Шепот смерти

— Сержант Крош, рядовой Шутник.

— Какой еще Шутник? — мрачно спросил полковник, не отрываясь от документов. — Что у вас?

— Вернулись в город согласно приказу.

— Дальше.

— За время дежурства был уничтожен один колдун вместе с группой помощников. Кроме того. Мы дважды вступали в бой с бездушными. Есть раненые.

— Это плохо, — вздохнул Монци, поднимая на нас взгляд усталых глаз. — А этот как себя проявил?

— Рядовой Шутник лично убил колдуна и одного из бездушных. Благодаря ему мы отделались малой кровью.

— Значит, не врал, дело свое знает... что скажешь, маг? Как впечатления?

— Нормальные.

— Помощь с ранами нужна?

— Да нет, сам справлюсь.

— Отряду что-нибудь нужно?

— Нет, — мотнул головой сержант. — Разберемся.

— Тогда проваливайте. Без вас дел до задницы.

Задерживаться в казармах не было никакого резона, так что я распрощался с сержантом, пересек внутренний дворик, после чего снова окунулся в наполненную шумом и суетой городскую жизнь. Терзавшая меня боль успела притихнуть, необходимости срочно искать докторов не было, так что на первый план выступили более приземленные вещи. Скажем, мне очень не хотелось появляться во дворце в своем текущем виде.

— Ты откуда, парень? — задал вопрос один из слонявшихся по улице беженцев. — Эти твари совсем близко?

— Хрен их знает, — дипломатично ответил я, стараясь увильнуть от пространной беседы. — Мы колдуна в лесу встретили, подраться пришлось.

— И что, убили?

— Да.

— А с ним много бездушных было?

— Друг, отвали, а? Не видишь, мне хреново?

— Извини, брат, — неожиданно расчувствовался собеседник. — Вы там деретесь, а мы здесь... вина хочешь?

— Да нет, спасибо. Мне бы цирюльника найти, а то волосы пожгло.

— На соседней улице есть, — тут же отреагировала прислушивавшаяся к нашему разговору женщина. — Тебя проводить, мальчик?

— Спасибо, разберусь...

Окровавленная куртка, болезненный вид и общая потрепанность явно заставляла беженцев чувствовать во мне родственную душу, так что поход в местную парикмахерскую ничем не напоминал мою недавнюю экскурсию по городу. Всеобщая озлобленность куда-то делась, вчерашние попрошайки внезапно превратились в полных сочувствия людей, а меня еще несколько раз порывались куда-то довести и чем-то угостить. Все это недвусмысленно намекало на серьезное социальное расслоение и зреющий в местном обществе конфликт, однако делать какие-либо далекоидущие выводы пока что было рано.

— День добрый, — поздоровался я, заходя в освещенную несколькими магическими фонарями комнату. — Мне волосы...

— Деньги есть? — оборвал меня мрачный усатый мужик, правящий на широком кожаном ремне поблескивающую бритву. — Без денег не работаю.

— Деньги есть. Мне бы волосы в порядок привести. Чтобы людей не пугать.

— Садись, — немного смягчился цирюльник. — Наголо побрить?

— Не хочу наголо. Можете просто нормальную форму придать?

— Каким образом?

— Ну, там где совсем все сожгло — добрить и четкие контуры вывести. А там, где что-то осталось — подровнять и покороче сделать.

Мои идеи цирюльнику не слишком-то понравились, но их воплощение оказалось неожиданно хорошим — спустя тридцать минут я уподобился этакому суровому панку, зачем-то сотворившему себе асимметричную прическу и покрасившему волосы в пепельный цвет. И хотя для этого мира такие выкрутасы смотрелись в диковинку, мой облик все же стал более цивилизованным, а это волновало меня в первую очередь.

— Спасибо.

— Поесть не желаете? Сестра держит отличную закусочную прямо тут, за углом. Сделает скидку.

— Нет, как-нибудь в другой раз...

Жрать хотелось со страшной силой, однако идти в какой-то дешевый кабак и тратить там деньги при наличии свободного доступа к абсолютно бесплатной и разнообразной еде казалось мне идиотизмом. Выбравшись на свежий воздух, я добрался до центральной площади, продемонстрировал дежурившим у ворот дворца стражникам бляху, после чего отправился к себе домой.

В комнате меня ждал небольшой сюрприз — сложенный аккуратным конвертиком листок, на котором обнаружилось лаконичное послание:

Лорд Максим, до меня дошли слухи о вашем новом назначении. Могу я рассчитывать, что вы расскажете мне текущие новости, когда вернетесь во дворец? С выражением искреннего уважения, леди Скарца.

— Только тебя мне и не хватало, — устало пробормотал я, бросая письмо на кровать. — Так... интендант.

В течение следующего часа мне удалось получить для себя новый комплект одежды и утолить сжигающий внутренности голод. Вслед за этим я наведался в баню, смыл с себя грязь и кровь, после чего окончательно размяк — голову начала окутывать приятная сонливость, желание что-либо делать куда-то испарилось, перед внутренним взором проступила накрытая одеялом кровать... но именно в этот момент рядом нарисовался отправленный по мою душу гонец.

— Лорд Максим? Вас ожидает магистр Абраци.

— Вот дерьмо... то есть, уже иду. Сейчас.

— Одевайтесь и следуйте за мной.

— Да, да...

Как выяснилось спустя несколько минут, до волшебника дошел отчет о моих приключениях в качестве разведчика. А поскольку я успел зарекомендовать себя с самой лучшей стороны, то спровоцировал новую вспышку интереса. Правда, интерес этот оказался малость беспредметным.

— Рассказывайте, — предложил магистр, когда я зашел к нему в кабинет. — Как прошло ваше задание?

