Шепот смерти

Судя по всему, решение сменить одежду на более новую и чистую являлось стратегической ошибкой — если раньше никто не обращал на меня особого внимания, то сейчас я ощущал себя розовым фламинго, оказавшимся в стаде гусей. Завистливых взглядов стало на порядок больше, просьбы подать милостыню стали звучать все чаще. А тот факт, что у меня в кармане валялись сущие гроши, никого из беженцев не волновал. В итоге мне оставалось лишь одно — как можно скорее двигаться к цели, игнорируя все просьбы, вопросы и даже оскорбления.

— Уважаемые, как пройти к казармам? Меня к полковнику Монци отправили.

— Туда, — махнул рукой один из дежуривших на перекрестке патрульных. — А ну, отлепилась от лорда, старая курица!

Следовавшая за мной по пятам и безостановочно лепечущая что-то невнятное женщина испуганно вздрогнула, после чего скрылась за углом ближайшего дома. Откуда-то со стороны прилетела порция злобных ругательств и надрывный кашель.

— Спасибо.

— На страже короны!

Не зная, что полагается отвечать в таких случаях, я осторожно кивнул, проследовал в указанную сторону и минут через пять увидел огромное приземистое здание, растянувшееся в длину на добрую сотню метров. Вместо окон здесь находились только узкие бойницы, на крыше виднелись зубчатые укрытия для лучников, а возвышавшиеся по углам бастионы развеивали остатки сомнений — передо мной был еще один стратегический узел городской обороны. Наверняка примыкающий к внешней стене и связанный с ней удобными переходами.

— По какому вопросу? — поинтересовался у меня очередной часовой. — Как доложить?

— Лорд Максим, прибыл по распоряжению магистра Абраци. Мне нужно увидеть полковника Монци.

Забавное сходство местных фамилий с итальянскими позволило мне на какое-то мгновение ощутить себя настоящим сицилийским мафиози, а следующий вопрос дежурного лишь усилил это впечатление:

— Покажите знак.

Отсвечивавшая золотом бляшка полностью удовлетворила воина — тот вежливо кивнул и посторонился, давая мне возможность пройти вглубь здания.

— Прошу, лорд маг. Как только окажетесь во внутреннем дворе, сверните налево. Дойдете до конюшен, спросите, где находятся разведчики. Вас проводят.

— Благодарю.

— На страже короны, лорд.

Внутренний двор неприятно поразил меня сходством с центральной площадью города — здесь тесными рядами стояли узкие кушетки, на которых валялись сотни бездельничающих солдат. Дисциплина соблюдалась, шума и беспорядков нигде не было заметно, однако подобная толкучка свидетельствовала о не самых лучших временах королевской армии. По большому счету, Черный Замок уже находился в осаде, став последним шансом на спасение как для жителей окрестных деревень, так и для остатков разбитых колдунами войск. Если же учесть находившихся за стеной крестьян и общую перенаселенность города, то на горизонте начинали всплывать совершенно иные проблемы, самой очевидной из которых была нехватка провианта.

— Как там дела, господин лорд? — поинтересовался лежавший на выцветшем тюфяке солдат. — Скоро эти твари сюда пожалуют?

— Хрен его знает, — ответил я чистую правду. — Пока что боятся.

— Обломаем им руки, как думаете?

— Постараемся.

— Обломаем, как же, — невесело хмыкнул сосед общительного бойца. — Половину земель уже под ними, наши по крепостям разбегаются, а толку-то?

— Соберемся с силами, а потом...

— А потом они тоже с силами соберутся. И бездушных поднимут.

— Да ну тебя.

Пройдя чуть дальше, я наткнулся на импровизированный госпиталь — стоящие немного в стороне койки занимали перемотанные окровавленными бинтами солдаты. Веселья здесь было еще меньше, однако явного уныния не наблюдалось — суетившиеся рядом целители неплохо знали свое дело и все пострадавшие выглядели идущими на поправку. Возможно, где-то внутри казарм располагалось отделение с более тяжелыми пациентами, но на свежем воздухе их не наблюдалось.

