Долг и верность. Книга 2

Глава 13. Я тебя отвоюю

Эвели

— Кажется, я что-то вижу, — неуверенно произнес Эрд, приложив руку козырьком ко лбу. Я перехватила покрепче миску и встала рядом, пытаясь рассмотреть пустынный горизонт. Но из-за солнца, так некстати выглянувшего на третий день пути, снег искрился и до боли слепил глаза.

— Город? — севшим голосом с надеждой спросил Ариэн, протирая единственный глаз и морщась.

— Нет. Наверное, нет. Там что-то темное. Кажется, движется по дороге.

— Возможно, мы догоняем тех, кто недавно ее протоптал, — предположила я, чувствуя, как ухает сердце, хоть и по-прежнему ничего не видела. Но до города оставалось не более полдня пути, и Киан должен был быть где-то совсем близко. Может быть, он там?

— Хорошо, что болото замерзло. И солнце путь укажет, — произнес Эрд, неестественно озираясь по сторонам, а по сути попытавшись меня успокоить. Но Киан мог быть где угодно. Упасть с лошади и замерзнуть в какой-нибудь канаве еще в первый день. Мы бы даже не заметили, проходя мимо. Только, даже если в пути ничего не случилось, если он нашел дорогу и не завяз в топи, его могли задержать на границе и подвергнуть допросу, как любого странствующего бродягу. Эти мысли заставляли выть в голос, но я сдержалась и так спокойно, как только могла, произнесла:

— Сворачиваемся.

Галопом мы не скакали уже больше суток, но я не смогла сдержаться, когда наконец сама увидела впереди медленное движение по линии горизонта. Это был небольшой караван, огибающий топь на пути к Заррэту. Я приметила с десяток повозок и чуть меньше всадников, ведущих за собой табун лошадей. И все силилась увидеть среди них Киана, но при такой тряске и с большого расстояния оставалось только гадать.

Скачка давалась слишком тяжело, и, в конце концов, пришлось опять перейти на шаг.

— Не волнуйся. Через час-другой догоним, — приободрил запыхавшийся не меньше меня Ариэн.

— Думаешь, он там?

Сердце билось прямо в глотке, мешая сглотнуть вязкую слюну. Я облизала холодные зубы, противно стучащие друг о друга от холода, и обернулась назад. Ариэн тяжело глотал ртом холодный воздух, сдерживая кашель, но не отрывал взгляда от востока.

— Они идут медленно. Скорее всего, он еще вчера их нагнал.

Как же мне хотелось в это верить…

— Можно попробовать договориться с торговцами, — пришла в голову мысль, — пройти вместе с ними через границу, — пояснила я, когда Ариэн непонимающе уставился на меня. — Там людей много, всех проверять не станут.

— Только непонятно, враг перед нами или друг, — почти что слово в слово озвучил мою мысль Эрд, и я инстинктивно потянулась рукой туда, где раньше всегда висел меч.

— Перевесьте оружие так, чтобы можно было быстро обнажить, — распорядилась я и, не дожидаясь ответа, отклонилась назад, на ощупь пытаясь высвободить рукоять меча из крепко повязанного к седлу свертка.

— Мечи не помогут, их больше, — тихо констатировал Эрд. — А если опять представиться слугами Службы?.. И торговцам, и на границе.

— Ненадежно, — отрезала я, не давая договорить. — Депеша Роверану, да хоть саму императору — смутное доказательство. Где Сента, а где Заррэт… — я вспомнила неудачную попытку так пройти через Калт и ужаснулась, представляя, что могло бы последовать за неудачным разговором с губернатором, не случись драка на площади. Но Киан навряд ли видел, какие именно документы я как командир всегда держала при себе для подобных случаев на весь отряд. А Эрду, скорее всего, не рассказывали о нашем побеге. — Ты знаешь, от командира потребуют приказ о назначении, а у нас его нет, — на всякий случай напомнила я, чтобы развеять сомнения. — Когда мы проходили границу у Калта, я была не в состоянии ответить на их вопросы, и только поэтому нам дали недолгую отсрочку.

