Шепот смерти

Тем временем погода начала портиться — ветер стал более порывистым, солнце ушло за тучи, а температура заметно снизилась. Ощутив дискомфорт, я вспомнил о том, что уже очень давно не ел ничего нормального и направился обратно во дворец. Это решение оказалось весьма своевременным — когда впереди показалась центральная площадь, с неба начали падать первые капли дождя, а спустя еще несколько минут на город обрушился настоящий ливень.

— Знак?

— Вот, смотрите.

— Прошу, господин маг. На улице холодно.

— Да, я чувствую...

Чтобы обнаружить спрятанную в глубинах дворца столовую, мне пришлось несколько раз задавать вопросы шлявшимся по коридорам аристократам, но конечный результат стоил приложенных усилий — длинное, темное и наполненное чарующими ароматами помещение воплотило в жизнь мои самые смелые надежды. Как я понял, четкого времени для приема пищи здесь не существовало, а организовано все было по принципам шведского стола — из дальнего конца зала время от времени приходили нагруженные едой повара, а желающие перекусить лорды крутились возле принесенных им блюд, выбирали самые вкусные кусочки, после чего уходили к расставленным возле стен лавкам, где и опустошали заполненные снедью тарелки. Особой толкучки не наблюдалось, но количество сновавших вокруг меня людей все равно впечатляло — чувствовалось, что дворец приютил под своей крышей целое войско халявщиков.

— Так...

Найдя чистую посуду, я двинулся вдоль череды выставленных на столешнице блюд, высматривая наиболее аппетитные. А затем, успешно наполнив тарелку жареным мясом, печеными овощами и крохотными хрустящими пирожными, расположился в компании двух сосредоточенно жующих мужиков.

— Приятного аппетита, уважаемые лорды.

— И вам, лорд.

— Взаимно, лорд.

На этом обмен любезностями закончился, так что ужин прошел в благожелательном молчании. Я пару раз сходил за добавкой, но в конце концов полностью утолил голод и стал думать о менее насущных потребностях организма. Проще говоря, вспомнил о находившейся где-то рядом Алише.

— Не подскажете, как найти комнаты благородных леди? Хочу встретиться с подругой.

— Вам нужно попасть в восточное крыло, — откликнулся вытиравший губы чистой белой тряпочкой сосед. — Там есть комендант, он скажет, куда идти.

— Большое спасибо.

Разыскать подругу оказалось не таким уж простым делом, однако в конце концов я дошел до нужной двери. Собрался с духом, осторожно постучал по косяку...

— Кто там? — донесся с другой стороны незнакомый женский голос. — Лорд Ареро, это вы?

— Я ищу леди Скарца. Она здесь?

Последовало непродолжительное молчание, сменившееся неясными шорохами, а затем дверь открылась и передо мной возникла малость растрепанная Алиша.

— Ты зачем сюда пришел?

— В смысле? Увидеть тебя хотел. Узнать, как дела.

— Дела хорошо, — ответила девушка, нервно косясь через плечо. — Давай отойдем.

— Ладно, хорошо...

— Нельзя вот так приходить в гости, — сообщила моя подруга, когда мы оказались в нескольких метрах от комнаты. — Это неприлично.

— Да ладно? А лорду Ареро к вам приходить можно, значит?

— Это другое.

— Ну-ну.

— У тебя все нормально?

— Да, я хотел сказать, что мне выдали отдельную комнату на третьем этаже. Если хочешь...

— Рядом с магами?

— Да. Если хочешь, можешь переехать ко мне.

Девушка слегка покраснела и отрицательно мотнула головой:

— Нельзя.

— Почему?

— У нас так не принято.

— Но в гости ты приходить все-таки можешь? Или здесь тоже запрет?

— Максим, пожалуйста, давай немного повременим? Я помню, что между нами было, но сейчас другая ситуация.

— Ладно, я все понял.

— Что ты понял? — насторожилась Алиша. — Жизнь во дворце подразумевает некие ограничения.

— Хорошо, солнышко. Не буду тебя отвлекать.

— Максим, подожди.

Соблазн остаться и продолжить разговор был прямо-таки невыносимым, однако чувство, что мною беззастенчиво воспользовались ради того, чтобы потом столь же цинично бросить, оказалось сильнее. Я скупо улыбнулся, покачал головой, а затем произнес:

— Не надо, солнышко. Если твои ограничения когда-нибудь закончатся, ты знаешь, где меня найти.

— Максим.

— Приятного вечера, леди Скарца.

