Не время почивать на лаврах

- Это ничего не значит, аниран. Не верь им ни на медяк, - посоветовал принц.

- Лучше крепче сжимайте меч, Ваше Высочество. Возможно, вскоре ему предстоит напиться крови.

Трифин многозначительно усмехнулся. А я, забрав у него палку с белым флагом, двинулся в сторону телег.

Страха как такового я не испытывал. Я бывал в ситуациях пострашней. Одно нападение неизвестных убийц в Обертоне чего стоит. Умелых убийц... Но желание спасти ни в чём не повинные жизни призывало действовать осторожно. Не лебезить перед темиспаровскими пиратами, но пойти им навстречу, если они предложат выгодный обмен. Всё же, больше всего меня интересует сохранение моста и сохранение жизней, а не тотальный геноцид жадных до денег бородатых мужиков.

Подойдя к первой телеге на дистанцию где-то в тридцать метров, я выше поднял белый флаг, сжал левый кулак, выпуская на волю щит, и показал всем, кто я есть.

Хоть я опасался, ранее заметив арбалетчиков, затаившихся у колёс, никто не выстрелил. Никто не спустил тетиву, никто не выскочил на коне, размахивая над головой мечом. Вместо этого раздались удивлённо-панические выкрики. Именно такие, которые я не одну сотню раз слышал ранее. Но и они быстро затихли, после грозно окрика.

В моих планах это не поменяло ровным счётом ничего. Я продолжал идти, прикрываясь щитом от колен до подбородка. Ниже меня защищали поножи, способные остановить даже арбалетный болт. Переживал я лишь за голову. Но надеялся, что смогу среагировать раньше, чем долетит стрела.

Я остановился, не доходя до передового рва метров десять. Дальше приближаться было крайне опасно.

- Я желаю говорить с тем, кто вас сюда привёл! - громко закричал я. - Я - аниран! Посланник небес, обещанный самим Триединым! Будущий спаситель вашего мира, - после этих слов мне показалось, что я расслышал глухие смешки. - Выйди ко мне тот, кто имеет право отдавать приказы! Кого слушают и кому верят другие!

Молчание длилось недолго. Мне даже не пришлось повторять. Две телеги раздвинулись, выпустив вперёд целую делегацию хмурых бородатых мужиков. Во главе шёл весьма колоритный персонаж с красной повязкой на лбу и бородой, завязанной в косички.

- Кто из вас лидер!? - выкрикнул я. - Кому подчиняются остальные?

Колоритный персонаж поднял руку и вырвался на шаг вперёд от своей команды.

- Я - Кавохай. Сын Амланда, - он ответил, но кланяться не стал. - Голова ватаги. Самый смелый и самый умелый воин. Говори, аниран.

- Меня зовут Иван, - я представился, не спуская с него глаз. Этот Кавохай, сын Амланда, выглядел весьма впечатляюще. Хоть невысок, но крепок. Ноги крепкие, торс крепкий. Взгляд цепкий. Вполне верю, что именно он в этом месте имеет право казнить или миловать. И лишь на его заросшей голове было нечто, что я мог назвать статусным украшением: в центре красной повязки красовалась серебряная шестилучевая звезда. - И я хочу поговорить с тобой, Кавохай, сын Амланда.

- Я хорошо слышу тебя, Иван. Говори.

- Один на один, - я сделал приглашающий жест рукой.

В этот раз заминка возникла. Бородачи опять зашептались.

- Я обещаю сохранить тебе жизнь, - добавил я.

Всё же Кавохай переборол страх. Отверг предложения своих советчиков и смело подошёл ко мне практически впритык.

Мы сразились взглядами. Буквально. Более жестокого, более злого взгляда я не видел в своей жизни. Казалось, я смотрю в чёрные, абсолютно безжизненные глаза. В глаза акулы, втиснутые в человеческий череп. Эти глаза, несомненно, видели многое. А руки, ещё более несомненно, творили страшные дела.

Я едва не заскрипел зубами от просыпающейся ненависти.