— Но торговцы наверняка не знают о таких вещах, — не согласился Эрд.

— Не выход. На границе с попыткой сойти за целителей и без того возникнут трудности. Нам не нужны свидетели, которые могут опровергнуть нашу легенду, а они могут, если успеют нас нагнать. И ты не хуже меня должен понимать, что обычные странники будут торговцам куда больше «своими», чем стражи Службы.

Эрд замолчал, обдумывая мои слова.

— Для торговцев план с врачеванием может сработать, я согласен. Но они могут и не согласиться нас прикрыть. И что будет тогда, когда от тебя потребуют лекарскую грамоту на границе? У тебя ведь ее нет? — Мы с Ариэном коротко переглянулись, вспоминая незаконченный разговор в шатре три дня назад.

— Не знаю. Попробую убедить, надавить на жалость, — тихо произнесла я, невольно морщась.

— Мы не похожи на тех, кого ограбили в дороге, — задумчиво начал Эрд, показывая рукой на коней и сумки. — Но…

— Идея неплохая, но тогда нам не на чем будет ехать потом. И мне в любом случае необходимо иметь при себе лекарство. Вдобавок останемся без оружия, и вообще никакой защиты. Слишком рискованно.

— А если Киана нашли? — впервые за долгое время с трудом произнес Ариэн. Я повернулась вперед, смотря на неровную колею. — Вчетвером будет еще сложнее пересечь границу.

— А зачем ее пересекать? — не понял Эрд, и я опять пожалела, что оставила этот разговор о мотивах поступков на потом.

— В Заррэте есть кое-кто, кто Киану дорог, — нехотя ответила я, чувствуя, как физически становится тяжело говорить и придумывать план, когда хочется лишь пришпорить лошадь и гнать вперед.

— Но необязательно пересекать границу всем вместе. Разобьем лагерь в каком-нибудь овраге…

Я сжала заледеневшие пальцы, боясь представить, насколько холодно было Киану без зимней одежды. А я почти уверена, что он даже не подумал переодеться, полностью поддаваясь порыву.

— Посмотрим. Но Киану в любом случае понадобится тепло. И у Ариэна горло дерет, скоро может стать хуже, — не вовремя я подумала о том, что все семь лет на службе у императора всегда пережидала декаду у теплого очага, но вслух ничего не сказала. — Если мы сами найдем Киана… — я запнулась, — надо будет разведать положение у границы. Если его подобрали караванщики, попробуем договориться пройти вместе с ними. Платить нам нечем, но хорошее оружие стоит дорого, — ответила я на не заданный Эрдом вопрос. — Или используем на границе легенду и будем искать Киана уже в городе, — ни Эрд, ни Ариэн не сочли своевременным что-то уточнить или исправить, а я не хотела больше тратить силы на разговоры, поэтому ненадолго замолкла, растирая друг о друга замерзшие руки, и коротко скомандовала: — Вперед!

Холодный колючий ветер бил в лицо, заставляя щуриться и прятать подбородок в складках одежды. Дыхание опять сбилось, но, пока боль оставалась терпимой, я не собиралась сбавлять темп. На примятом снеге виднелись широкие колеи повозок и свежие следы копыт, которые еще не успело замести. Поворот закончился, и теперь дорога прямой нитью вилась к линии горизонта. Впереди в плотной цепочке началась перестановка, и всадники постепенно стягивались в конец, видимо приметив нас. Я разглядела богатые белые меха, накинутые на их плечи, блестящую на свету сбрую и яркие шапки из лисьего меха, опущенные почти до самых бровей. Наемники, очевидно, за большие деньги защищающие идущий через пустынные земли караван.

— Оружием не светить! — быстро бросила я через плечо и подстегнула лошадь. — Не провоцировать!

С нашим приближением четыре наемника, последними замыкающие караван, резко развернулись и почти одновременно коснулись рукоятей своих мечей. В любой момент готовые дать отпор. Караван тоже встал, и дородный торговец с повязанным вокруг шеи шарфом с золотой тесьмой, галопом проскакавший к хвосту каравана, остановился, прячась за напряженными воинами.

