в размягчившийся и подающийся под пальцами деревянный стакан, провел последний опыт, вполне закономерно закончившейся гибелью грызуна. Оставшихся двоих зверьков я вытряхнул на снег, и они, словно потеряв способность ориентироваться в пространстве, побежали в разные стороны, то и дело останавливаясь и падая.

Моя возня, похоже, стала раздражать аномалию. Давление на мозг все усиливалось, а после опыта с мышью стало и вовсе нестерпимым. Телохранители тоже отступили подальше, и я отбежал к ним, переводя дыхание и успокаиваясь. Ну что ж, раз нас пока вежливо просят уйти, не будем раздражать хозяев…

— Дим, прекращай. Посмотри лучше на этого зверя!

Дар поддел ногой закоченевший на морозе труп гиены. Немного дальше лежал ещё один.

— Все, сейчас уходим. Что с ним не так?

— Шкура целая, ему попали в голову. Там маленькая ранка, и крови почти нет.

— Заберём с собой, в лагере осмотрим внимательнее.

Пока подзывали охотников и грузили мертвое животное на сани, терпение аномалии стало заканчиваться. Снова появилось желание бежать отсюда со всех ног.

— Уходим! Тур, в чем дело? Опусти арбалет!

Парень отступал, пятясь назад, в его расширившихся глазах застыл страх. К нам медленно приближался сгусток дрожащего воздуха. Словно мыльный пузырь, только без четких границ.

— Тур, брось оружие! Все назад, быстро!

Мой телохранитель, послушавшись, бросил арбалет на землю. Мы, то и дело оглядываясь, отбежали подальше от непонятного явления. Нас прекратили преследовать — "мыльный пузырь" опустился к самой земле, мигнул, и вот уже арбалет, поднявшись в воздух, неспешно заскользил прочь. Вместе с ним в воздух поднялся и небольшой участок почвы со снегом, на земле осталась идеально круглая вмятина, с отблескивающей, словно стекло, поверхностью. Ещё несколько секунд — и и странный объект вместе со своей добычей исчез.

Больше мы не задерживались, и, не теряя времени, быстрым шагом вернулись в лагерь. Исследовательская миссия завершилась, если не полным провалом, то потерей оборудования — точно. Хорошо хоть сами исследователи живы остались… Волки, довольные, что больше не нужно ждать глупых двуногих так близко от опасного места, носились по всему лагерю, путаясь под ногами и выбегая на дорогу к Лантирску. "Собаки" всем своим видом показывали, что будет ещё лучше, если мы тут не остановимся.