Ощущение того, что я все сделал правильно, ни капли не улучшило моего настроения — обратно в келью я пришел, будучи в отвратительном расположении духа. Вечер только начался, делать было совершенно нечего, так что мне волей-неволей пришлось вспомнить о тренировках. Несмотря на полный желудок и пробудившуюся сонливость, я добросовестно совершил разминочный комплекс упражнений, тридцать раз отжался, но затем все же бросил это гиблое дело и занялся изучением выданного магистром артефакт.

В магическом диапазоне шар напоминал собой миниатюрную звезду — кроме плотного и цельного ядра здесь присутствовала своеобразная корона, сотканная из лоскутов багрового тумана. Впрочем, мои руки свободно проходили сквозь эту недобрую дымку, а организм не испытывал никаких тревожных симптомов.

— Ну, приступим...

Что именно следует делать с артефактом, я так до конца и не уяснил, поэтому следующие минут сорок тщательно всматривался в него, пытаясь увидеть скрытые детали. Увы, но здесь меня ожидало вполне закономерное фиаско — багровая сфера оставалась просто сферой, никакой внутренней структуры у нее не появлялось, а мои собственные таланты на этом фоне выглядели все более никчемными.

Следующим этапом стали попытки хоть как-то воздействовать на окружавшую ядро “корону”. На этом этапе я все же ощутил, что не зря выпросил у богини соответствующий навык — повинуясь моей воле, обволакивавшая артефакт дымка вполне отчетливо колебалась, то расступаясь перед моими пальцами, то снова приближаясь к ним. Процесс оказался неожиданно увлекательным, однако спустя еще час я понял, что топчусь на месте — колебания магического тумана не находили никакого отражения в реальности, а все занятие стало попахивать абсолютно пустой тратой времени. С другой стороны, для самой первой тренировки достигнутый мною результат казался вполне нормальным.

Отложив в сторону шар, я растянулся на кровати, думая о том, сколько времени нужно потратить для того, чтобы стать полноценным волшебником. Затем мои мысли перескочили на разговор с Алишей и настроение снова испортилось — ощущение того, что меня тактично отправили в отставку, никуда не делось, а собственное поведение стало казаться идиотским. В конце концов, сейчас мы действительно находились во дворце и местные правила хорошего тона действительно могли содержать кучу ограничений. Возможно, для того чтобы я мог свободно общаться с аристократкой, мне следовало познакомиться со всеми ее соседками, посетить какой-нибудь светский раут, стать душой компании...

— Да ну его к черту.

На ум внезапно пришла оставшаяся где-то в другой реальности Минели. Я не виделся с ней уже несколько месяцев, былые чувства заметно ослабли, но это не помешало мне испытать иррациональное чувство вины за свои действия. Официального расставания у нас так и не случилось, девушка вполне могла рассчитывать на возобновление отношений, а в это самое время ее избранник вел разгульный образ жизни, бегая за другими юбками.

— К черту, — повторил я, обнимая подушку и закрывая глаза. — Всех к черту...

Следующее утро выдалось холодным и пасмурным. За ночь сочившийся сквозь приоткрытое окно ветерок основательно выстудил комнату, мои ноги замерзли, в горле возникло неприятное жжение, а общее самочувствие скатилось чуть ли не до нуля. Встав с кровати и захлопнув оконную раму, я окинул мрачным взором свою кровать, помассировал шею, а затем начал думать о полученной от Лакарсис регенерации. Та замечательно справлялась с любыми повреждениями, но лечение всевозможных болезней явно не входили в список ее возможностей — то, что я до сих пор ничего не подхватил, можно было считать откровенной случайностью. Значит, в будущем мне стоило как-то укрепить собственный иммунитет, а заодно и позаботиться об уничтожении различных паразитов. Учитывая царившую в средневековье антисанитарию, этот вопрос выглядел весьма насущным.

— С другой стороны, их ведь аура убивать должна... хотя... а, пофиг.

Начавшийся день оказался на порядок более скучным, чем предыдущий. За окном продолжал накрапывать нудный и какой-то абсолютно не летний дождь, никакого желания покинуть уютный дворец у меня не было, так что я тратил свое время на тренировки, попеременно отжимаясь и рассматривая магический шар. Ближе к обеду эти неспешные занятия прервала постучавшаяся в дверь прачка, спустя еще час я заглянул в столовую и посетил местную баню, но в конце концов все вернулось на круги своя. Отжимания, мерцающий тревожным багрянцем артефакт, мысли об Алише...

А затем в дверь снова постучали.

— Кто там?

— Здесь живет лорд Максим?

— Ну да, — ответил я, выглядывая в коридор. — В чем дело?

— Сообщение от полковника Монци, — бодро заявил оказавшийся передо мной солдат. — Сегодня ночью отряд идет на разведку. Вам нужно прибыть в казармы до наступления вечера.

— Ясно...