Шепот смерти

Глава 12

В течение следующих двух часов красочный фейерверк повторялся еще трижды — руководившие нашей обороной люди изо всех сил пытались донести свой приказ до разбросанных по округе войск. При виде каждого такого салюта сержант Крош недовольно морщился и требовал двигаться быстрее, но спустя какое-то время наш темп снова падал, возвращаясь к стандартным для ходьбы по пересеченной местности значениям. Это заметно раздражало командира, однако закручивать гайки он все же не стал, выбрав альтернативный вариант решения проблемы.

— Выходим на дорогу. Смотрим по сторонам, ждем нападения.

Шагать по ровной и утоптанной земле было не в пример легче, скорость отряда действительно увеличилась и за следующие два часа мы одолели километров десять, преодолев треть отделявшего нас от Черного Замка расстояния. Потом сержант немного успокоился, перестал гнать нас вперед словно табун диких лошадей, а также разрешил сделать привал. Мы остановились возле небольшого заросшего пруда, я наряду со всеми остальными пошел за водой — и впервые после схватки с колдуном увидел свое лицо.

— Да...

Из отражения на меня смотрел молодой, но уже основательно побитый жизнью человек, мало чем напоминавший того жизнерадостного студента, который всего несколько месяцев тому назад скучал в университетских аудиториях, прогрызаясь сквозь неинтересный гранит науки. Лицо стало заметно жестче и суше, под глазами скопились неопрятные тени, на лбу возникли первые робкие морщинки. Вместе с тем, никаких видимых повреждений заметно не было — регенерация в очередной раз справилась с задачей, полностью восстановив кожу после огненного удара. Пострадали разве что волосы — я лишился большей части прически, а также наросшей на подбородке щетины. Учитывая, что кое-где она продолжала торчать, теперь мой облик выглядел достаточно комичным, а будущий поход к парикмахеру — чуть ли не обязательным.

— Хватит любоваться, Шутник, — аккуратно отодвинул меня в сторону вышедший на берег Левша. — Другие тоже пить хотят.

— Слушай, в городе какие-нибудь цирюльники есть?

— Полно их, — хмыкнул разведчик, опускаясь к воде и наполняя фляжку. — Да ты налысо побрейся, хорошо же выйдет.

— Ага...

Следующие несколько минут я размышлял о необходимости хоть как-то привести себя в порядок и вспоминал роскошные волосы Алиши, но затем привал подошел к концу, мы снова двинулись в путь, а мне досталась роль замыкающего. Пришлось временно забыть о второстепенных вопросах и сконцентрироваться на том, чтобы не пропустить внезапную атаку какого-нибудь зомби.

— Шевелитесь, — подбодрил нас командир. — Успеете еще отдохнуть.

Вопреки опасениям, никаких колдунов в округе так и не обнаружилось. Тем не менее, следы их присутствия все-таки нашлись — где-то через полчаса мы увидели на дороге огромное пятно засохшей крови. Сходу восстановить картину случившегося я не смог, однако среди моих товарищей нашлись гораздо более опытные следопыты.

— Здесь убили тех, кто шел мимо нас вчера, — задумчиво произнес Комар. — Помните, там было человек шесть или семь?

— Думаешь, это они? — спросил Крош. — А солдаты?

— Солдаты были здесь позднее, — ответил разведчик, изучая землю у себя под ногами. — Они даже не стали задерживаться.

— Трупов нет, — заметил Бритый, оглядываясь по сторонам. — Их оживили?

— Скорее всего.

— Ладно, — махнул рукой сержант. — Мы уже ничего не изменим. Вперед.

— Бездушные, — внезапно подал голос Левша. — Идут сюда.

— Вот дерьмо...