— Да нормально прошло. Ушли за тридцать километров... за тридцать миль от города, следили за местностью, потом обнаружили колдуна и убили его. Затем был объявлен общий сбор, мы двинулись назад и угодили в засаду. Обошлось без жертв, но нас сильно потрепали.

— Вы использовали магические стрелы?

— Да, они очень сильно нам помогли.

— Есть замечания по их использованию?

Я на несколько секунд задумался, но потом отрицательно мотнул головой:

— Нет, господин магистр. Очень удобное и действенное оружие.

— Мне передали, что вы убили колдуна. Как это случилось?

— Он выжил во время залпа и начал творить какое-то заклинание. Я предупредил остальных, закрылся силой богини, после чего дотянулся до него и лишил души. Вот и все.

Волшебник многозначительно пожевал губами, окинул меня пристальным взглядом, а затем важно кивнул:

— Мне кажется, я вас недооценивал. Как ваши успехи в тренировках?

— Не до этого было, господин магистр.

— Тренировки важны, — строго заметил собеседник. — Если хотите овладеть магией, придется уделять этому время.

— Так точно. Разрешите вопрос?

— Говорите.

— Что сейчас происходит? Почему нас вернули в город?

— Мы готовимся к осаде, — на этот раз в голосе мага прозвучало неестественное спокойствие. — Если ничего не изменится, то все начнется уже через несколько дней.

— А как далеко сейчас армия колдунов?

— Лорд Максим, вам нужно отдохнуть. А у меня еще очень много дел.

— Так точно, господин магистр.

За остаток вечера и ночь мое самочувствие серьезно улучшилось, а плотный завтрак окончательно привел меня в норму. Ребра все еще побаливали, на плече красовалась корочка запекшейся крови, но двигаться и дышать получалось без особых проблем, а большего мне пока что и не требовалось. Закончив с трапезой и поймав на себе парочку любопытных взглядов шатавшихся по коридорам аристократов, я вернулся в келью, распахнул окно, выглянул наружу... после чего недоуменно округлил глаза.

Город, уже давно переполненный беженцами, окончательно превратился в человеческий муравейник. До меня доносился многоголосый гомон и ругательства, оборванные люди тесными рядами лежали вдоль стен, толпились на перекрестках и справляли нужду в немногочисленных закутках, а редкие горожане смотрели на это с откровенным ужасом и старались как можно быстрее покинуть улицу. На первый взгляд все выглядело так, как будто местное командование разрешило обосновавшимся рядом с городом беженцам перебраться в крепость, совершенно не подумав о том, к чему приведет такая миграция. С другой стороны, альтернативных вариантов могло попросту не найтись.

В дальнем конце расположенного напротив моего окна переулка возникла тележка с бесплатным хлебом. Толпа мгновенно отреагировала на ее появление, раздатчики еды оказались в плотном кольце голодающих, последовала беспорядочная давка, раздался чей-то грозный окрик, но дело закончилось более-менее цивилизованно — никого не затоптали, а получившие свой паек люди вернулись на прежние места. Шум заметно стих.

— Да, тут только о прогулках и думать...

Вспомнив про Алишу, я отошел от окна, снова перечитал лежавшее на столе письмо, а затем пожал плечами и отправился в гости. Игнорировать девушку было глупо, никаких срочных дел у меня все равно не имелось, так что небольшая беседа казалась вполне уместной.

— Отличная прическа, лорд, — не сдержал сарказма один из скучавших на первом этаже аристократов, когда я оказался в пределах видимости. — Посоветуете вашего цирюльника?

— К колдунам обратитесь, они помогут. Вам действительно не повредит капелька мужественности.

Уязвленный лорд гневно нахмурился, но пока в его голове зрел достойный ответ, я уже прошел мимо и скрылся в соседнем коридоре, так что дискуссия закончилась, едва начавшись. А еще через несколько минут впереди показалась нужная мне дверь.

— Кто там?

— Лорд Максим к леди Скарца, — сообщил я, думая о том, какие нормы этикета нарушаю в этот раз. — По личному приглашению.

— Это ко мне, — донесся до меня знакомый голос. — Лорд, подождите минуту.

— Да, конечно.

Ждать пришлось не одну минуту, а целых пятнадцать, однако по истечению этого срока дверь все же открылась, явив мне аккуратно причесанную, довольную жизнью и улыбающуюся Алишу. Черно-бордовое платье идеально облегало стройную фигуру девушки, в волосах красовалась серебряная заколка, а на груди поблескивало составленное из каких-то драгоценных камней ожерелье. Его вид тут же вызвал у меня легкую вспышку ревности, но я постарался удержать себя в руках.

— Прекрасно выглядишь... прекрасно выглядите, леди Скарца.

— О, благодарю, — мило потупила глазки аристократка. — Вы уже решили, куда мы отправимся?

— Еще нет. На улице творится какое-то столпотворение, но мы можем прогуляться по третьему этажу. Я видел там несколько симпатичных балконов.

— Замечательная идея, — одобрила предложение спутница. — Ведите меня.

— А когда мы сможем нормально разговаривать? — спросил я после того как мы свернули за угол и оказались в соседнем коридоре. — Или правила запрещают?

— Не знаю таких правил, — усмехнулась Алиша, непринужденно опираясь на мою руку. — Рада тебя видеть.

— В прошлый раз что-то не заметно было этой радости.

— В прошлый раз ты заявился без предупреждения, когда я не успела даже толком познакомиться со своими соседками. А теперь они знают, что у меня есть близкий друг и будут рады узнать о его новых подвигах. Всему свое время.

— Ну-ну.

— Я слышала, тебя отправили к разведчикам? И ты сменил прическу?