Шепот смерти

— Не знаю, — пожала плечами Алиша. — А что такое?

— Сопровождающего не дали, про меня спрашивать не стали, всему поверили на слово. У вас так всегда?

— Не знаю. Неверное.

— Ты сказала, что я пришел из другого мира, а они даже не почесались.

— Все знают, что есть другие миры, — весело хмыкнула спутница. — В твоем появлении нет ничего удивительного. Хотя маги наверняка будут задавать вопросы.

— А этот лорд не подумал, что мы можем быть шпионами?

— Скорее всего, он просто охотится за бездушными. А все остальное его не касается.

— Ну-ну.

Спустя полтора часа окружавшие тропу деревья расступились, впереди возникли очертания городских стен и я понял, что девушка была абсолютно права — патрулировавшие берег моря солдаты не обращали внимания на обычных живых людей просто потому, что в окрестностях Черного Замка скопилось уже как минимум несколько сотен беженцев. А то и пара тысяч.

— Вот оно что...

Контраст оказался шокирующим — если до этого мы шли по разоренной и абсолютно безлюдной местности, то сейчас перед нами было нечто вроде цыганского табора. Грязного, шумного и весьма оживленного — бедно одетые переселенцы бродили между потрепанными палатками, радостно плескались в текущей по долине речке, пытались рыбачить, приставали к патрулировавшим территорию солдатам, готовили пищу на кострах и активно переругивались.

Фоном для всего этого безобразия служила огромная черная стена, отсекавшая занятый городом полуостров. Кажущиеся несокрушимыми укрепления немного теряли высоту по мере приближения к воде, но не заканчивались рядом с берегом, а уходили далеко в море, упираясь там в два огромных бастиона. Над стеной возвышались острые шпили каких-то сооружений, чуть дальше виднелись мачты стоявших на рейде кораблей, сразу за линией прибоя покачивались несколько маленьких лодок...

— Впечатляет, правда? — толкнула меня локтем Алиша. — Скажи.

— Ты про город?

— Да.

— Серьезная крепость, — с видом знатока сообщил я. — Здесь на самом деле можно держать оборону.

— Ты видел раньше что-нибудь подобное?

— У нас иногда строят большие укрепления. Но не такие красивые.

— Черный Замок считается лучшей крепостью в нашем мире, — гордо сообщила девушка. — Его трижды пытались штурмовать, но каждый раз терпели неудачу.

— Охотно верю.

— Идем. Нужно попасть внутрь.

По мере приближения к стене она казалась мне все более внушительной и неприступной — огромные гранитные блоки заставляли чувствовать себя мелким и ничтожным, выдающиеся вперед башни щерились многочисленными бойницами, гулявшие наверху часовые выглядели игрушечными солдатиками, а закрывавшая ворота решетка как будто состояла из намертво приваренных друг к другу железнодорожных рельсов. Подъемный мост и наполненный морской водой ров органично дополняли картину, вызывая чувство благоговения перед неизвестными строителями.

— Не зевай, — поторопила меня Алиша. — Чем быстрее окажемся во дворце, тем лучше.

Мы прошли через наполненный запахами пота, дыма и нечистот лагерь, миновали свободную от шатров полосу и оказались рядом с охранявшими мост часовыми. Те верно оценили нашу одежду и не решились сходу отправлять благородных незнакомцев в дальние дали, но это мало что изменило.

— Доступ в город ограничен, — тоскливо сообщил седовласый воин, явно предчувствуя долгую и сложную беседу. — Ничего не могу сделать.

— Меня зовут леди Скарца, — тут же завела старую пластинку Алиша. — Я пришла из Пурпурной Гавани и у меня есть законное право получить здесь крышу над головой. А мой спутник, лорд Максим, является магом, способным помочь в обороне города. Если вы...

— Понял, благородная леди, понял, — болезненно скривился часовой. — Эй, Рахан, смотайся до лейтенанта. Пусть сам разбирается.

Нам пришлось подождать около десяти минут, а затем выдержать разговор с замотанным жизнью офицером, но моя спутница проявила недюжинное упорство и смогла добиться своего — лейтенант сдался, велел отвести нас во дворец, после чего ушел обратно к воротам, скрывшись там за маленькой незаметной дверцей.

— Здесь нельзя слабину давать, — сообщила весьма довольная итогами переговоров девушка. — Иначе мигом на шею сядут.

— Да это в любом мире так.

— Когда будем на приеме, старайся только отвечать на вопросы, хорошо? Я все устрою.

— Без проблем.

Сам город не произвел на меня особого впечатления — я уже привык к средневековью, поэтому соответствующий антураж больше не казался мне чем-то интересным. Вдобавок, улицы оказались переполнены теми же самыми беженцами, знатно портившими всю экзотику грязными навесами, развешанным повсюду бельем и мусору. В нескольких местах я заметил активно работавших метлами дворников, но исправить ситуацию у них не получалось — набившиеся внутрь Черного Замка люди оставляли прямо-таки чудовищное количество отбросов, которые наполняли воздух стандартным в подобных случаях набором ароматов. Это активно не нравилось коренным жителям — лавируя между палатками, кучками мусора и сложенными у стен вещами, мы то и дело слышали яростную ругань, в ходе которой переселенцев обзывали самыми разными нехорошими словами.

Центральная площадь на первый взгляд напомнила мне огромный восточный базар, но при ближайшем рассмотрении оказалась всего лишь еще одним временным лагерем — грязным и вонючим.

— Давно у вас так?

— Что именно, лорд? — поинтересовался наш провожатый. — Люди?

— Да, я про них.

— Второй месяц идут. Житья от них уже никакого нет.