В оставшиеся метров тридцать я сбавила ход, пытаясь уловить эмоции чужаков и их настрой, и окончательно остановилась на расстоянии в пару десятков шагов от наемников, пытаясь определить главного среди них и не рискуя пока начинать разговор. Но меня опередили.

— Кто вы такие и почему пытались нас нагнать? — проглатывая окончания, недовольно спросил тот самый торговец.

— Не враги, — уверила я, на всякий случай показывая открытые ладони. Ариэн и Эрд последовали моему примеру. — Мы ищем человека, который день назад сбился с дороги.

Я тоже говорила мягко, просительно, стараясь при этом проникнуть в сознание тех, кто был ближе всего ко мне. Но удавалось с большим трудом, на поверхности находилась только решимость исполнить любой приказ и при малейшей опасности вступить в бой.

— Мы никого не встречали, — резко ответил торгаш, нахмурив черные брови, но расстояние не позволяло понять, была ли это правда. Наемники лишь коротко переглянулись, не смея встревать в разговор.

Пять пар глаз нетерпеливо прожигали меня насквозь, точно ожидая извинений за задержку, но я не могла себя заставить что-либо сказать. Щурилась, поочередно рассматривая потенциальных врагов и пытаясь пробиться к торгашу, за всех держащему ответ. Но тут вперед неожиданно выступил Ариэн, сходя с дороги и чуть обходя дугой навострившуюся стражу. Он протянул руку, показывая куда-то на повозки, но обращаясь ко мне:

— Жеребец Киана.

Теперь я поняла, на что он показывал, и заметив на Ариэне злой, почти разъяренный взгляд торгаша, резко пришпорила лошадь.

— Лжец! — едва успела прокричать я, уже не глуша ярость, когда их вожак, еще даже не получив приказ, метнул в мою сторону топор. Я едва увернулась, надеясь, что никого больше не зацепило. Пригнулась, хватаясь за спрятанные метательные ножи. Лошади противника встали на дыбы, прежде чем броситься вскачь.

Рука не подвела, и первый нож достиг своей цели. Воя от боли, наемник вывалился из седла и едва успел уйти от удара копытом. Лошадь, оставшись без седока, испуганно заржала, но продолжила бежать вперед — прямо на меня. Я с трудом высвободила из ножен меч, лихорадочно соображая, как расчистить путь и на всякий случай никого не убить. Краем глаза заметила, как Эрд и Ариэн поравнялись со мной, держа наизготове мечи. Мысленно я отсчитывала секунды до столкновения, которого уже было не избежать.

Меня толкнуло назад, и я в последний момент перехватила поводья так, чтобы не упасть, накрутив их на свободную руку. Металлический скрежет почти оглушил, а рука сильно дрогнула под напором вражеского меча. Перед глазами все замелькало, закружилось, мешая сориентироваться. Словно предчувствуя, я повернулась в сторону, отводя оружие, оказавшееся в опасной близости от шеи. Кони наемников заржали, вставая на дыбы и пытаясь повалить наших, напуганных и непривычных к сражениям. Кто-то взвизгнул, падая на снег, но у меня не было ни секунды, чтобы узнать кто.

Несколько мгновений в бешеном ритме, и противники оказались отброшенными за наши спины — всего на пару-тройку метров. И я наконец смогла взглянуть на Эрда и Ариэна. Живые, хоть и напуганные. Двое разозленных наемников в полной боевой готовности стегнули лошадей, собираясь вновь идти на таран. С другой стороны к нам бежали мужчины, вооруженные укороченными мечами. На секунду я столкнулась взглядом с торгашом, смотрящим на меня уже без прежнего презрения, но еще не со страхом. Не успела опомниться, как на этот раз удача нас покинула: оказавшийся впритык к врагам Эрд не смог удержать удар и полетел вниз, не успев выпутать ногу из стремени.