Форпост

Выслушав наш рассказ, другие охотники прониклись. Южное направление стало запретным, теперь к этому месту никто, ближе чем на километр, не подойдёт.

Осмотр и вскрытие черепа мертвой гиены я провел подальше, за частоколом. Смерть животного наступила недавно, ее причиной стало небольшое, около трёх миллиметров в диаметре, отверстие в черепе над глазницей. Шкура гиены в этом месте была обуглена, да и сама рана была практически стерильной — кровь запеклась по ее краям, и даже оттепель не смогла нарушить эту корку. Внутри картина была намного непригляднее — через несколько сантиметров раневой канал заканчивался выжженной полостью, разрушевшей часть мозга животного. Спина покрылась холодным потом. А если бы в нас тоже выстрелили? Судя по месту, куда попал заряд неизвестного оружия, с меткостью у стрелка никаких проблем не было, а толку от нашей брони было бы не больше, чем от листа бумаги.

В искусственном происхождении аномалии я убедился, как-то повлиять на нее или тех, кто ее создал, у меня не было никакой возможности. Любопытство уже сгубило кошку, точнее, гиену. И сгубит Дима с его неандертальцами, если не прекратить туда лезть…

— Дииим!! Посмотри в степь!

Громкий крик Вита заставил меня вздрогнуть и выронить нож. Вытирая окровавленные руки о снег, я поднял голову, чтобы увидеть очередное "чудо" — метрах в ста от нас над поверхностью степи медленно плыло небольшое дерево. Его корни были в почве, аккуратно обрезанной в виде полусферы…

Скорее всего, это исследовательская миссия, иначе зачем бы понадобилось дерево и гиена? Может, даже полностью автоматическая, в пользу такого предположения говорило то, что защита невидимого объекта не сразу уничтожала нарушителей, а пыталась сначала их отпугнуть инфразвуком.

Собирают материал для лаборатории или зверушек для зоопарка? Все может быть, вон даже у меня в Лантирске уже есть зверинец — целых три саблезубых тигра и куницы. Мы ведь тоже особо не церемонились, добывая детёнышей этих животных.

С другой стороны, запах аммиака… Если там такая атмосфера, долго в ней это дерево не проживет. Впрочем, те, кто создал подобные технологии, лучше меня должны это понимать, и обеспечить сохранность образца им вполне по силам.

Образца… Неприятное слово, особенно если применить его к себе. Пока мы отделались потерей копья и арбалета, но что, если изделия дикарей в каком-нибудь музее будут смотреться неполными без стоящих рядом чучел своих создателей? Лантирск всего в семи километрах, и противопоставить что-либо "мыльным пузырям", если они захотят получить образцы неандертальцев, л'тоа или кроманьонцев мы ничего не сможем. От слова "совсем".

Череп гиены с прожженным в височной части отверстием заберем с собой, позже его выварим и сохраним как неопровержимое доказательство того, что мы не одни во вселенной. Само это знание уже дорогого стоит — из него следовало, что межзвездные перелеты не только возможны, их уже совершают. То, что в двадцать первом веке люди не смогли выйти за границы Солнечной системы, ничего не доказывает — скорее всего, мы просто не успели из-за начавшейся Третьей Мировой войны.

Мне в голову вдруг пришла ещё одна мысль. Вернувшись в лагерь, я выбрал корзину покрепче, взял лопату, и, позвав телохранителей, отправился к стае сидевших на опушке гиен. Звери недовольно заворчали — чего мол нас тревожите, если еды не принесли, — но при нашем приближении отбежали подальше. Опытные, знают, что бывает с теми, кто пытается напасть на двуногих существ, умеющих убивать издали…

Я искал след — такой же, как и тот, что остался в степи после изъятия нашего арбалета. Стая облюбовала это место давно, а Вит говорил, что перед тем, как гиена полетела на юг, тут было шумно. Стараясь не наступить на отходы жизнедеятельности этих не самых чистоплотных животных, мы по спирали обследовали поляну совсем недолго.

След первым заметил Дар — на земле была такая же, покрытая "стеклянной" коркой вмятина. Диаметр на глаз около двадцати сантиметров, глубина — вряд ли больше одного, и ровнехонькая, словно ее циркулем чертили… Поставив корзину рядом, разрыхлил землю вокруг, и осторожно, чтобы не повредить, поддел пласт почвы с отпечатком лопатой. Тот поддался легко, и ещё одно доказательство существования НЛО пополнило нашу коллекцию.

На следующий день, рассматривая блестящую поверхность сквозь линзу, я смог с уверенностью сказать — это не просто ровный срез. Мельчайшие кристаллики спекшегося грунта образовали тонкий, отблескивающий на солнце мириадами граней, слой — нечто вроде полурастаявшего сахара или внезапно застывшей пены. Что могло вызвать такой эффект? Всплеск температуры, давления, химическая или ядерная реакция? Этого не знал никто, поэтому я на всякий случай поместил находку в большой глиняный горшок, плотно закрыл его, обмазав крышку смолой для гарантии, и прикопал подальше, обозначив место столбиком с вырезанным на нем знаком опасности — человеческим черепом. Такими знаками в Лантирске были помечены горшки с самым опасным на сегодня из полученных веществ — каменноугольной смолой, и их значение все уже хорошо усвоили.