— Не подскажете, как найти разведчиков? Мне нужен полковник Монци.

— Рядом с конюшнями, — нервно махнул рукой остановленный мною целитель. — Вон та дверь.

— Спасибо.

Добравшись до нужного места, я еще раз окинул взглядом двор, после чего невольно покачал головой — если снаружи казармы выглядели просто большим оборонительным сооружением, то сейчас передо мной открылись их настоящие размеры. И эти размеры позволяли разместить на территории Черного Замка целую армию — вместе с лошадьми, обмундированием и припасами.

— Строили же... хотя...

Так и не закончив собственную мысль, я толкнул дверь, оказавшись в длинном темном коридоре. Навстречу прошли два обвешанным оружием солдата, впереди послышались чьи-то громкие голоса, но на меня никто из местных обитателей не обратил никакого внимания.

— День добрый. Где полковника найти?

— Там, — отмахнулся еще один воин, протискиваясь мимо меня к выходу. — Слышишь, ругается?

— А, это он...

Полковник Монци исповедовал максимально приближенный к народу стиль общения — когда я заглянул в дверь его кабинета, то стал свидетелем крайне экспрессивного разноса, устроенного им для своих подчиненных. Суть претензий так и осталась для меня тайной, однако выданные проштрафившимся бойцам характеристики впечатляли. Получать такие откровенно не хотелось.

— Вон отсюда, — завершил монолог офицер, для убедительности хлопнув ладонью по столу. — А ты еще кто?

— Лорд Максим, — сообщил я, давая дорогу выходящим из кабинета воинам. — По распоряжению магистра Абраци.

— А, тот самый маг, — немного смягчил тон полковник. — Что умеешь?

— Всего понемногу, — уклончиво ответил я, с уважением рассматривая лысую голову собеседника. — Служил в разведке, был диверсантом, вижу в темноте, вижу магические ловушки, могу убивать бездушных.

— Лучше, чем ничего, — согласился командир, внимательно изучая меня с головы до ног. — А нормального мага этот старый хрыч прислать не мог?

— Наверное, они все нужны здесь.

— Ага, конечно. Где служил-то, герой?

— В другом мире.

Эти слова оказались для полковника неожиданностью — магистр явно забыл упомянуть о моем происхождении. Тем не менее, округлившиеся глаза собеседника быстро приняли нормальный размер, а сам он задумчиво кивнул:

— Теперь ясно. Своих птенчиков на передовую отправлять жалко, а тебя, значит, можно. Говоришь, разведчиком был?

— Так точно.

— Знаешь, что у нас здесь творится?

— В общих чертах.

— Колдуны уже очень давно хотят взять наш город, но их главные силы еще далеко, а с наскока сделать это в любом случае не выйдет. Поэтому сейчас в окрестностях бродит только всякая мелочь, которая знатно портит нам жизнь. Вот за ней мы и охотимся.

— Ясно.

— Идем, познакомлю тебя с ребятами.

Короткий переход завершился в небольшой комнате, плотно заставленной кроватями. Лежавшие на них солдаты при виде полковника изобразили некоторую активность, однако тот небрежно махнул рукой и оживление сразу же закончилось.

— Вот, знакомьтесь. Разведчик, маг. Жил в другом мире, почти ничего не знает и не умеет, но польза от него все равно будет. Если не угробите в первой же вылазке.

— Что, настоящий маг? — удивился плечистый мужик, восседавший на одной из кроватей. — Дождались?

— Я только учусь.

— Буйвол, ты меня вообще слышал? — в голосе полковника зазвучали опасные нотки. — Это не магистр и не учитель. Если сбережете ему шкуру, он в знак благодарности может спасти ваши тощие задницы. Если сунете в пекло, то он сдохнет, а вы опять будете сидеть без мага. Что непонятного?

— Да все понятно, командир. Звать-то как?