- Я вижу анирана, - после обзора моей тушки, произнёс Кавохай. - И теперь не сомневаюсь, что это он. Но вынужден признаться: страха перед этим анираном не испытываю. У себя на родине я встречал гораздо более могучего анирана. Я стоял перед ним, я стоял рядом с ним. И чувствовал себя ничтожным холмом на фоне огромной горы. Но не убоялся. Не убоюсь и того, кто более щуплый.

Попытки храбриться меня мало волновали. Я и так знал, почему Белого Великана, называют великаном. Но зато теперь я не сомневался, что Кавохай и его банда прибыли с острова Темиспар. Значит, за вторжением точно стоят баши.

- Самфунн отдал приказ идти и грабить северные земли Астризии? - без лишних прелюдий начал я.

- Мы - воины гор, - презрительно скривился Кавохай. - Свободные люди. Мы сами решаем куда и когда нам идти.

- Вы никому не подчиняетесь? Действуете на свой страх и риск?

- Не задавай вопросы, аниран. Говори, - абсолютно неопределённо ответил тот.

Я опять заскрежетал зубами.

- Хорошо. Тогда сразу к делу. Оставим разговоры о причинах вашего появления на чужих землях на другой раз... Сразу хочу предупредить: шансов у вас никаких. Вы шли маршем много дней. Вы устали, выбились из сил. Ваша добыча замедляет вас и создаёт проблемы. По пятам преследует конница...

- По пятам? - Кавохай показушно осмотрелся, а затем улыбнулся. - Не вижу никого.

-...а впереди оказались те, кого вы увидеть не ожидали. Особенно меня, - я постарался не обращать внимание на насмешливый тон. - Я хочу, чтобы ты знал, Кавохай: мы ни за что не пропустим вас через мост. Мои воины будут сражаться до конца. Я буду сражаться до конца, если останусь один. Вы все обречены умереть здесь.

Кавохай криво усмехнулся:

- Никого из нас не страшит смерть. Мы с ней давние попутчики. Тут каждый рубака, - он сделал широкий жест рукой, обводя свой лагерь. - Готов к смерти. Тебе ли не знать, аниран, что произошло с нашим миром. Для всех нас смерть - это всего лишь избавление от дальнейших мучений.

Тут уже пришла пора усмехаться мне:

- Мне сложно поверить, что такой человек, как ты, Кавохай, - фаталист, - но он меня не понял. Так что ответная снисходительная усмешка не возымела ожидаемого действия. И я продолжил идти по прямой. - Плодами своего грабежа никому из вас не удастся насладиться. Просто бросьте оружие. Сдайтесь нам. И мы сохраним ваши жизни.

Кавохай рассмеялся:

- Как вы, наверное, сохранили жизни тем, кто ждал нас здесь? Покажи мне хотя бы одного. Пусть даже со связанными руками.

Кривая усмешка не покидала бородатое лицо. Но на попытку сбить меня с пути, я не поддался.

- Передо мной стояла задача застать их врасплох. Мне удалось. И теперь они все до единого ищут место в последних рядах армии Фласэза, - жёстко произнёс я. - У тебя же есть шанс на спасение.

Кавохай презрительно фыркнул:

- Когда начнётся битва, когда одна из сторон пойдёт в наступление - ты поведёшь своих, аниран, или я прикажу своим, - мы начнём убивать пленников. Каждого не пожалеем... Мы взяли большую добычу, - он опять обернулся. - Но если она поможет в борьбе с вами, мы готовы ею пожертвовать. Если ситуация будет развиваться совсем скверно, мы не пощадим даже детей.

Этот выродок говорил уверенно. Без капельки эмоций. И я верил, ведь видел перед собой очередное дитя ужасной эпохи.

- Ты совершаешь большую ошибку, Кавохай, - голос мой звучал глухо. Я чувствовал бурлящую внутри ненависть. - Не стоит злить анирана. Не пробуждай в нём ярость.

Наверное, я сказал нечто важное. В моих словах содержалось нечто такое, что испугало непуганого главаря северных бандюганов. Возможно, он уже видел анирана во гневе.

Иначе я не могу объяснить, почему именно после этих слов он решил, что пришла пора торговаться.

- Впрочем, - страха в чёрных глазах я не рассмотрел, но пальцы, нервно крутившие косичку на бороде, помогли сориентироваться. - Можем и условия обсудить.

- Слушаю.