Несколько недель город жил в постоянном напряжении, ожидая визитов "чужих" — так я, а затем и остальные стали называть все связанное с обнаруженной аномалией. Но время шло, дни быстро сменяли друг друга, и ничего не происходило. Единственными новостями были несколько сообщений Вита и его напарника о новых летающих деревьях, да отправившиеся за котятами подростки нашли в лесу пенек с ровно срезанной вершиной. Его потом спилили и принесли в город — он в точности походил на прикопанный ранее отпечаток, только слой вспененных кристаллов выростал прямо из древесины.

Логова лесных котов они кстати тоже нашли, как и самих котят — теперь девять пушистых малышей активно пили козье молоко, ели варёную рыбу и прочно заняли лидерство в списке домашних питомцев.

Весна давно уже вступила в свои права, и люди постепенно успокоились. Огромное количество работы оставляло мало времени для посторонних мыслей — начали возводить вторую стену, готовили стройматериалы для новых домов и общественных зданий, заканчивали насыпь для конной лесопилки. Саму крестовину и передаточный механизм к зубчатым полотнам уже собрали, и даже опробовали, несколько раз провернув центральный вал вручную.

Кроманьонцев переселили на двадцать километров восточнее, в новый охотничий лагерь. Там же будет третья наблюдательная вышка, два десятка коптилен, несколько ульев и большие навесы для сушки сена. Гамбе и его людям будет чем заняться после завершения строительства, а я на всякий случай уберу их пока подальше и от Лантирска, и от возможного маршрута движения "черных крестоносцев". Они ведь обязательно придут, шаманы не зря промывали племени Бинадаму мозги рассказами о злом белом колдуне…

Мамонты теперь старались держаться у стен города, лишь изредка отправляясь вместе с охотниками к краю степи. Чтобы оградить от этих прожорливых животных расширившиеся поля, сад, огород и уже сопоставимый по площади опытный участок, где высевались обработанные колхицином семена, рядом с оградой расставили ульи с пчелами. Идею подсказал Ч'чонг, заметивший, что огромные звери очень не любят этих насекомых, а мамонтята так вообще их побаивались. Метод сработал — и пасеку, и возделываемые участки животные теперь обходили стороной.

В этом году у нас, кроме козлят, впервые появились свои поросята, еще и диких охотники наловили. Пришлось снова и загоны расширять, и сараи новые строить. Подумав, я дал добро на ловлю лошадей и ослов, нам нужно намного больше этих животных. На время этого похода лучше оставить в городе шахтеров и рудокопов — запаса железа на складе кузнецам хватит года на два, даже если пропустим одну сезонную плавку, не беда. А сотня высвободившихся рабочих рук — это ускорение строительства минимум в три раза.

С приходом тепла каждую неделю стали проводить военные тренировки женского и подросткового состава — учили использовать дротики, копьеметалки, обычные ременные пращи и "детские" луки. И через месяц результат значительно улучшился — слитный бросок дротиков со стен или град камней уверенно накрывал размеченную площадку, а стрелки, хорошо набившие руку на птицах прошлой осенью, уверенно поражали цели размером в десяток сантиметров с двадцати шагов. На самих стенах находится стало намного безопаснее — десятки тяжёлых башенных щитов, обтянутых толстой мамонтовой, носорожьей или бизоньей кожей, укрепленные вместо зубцов, давали защитникам дополнительные укрытия.

Мужчины тоже тренировались — это охотники привыкли к лукам и арбалетам, ежедневно практикуясь в стрельбе, остальные такой возможности были лишены. Сейчас они ежедневно посвящали этому занятию часть предназначенного для отдыха времени, собираясь у стен с укрепленными мишенями. Под руководством опытных наставников процесс шел быстро, и пусть не в центр, но хотя бы в край мишени попадали уже почти все.

Подрастающее поколение разбили на несколько возрастных групп, сформировав пять классов. В дальнейшем их количество возрастёт до девяти, но пока должно хватить и этого. Здание будущей школы сейчас представляло собой деревянный каркас на недавно заложенном фундаменте, поэтому занятия проводили на улице. Детей возрастом от шести до девяти лет учили самые способные из лантирских женщин, освоившие алфавит, чтение, цифры и простейшие арифметические действия. С десятилетними и старшими подростками занимался я с Эрикой. Жена не только уверенно пересказывала тексты записанных мною на листах бумаги упрощённых версий учебников, но и неплохо понимала большую часть этих знаний. География, основы химии, физики и биологии, начальные сведенья по медицине, сельскому хозяйству, животноводству и строительству дополнялись учебной практикой от всех трёх Кругов. Подросткам показывали, как оказывать первую помощь себе и другим, готовить еду, шить одежду, ухаживать за растениями и животными, работать с металлом, камнем и деревом, обращаться с различным оружием. Ант и несколько пожилых мужчин продолжили обучение плаванью, различным упражнениям для увеличения силы и выносливости, а Ч'чонг с несколькими определенными ему в помощь женщинами так и остался заведовать детским садом…

Сегодня, третьего июня, произошло сразу два эпохальных события. Во-первых, наконец заработала пилорама, и рабочие начали распиловку бревен на доски. Спрос на этот строительный материал в разы превышал предложение, и теперь появилась реальная возможность использовать их для внутренней обшивки помещений, полов и перекрытий домов. Во-вторых, мы торжественно открыли первую в Лантирске школу. Ее построили в виде кольца, разделенного на двенадцать сдвоенных помещений — во внешней части будут находиться классные комнаты, во внутренней — специализированные кабинеты с учебными пособиями. Один сектор займут преподаватели, там будет учительская и хозяйственная подсобка, два других — столовая и спортивный зал. Внутренний двор в дальнейшем засыпем щебнем и песком, там будут проходить тренировки и собрания учащихся в летнее время.