— Крепости для того и существуют, чтобы во время войны там прятались мирные крестьяне, — резковато ответила Алиша. — Глупо на это жаловаться.

— Как скажете, леди. Но из-за них нам всем тут скоро жрать нечего будет.

— Не выражайся.

— Так точно, леди.

Дворец Наместника оказался увеличенной копией виденного мною в Малтоне здания — внушительное черное сооружение возвышалось над расположенными вокруг площади домами, являясь однозначной доминантой и непререкаемым центром города. Изысканных украшений здесь не наблюдалось, однако по периметру первого этажа шла декоративная колоннада, а на центральном фасаде красовалась выполненная из белоснежного мрамора скульптурная группа — судя по всему, таким образом были увековечены основатели города или какие-то еще важные деятели. Из окон третьего и четвертого этажей свисали разноцветные знамена, чуть выше виднелись несколько башен, а всю конструкцию венчал длинный золотой шпиль. Циник внутри меня тут же намекнул, что это местный громоотвод, призванный защитить людей от духов молнии.

— Благородные лорд и леди, — доложил сопровождавший нас солдат дежурившим у главного входа часовым. — Лейтенант отправил к Наместнику.

— Я доложу, — кивнул выслушавший его воин. — Ожидайте.

Болтаться перед дворцом в ожидании вызова нам пришлось чуть ли не два часа. За это время я в деталях рассмотрел скульптуры и потрогал оказавшиеся гранитными колонны, понаблюдал за жизнью беженцев и задал несколько вопросов часовым, но по факту не узнал ничего действительно интересного. А затем из глубин дворца вынырнул одетый в гражданский костюм человек и нас все же запустили внутрь.

Внутри здания нас ожидал хитрый лабиринт из перекрещивающихся коридоров, маленьких комнат, а также просторных залов, в которых кучковались респектабельно выглядевшие люди — наверное, те самые бедные лорды, которые не смогли купить себе апартаментов в черте города и были вынуждены жить на королевском горбу. Наше появление вызвало у них интерес, но он был связан в большей мере с моей спутницей — девушке улыбались и кланялись настолько часто, что я ощутил внезапную вспышку ревности. В отличие от меня, эти лорды были настоящими, их манеры наверняка соответствовали всем местным стандартам, а за душой имелось какое-никакое состояние. Я же выглядел на их фоне обычным голодранцем.

К счастью, спустя несколько минут жилые помещения закончились. Мы добрались до лестницы, поднялись на второй этаж, миновали сразу два поста охраны, а затем оказались перед высокими черными дверями, украшенными изящной золотой филигранью.

— Заходите, вас ждут.

Установленные местным начальником охраны меры безопасности не выдерживали никакой критики — нас никто не обыскивал и не задавал каверзных вопросов, а в приемной у Наместника оказался всего лишь один охранник — скромный молодой человек, замерший возле окна и не подающий никаких признаков жизни. Возможно, под этой невзрачной личиной скрывался какой-нибудь могущественный маг, но судя по первому впечатлению телохранитель больше походил на обычного курьера. Возможно, именно курьером он и являлся.

— Рад вас видеть, — устало произнес сидевший за большим дубовым столом седовласый мужчина. — Леди Скарца, верно? Я знаком с вашим племянником.

— Вы хотели сказать, с дядей.

— Да, конечно же, именно это я и хотел сказать, — охотно кивнул наш собеседник. — Как обстоят дела в Летних садах?

— Не знаю, лорд Наместник. Первый раз слышу про это место.

— Ваши родители прибыли вместе с вами?

— Они умерли два года назад.

— Да-да, припоминаю... а вы, молодой человек, тоже из Пурпурной Гавани?

— Нет, я из другого мира.

— Мне сказали, что леди Скарца сопровождает маг. Это вы?

— Так точно.

— И насколько же велики ваши таланты?

— Они нуждаются в развитии, уважаемый лорд. Но я могу приносить пользу во время сражений или разведывательных миссий.

— Это хорошо...

Наместник о чем-то задумался, рассеянно перебирая лежавшие перед ним бумаги. Затем вздохнул и снова обратился к Алише:

— Мне искренне жаль, что вам довелось увидеть падение Гавани. Примите мое сожаление.

— Благодарю, лорд.

— У вас есть возможность остановиться в городе?

— К сожалению, нет, лорд Наместник.

— Хорошо, мы решим этот вопрос... Рок!

Откуда-то из-за портьеры вынырнул еще один парень — вооруженный здоровенным гусиным пером и сжимавший в руках свиток бумаги.

— У нас есть места?

— Найдутся, господин. В западном крыле заполнены не все комнаты, а леди может устроиться рядом с кухней.

— Нас можно поселить вместе, — не подумав, брякнул я. — Для экономии пространства.

Алиша покраснела словно вареный рак, однако Наместнику явно были до лампочки наши с ней отношения — он лишь слегка поморщился и отрицательно мотнул головой:

— Не выйдет, лорд маг. Комнат слишком мало, а выгонять кого-то ради вас я не стану.

— Понял, извините.

— Вы готовы защищать город?

— Так точно.

— В этом случае мы зачислим вас в гарнизон и назначим стандартное офицерское довольствие. Леди Скарца, вы...

— Я тоже готова.

— Ваше участие может понадобиться в госпитале. Это важная служба.

— Конечно, лорд Наместник.

— Прошу прощения, — снова не выдержал я. — Можно кое-что уточнить?

Алиша от души наступила мне на ногу, однако Наместник отреагировал на вопрос максимально доброжелательно:

— Слушаю вас, лорд.

— У меня приличный боевой опыт. Я был разведчиком, успел повоевать против бездушных и не слишком боюсь ваших колдунов. Если вы отправите меня на передовую, от меня будет гораздо больше пользы, чем здесь.