То, что выбравшиеся из ближайшей рощицы мертвецы проигнорировали появление более крупного отряда и дождались нас, говорило о том, что ими кто-то управлял. А целеустремленность, с которой зомби двигались в нашу сторону, намекала на хорошо спланированную засаду. Окопавшийся где-то рядом колдун собрал необходимые для нападения ресурсы, благоразумно пропустил чересчур сильных врагов и отправил своих миньонов воевать с теми, кто был им по зубам.

— Попробуем оторваться. Бегом!

Следующие десять минут мы молча неслись по дороге, время от времени оглядываясь назад и следя за двигавшимися параллельным курсом бездушными. Те заметно отставали, расстояние между нами быстро увеличивалось, однако погоня не прекращалась и спустя какое-то время стало очевидно, что мы теряем стратегическое преимущество. Бежать становилось все труднее, в правом боку начала ощущаться неприятная давящая боль, болтавшийся у меня на поясе меч нещадно бил по ногам, а двигавшиеся рядом товарищи как-то незаметно уподобились выброшенным на сушу рыбам — регулярный бег совершенно точно не являлся обязательной дисциплиной в программе подготовки местных солдат.

— Хватит, — скомандовал осознавший ситуация командир. — Хватит!

Почуявшие добычу зомби немного ускорились, но кое-какая фора у нас все же накопилась и Крош воспользовался ею с максимальной эффективностью.

— Доставайте арбалеты и магические болты. Готовьте мечи.

— На всех стрел не хватит, — педантично заметил Комар. — Их мало осталось.

— Я знаю. — огрызнулся сержант. — Заряжай арбалет, мать твою!

Изначально атаковавших нас мертвецов было двенадцать, но семеро из них сложились еще на подходе — трое разведчиков сделали по два выстрела, затем Комар выпустил последнюю оставшуюся стрелу и расклад сил кардинальным образом изменился. Впрочем, пятерку оставшихся зомбаков это не остановило — они без малейших колебаний перепрыгнули через растерзанных взрывами товарищей и с глухим ревом бросились в рукопашную.

— Шутник, резерв, — успел скомандовать Крош. — Встречаем!

Пятерка трупов слаженно напоролась на мечи, рванулась дальше, кто-то из бойцов упал, раздался громкий крик и ругательства, после чего бой окончательно превратился в беспорядочную свалку. Выскользнувший из общей кучи сержант с молодецким выдохом обрушил свой клинок на шею ближайшего противника, оказавшийся на земле Бритый взвизгнул и попытался отползти от вцепившегося ему в ногу мертвеца, по округе разнеслась новая порция ругани... а в следующий момент я понял, что новые друзья рискуют прямо сейчас отправиться в мир иной и бросился вперед.

— Тварь! — заорал еще один пострадавший. — Пусти, сука! Тварь!

— Вместе, вместе бей!

— Меч! Меч!

Вывалившийся из кучи-малы Нахан едва не сбил меня с ног, я каким-то чудом перепрыгнул через него, оказался лицом к лицу с измазанным свежей кровью мертвяком, ощутил прилив божественной прохлады...

Сбоку прилетел удар, от которого у меня на мгновение потемнело в глазах и подкосились ноги. Чувствуя, что мешком валюсь на землю, я сделал не совсем осознанное движение, кое-как дотянулся до радостно ощерившегося врага, выпустил на свободу оранжевую дымку — а затем получил еще один удар, играючи располосовавший мне куртку и превративший левое плечо в кровавые лохмотья. Резкая боль ударила по мозгам, заставила выдохнуть что-то непечатное, но тут на мое многострадальное тело упал лишенный остатков души мертвец и я временно потерял сознание

— Шутника вытащите, — пробился сквозь темную пелену голос Левши. — Живой, вроде.

Дышать стало легче, но грудную клетку тут же прострелила острая боль. Следом напомнило о себе разодранное плечо.

— Вот... дерьмо...

— Вставай, маг, вставай.

— Бритого перевяжите, — послышался голос Кроша. — Что с Шутником?

— Живой, но потрепанный.

— Хорошо. Комар, следи за дорогой.