— Максим. Или Макс, так проще.

— А я Касец. Но все Буйволом кличут.

— Все, разбирайтесь тут сами. Маг, ты во дворце жить будешь или сюда переберешься?

— Во дворце. Там библиотека.

— Твое дело. Когда понадобишься, вызовем.

— Так точно.

Полковник скрылся за дверью, а мне пришлось знакомиться с будущими товарищами по оружию самостоятельно. Имена и прозвища десятка абсолютно незнакомых людей упорно выскальзывали из моей памяти, однако я все же запомнил нескольких солдат в лицо и более-менее разобрался в местной иерархии. В частности, мне стало ясно, что общительный Касец занимал должность сержанта и командовал одним из двух размещенных в комнате отделений.

— Мест не хватает, вот и кучкуемся, — пояснил тот, кивая в сторону рассматривавших меня людей. — Слева мои орлы дрыхнут, справа второй взвод. Там Крош верховодит. Вон тот, хмурый.

— Я и сам себя представить могу, — недовольно произнес худощавый усатый солдат, названный Крошем. — Сержант Крош, без собачьей клички. Придумаешь какую-нибудь, пожалеешь.

— Не обращай внимания, он добрый. И вообще, мы все очень рады, что с нами теперь настоящий маг.

— Я больше подмастерье.

— Все равно.

— А какие-нибудь фокусы будут? — спросил один из разведчиков. — Помню, один маг нам огненную змею показывал.

— Ты не на ярмарке, Рыжий.

— Как-нибудь потом, — тактично уклонился я от демонстрации. — Что делать-то нужно будет? Полковник ничего толком не сказал.

— Маги у нас здесь только в качестве усиления, — посерьезнел Буйвол. — Таскать их вокруг стены никакого смысла нет, а вот когда нас отправят к колдунам, мы тебя вызовем.

— Ясно.

— Давно в городе?

— Нет, сегодня пришел.

— Тогда обживайся, смотри, что к чему. Если вдруг ночевать негде будет, приходи, койку найдем.

— Спасибо...

Решив последовать доброму совету, я выбрался из казарм, купил в лавке пекаря несколько пирожков с картофелем, после чего добрый час гулял по городу, изучая территорию и пытаясь хоть немного освоиться. Этому занятию активно мешали вездесущие беженцы, однако спустя какое-то время мне удалось полностью абстрагироваться от навязчивых просьб и лишенных смысла вопросов, так что прогулка даже начала приносить определенное удовольствие. Затем впереди показалась небольшая гавань, окруженная высокими стенами и целым десятком однотипных башен. Здесь царило еще большее оживление, однако создававшие его люди разительно отличались от переселенцев — в первую очередь тем, что были заняты настоящей работой, а не попрошайничеством.

— По какому делу? — остановился рядом со мной одетый в красивую черную форму моряк. — Куда направляетесь?

— Маг, — сообщил я, демонстрируя бляшку. — Знакомлюсь с городом.

— Близко к причалам не подходите, — посоветовал моряк, отправляясь по своим делам. — Там скользко, а вода грязная.

— Понял.

Наблюдать за перебиравшими сети рыбаками мне быстро наскучило и я отправился дальше — туда, где был пришвартован самый настоящий боевой корабль. До пушек в этом мире еще не додумались, посудина соответствовала временам Древнего Рима, а не эпохе великих географических открытий, однако ее внешний вид все равно был весьма устрашающим. Низкие борта были плотно обшиты листовой сталью, на палубе длинными рядами выстроились баллисты и громоздкие стационарные арбалеты, а рядом вместо обычных моряков кучковались солдаты. Мой визит тут же вызвал в их среде нездоровое оживление, однако чудодейственная бляха тот же уладила все вопросы — мне рекомендовали держаться подальше от перекатывавших бочки рабочих, спросили о текущей обстановке, а когда осознали, что я ни сном ни духом о ней не знаю, то быстро утратили интерес к дальнейшей беседе.