Зубы пришлось сжать сильнее. А ненависть затолкать аж в сапоги. Ибо даже худой мир лучше доброй ссоры.

- Вы пропускаете нас через мост и не преследуете, - предложил Кавохай. - За это мы оставляем половину пленников.

- Нет.

- Ладно, - с лёгкостью Кавохай увеличил размер взятки. - Мы оставляем всех пленников, кроме детей. Их с нами почти два десятка, аниран. Ты считаешь, что готов рисковать их жизнями?

В этот раз я не ответил ничего. Предложение всё ещё было крайне скудным. К тому же, я почувствовал, что Кавохай даёт слабину. Он слишком быстро уступает. Будто уверен, что у меня на руках, как минимум, "флэш", а у него всего "две пары". Хотя, если хладнокровно оценить расклады, блефовал именно я, а не он.

- Молчишь? Хорошо... Тогда последнее предложение, аниран: мы оставляем здесь всех пленников, кроме детей. Оставляем всё награбленное. Все телеги загружены с верхом. Все полны. И все будут переданы вам нетронутыми.

Я окинул взглядом стоявших позади Кавохая мужиков. Даже заметил, что некоторые опустили арбалеты и луки, ожидая приемлемого для обеих сторон решения.

- Что ты молчишь!? - предводитель потерял терпение. - Думаешь, я предложу что-нибудь ещё? Думаешь, я потерял хватку? За каждого ребёнка на рынке в Кондуке сейчас дают по сорок золотых. По сорок, аниран! Ты представляешь, как это много? Ты представляешь, как сможет жить моя ватага в течение следующий зимы, если мы доставим их на остров? Ты думаешь, я от этого откажусь? Ты думаешь, я отдам тебе это просто так?

- Твоя жизнь, несомненно, стоит дешевле, - зло пробормотал я. Но всё же воздержался от того, чтобы рубить с плеча.

Нет, детей я им не отдам. Я сделаю всё, чтобы спасти их. Даже сам брошусь грудью на копье, если такой поступок сохранит жизнь ребёнка.

Но ведь и вправду: жизнь этого ничтожества не стоит жизни ребёнка. Он и сам это прекрасно понимает. Осталось выяснить, насколько его жизнь важна лично для него. На что он готов согласиться, чтобы сохранить собственную жизнь? И так ли он готов пойти на смерть на самом деле?

Я привстал на цыпочки и попытался рассмотреть, что происходит в глубине лагеря, за широкими гружёнными телегами. И даже увидел, как взлетают и опускаются кирки. Как кто-то продолжает копать.

- Кавохай, сын Амланда, - я полностью взял под контроль эмоции. Я был готов озвучить единственно приемлемое предложение. - Аниран, посланник небес, даёт тебе слово...

- Верить анирану на слово? - опять усмехнулся тот. Но быстро спохватился.

- Я уверен, - продолжил я. - Что живущий на твоём маленьком острове аниран легко нарушит любое данное им слово. Я не такой. Я даю клятву, что сохраню жизнь не только тебе, но и твоим людям. Я отпущу всех вас обратно домой при одном условии: вы оставите здесь всё, что неспособны унести. Вы погрузите на собственные спины столько добра, сколько сможете. И пешком перейдёте через мост. Всех пленников, всех женщин, мужчин и детей вы оставите здесь. Никто из вас не увезёт на остров ни единого жителя Астризии. Отныне и до конца этого мира.

Кавохай нахмурился. Брови сошлись в грозную дугу, а злые глаза смотрели по-настоящему зло.

- Ты переоцениваешь себя, аниран. Я не могу вернуться с пустыми руками. И не позволю тебе стоять у меня на пути.

- Ты главное не забывай, кто ты, а кто я, - спокойно посоветовал я, надеясь, что глубокий смысл, содержащийся в этих словах, до Кавохая дойдёт. - В другое время я бы не стал договариваться тобой ни о чём. Я просто бы убил вас всех. Я, один. Ты ведь видел анирана уже? Значит, догадываешься, на что аниран способен? И пусть тебя больше страшит более страшный аниран, советую не ошибиться в предположениях. Я тоже страшен в гневе. И беспощаден к тем, кто стоит у меня на пути.