Скоротечный бой дал мне ясное представление о том, какой силой обладают вернувшиеся с того света мертвецы. Благодаря численному превосходству и моей безрассудной атаке мы одержали-таки победу, но ее цена оказалась очень высокой — большинство членов отряда получили укусы и рваные раны, а наша боеспособность снизилась практически до ноля.

— Ты как? — обратился ко мне Левша. — Куда били?

— По ребрам. И в плечо.

— Да, с рукой все плохо... ну-ка, снимай куртку.

После грубой перевязке мое самочувствие немного улучшилось. Ощутив знакомый голод. я без лишних церемоний забрался в чей-то рюкзак, достал оттуда шмат вяленого мяса и принялся его жевать, иногда морщась от растекающейся по груди боли. Регенерация уже начала делать свою работу, но до полного выздоровления оставалось еще несколько дней, а прямо сейчас я чувствовал себя ни на что не способной развалиной.

— Вот так они и охотятся, — негромко произнес стоявший рядом сержант. — Сначала часами гонят какого-нибудь бедолагу, а потом, когда у него заканчиваются силы, убивают.

Разговаривать мне не хотелось, так что я лишь молча кивнул и отправил в рот новый кусок мяса. Тактика оживших мертвецов была вполне ясной, меры противодействия также выглядели очевидными, но спасительные рогатины на дороге не валялись, а таскать их с собой мы не могли в силу специфики своей миссии. За это и пришлось расплачиваться.

— Если сейчас придет кто-нибудь еще, мы сдохнем.

— Так точно.

Крош недовольно покосился в мою сторону, затем плюнул на землю и развернулся к товарищам:

— Долго еще?

— Заканчиваем, — откликнулся Левша. — Бритого сильно потрепали.

— Давайте быстрее.

Следующая часть перехода запомнилась мне голодом, усталостью и пульсирующей в левом плече болью. Безвозвратных потерь у отряда не было, организовавший ловушку чернокнижник так и не сподобился на еще одну атаку, но все это лишь частично облегчало нашу участь — мы в течение нескольких часов ковыляли по вилявшей между холмами дороге, стараясь одновременно двигаться вперед, поддерживать наиболее пострадавших товарищей и хоть как-то следить за окрестностями. Сил становилось все меньше, перед глазами время от времени начинали вспыхивать характерные желтые точки, но я упорно двигался вслед за товарищами, думая о расположенной во дворце комнате. Добраться до нее, растянуться на кровати, забыться глубоким сном...

— Всадники. Наши.

До меня не сразу дошло, о чем идет речь, однако пять минут спустя жизнь кардинальным образом изменилась — встреченные нами солдаты быстро разобрались в ситуации, взяли нас под свое крыло, так что остаток пути мы преодолели в относительном комфорте.

За прошедшие дни стихийный лагерь вокруг Черного Замка серьезно разросся, витавшие над округой запахи стали гораздо более отчетливыми, а раздававшаяся повсюду ругань приобрела оттенки легкой истерики — скопившиеся возле стен люди понимали, что не имеют никакой реальной защиты и серьезно нервничали по этому поводу. Впрочем, нас все это не касалось — миновав главные ворота, мы оперативно свернули к казармам, уже через несколько минут оказавшись в расположении местного гарнизона. Здесь тоже прибавилось суеты, а внутренний дворик стал еще больше напоминать полевой госпиталь, но в целом обстановка была достаточно спокойной.

— Шутник, ты там живой? — поинтересовался Крош, когда возле наших раненых принялись суетиться целители. — Или тебе отлежаться нужно?

— Я сам вылечусь, спасибо.

— Тогда идем к полковнику.

— Да, хорошо.

Полковник Монци сидел в своем кабинете, яростно перебирал какие-то бумаги и выглядел чересчур злым для того чтобы ломиться к нему с докладом, однако сержанта это не остановило — он без особых церемоний стукнул по дверному косяку и уверенно шагнул в логово начальника.