Призванный герой защитит наследницу!

Интерлюдия 1

Милцеф Такар, герцог Энсурский, и действующий глава семьи Такар, сидел в кабинете в своей главной резиденции. Формальный герцог и формальный глава. Пока не поймает сбежавшую племянницу — формальный.

Без главного родового артефакта, герцогского камня семьи Такар, все его титулы остаются лишь словами.

Парадоксально — у него есть сила, есть люди, есть поддержка остальных членов семьи, есть деньги и есть реальная власть. Но нет одного чертова артефакта, делающего полноценным правителем. Без маленького камушка, родовые земли признают его лишь как наместника, но не как хозяина. Сильнейшие родовые артефакты не подчинятся. А уникальная магия главы семьи будет недоступной.

Вдвойне парадоксально то, что у сбежавшей девчонки нет вообще ничего. Есть только этот так нужный Милцефу маленький камушек, которым София даже не может воспользоваться. Она оторвана от родовых земель, недостаточно сильна для магии главы семьи, и уж точно не получит в руки ни один родовой артефакт.

И тем не менее, вот уже больше недели камушек оставался в руках Софии. И чем дольше он остаётся в руках Софии, тем хуже ситуация становится для Милцефа.

Невозможно будет слишком долго скрывать от других аристократических семей тот факт, что действующий глава семейства Такар не имеет главного родового артефакта и по сути является самозванцем. Об этом уже наверняка знают… Просто пока не предпринимают никаких действий. Перевороты — дело не уникальное. Тем более что этот конкретный переворот назревал давно, и молчаливо поддерживался всеми, у кого вообще был достаточный вес, чтобы что-то заявить на эту тему. Никто не поинтересовался странными обстоятельствами смерти предыдущего герцога, никто не спросил куда делась его дочь, и почему новый глава семьи не демонстрирует главную родовую реликвию, чтобы рассеять любые сомнения в том, что именно он теперь полноправный лидер.

Милцефу давали возможность замять мутную историю со смертью предыдущего герцога, поймать беглую племянницу, и стать полноценным хозяином своих земель и семейной магии. Вот только если охота на Софию затянется…

Милцеф прекрасно знал, что бывает с семьями, тем или иным образом утерявшими центральную родовую реликвию. Если он не поймает Софию в течение ближайших недель, его начнут пробовать на прочность. И без родового арсенала сильнейших артефактов и уникальной магии главы семьи, удержать текущее влияние не получится. В лучшем случае Такар станут тенью своей былой мощи. В худшем… Исчезнувшая София, вероятно, останется последней представительницей их рода.

Наверное, на её месте, сам Милцеф бы так и поступил. Просто зарыл бы герцогский камень в землю посреди нигде, и ушёл телепортом как можно дальше, оставив непобедимого врага подыхать в безнадёжной войне с другими семьями, почуявшими слабость. Очень жестокая и в чём-то даже поэтичная месть, последнее слово проигравшей семейной ветви…

Перед самопровозглашённым герцогом стоял один из его верных помощников, пришедший с докладом.

— Всё ещё никаких новостей о Софии, — сказал длинноволосый парень.

— Нет, — покачал головой Милцеф, — Так дело не пойдёт. Всё слишком затянулось. Давай-ка ещё раз пройдёмся по всему, что мы знаем. Что с заброшенным поместьем, в которое была зафиксирована последняя телепортация?

— Первые посланные наёмники убиты. Обнаружены следы ритуала призыва героя… И всё. После этого девчонка словно сквозь землю провалилась.

— Это я уже слышал. Территорию прочесали?

— Да. Трижды. Всю территорию.

— И?

— И ничего. Никаких следов. Нашли остаточную магию в прилегающем лесу, но так и не смогли понять, куда делась беглянка. Следов телепортации не нашли.

— Словно сквозь землю… А вы прочёсывали территорию на предмет подземных убежищ?

— Под поместьем и вокруг вообще всё раскопали, ничего. Одного геоманта прогнали по всей территории с поисковыми заклинаниями. Тоже ничего.

— Этот геомант — вообще насколько компетентный?

— Золотой ранг, из гильдии, с дипломом.

— Найдите геоманта получше и пусть он там тоже всё прочешет.

— Сделаем, — кивнул парень.

— Что по происшествиям в местах, где ждали Софию? Какие новости?

— В приграничных с Грейолом поселениях ничего необычного. В столице тоже. В Гарнаре наши люди попали под прорыв монстров три дня назад. Половина мертва, наблюдателей уже восстановили, но всё что происходило там в последнее время под большим сомнением — был хаос. В Риктейке… Там неделю назад произошло какое-то безумие. Один из информаторов проигрался в карты и спровоцировал массовую драку в казино, в итоге это каким-то образом вылилось в массовые беспорядки и поджоги, а наши наёмники и приставленный к ним герой напились до полусмерти, «спасли» шлюх из горящего борделя и устроили с ними массовую оргию на главной площади. В Хайгене никаких происшествий… Почти. Вроде как слышал, что там пропало трое наёмников.

Милцеф молча кивнул. Все эти новости он уже слышал. Кроме последней.

— Почему не доложили о наёмниках в Хайгене? Когда это случилось?

— Да это сложно назвать происшествием. Была троица не самых надёжных типов, которых наняли, чтобы они смотрели за главными воротами, на случай, если София настолько нагло сунется в Хайген. В какой-то момент они просто пропали. Предоплату взяли, и сбежали.

— Сбежали значит… Расследуйте-ка этот инцидент, на всякий случай. Опросите стражу о происшествиях в тот день, даже мелких. Найдите друзей, знакомых этих «беглецов». Ну ты знаешь, что делать.

Парень кивнул.

— Всё?

— Да, больше никаких новостей. Но тут человек из церкви четырёх просит разговора с вами.

— Какой чин, должность? Давно ждёт?

— Инквизитор. Больше он ничего не сказал о себе, но аура у него… Такая не у каждого героя есть. Ждёт четыре часа.

— Ладно, давай его сюда.

Помощник кивнул, и вышел. Милцеф снова остался наедине со своими мыслями… Пока не вошёл этот «инквизитор». Совершенно невзрачный мужчина средних лет. Он выглядел куда старше Милцефа, но скорее всего, был ровесником герцога. Просто в отличие от аристократа не пользовался омолаживающими зельями и косметической магией.

Одет он был тоже очень скромно — серый дорожный плащ, грубые штаны, простые сапоги.

— Представьтесь, — потребовал Милцеф.

— Моё имя и должность не имеют значения, многоуважаемый господин, — инквизитор отвесил глубокий поклон.

Очень глубокий. Такой под стать даже не слуге — рабу…

В принципе, после этой реплики, Милцеф был в полном праве не только приказать вышвырнуть наглого визитёра, но и высечь его плетьми.

Вот только было две детали, из-за которых герцог решил вместо этого внимательно выслушать посетителя.

Первая — аура силы. Она действительно была впечатляющей. Милцеф даже почувствовал через контракт призывателя, как напряглась его героиня-телохранитель. Невидимка-Мари, обладательница очень редкой для героев специализации скрытника, была всегда рядом. Впрочем, драться Мари умела не чуть не хуже, чем прятаться — всё-таки была героем «очень редкого» ранга с шестью развитыми до максимума классами и доброй полусотней бонусных талантов.

Вторая деталь, куда более важная, и окончательно убедившая Милцефа в необходимости выслушать посетителя — кольцо на указательном пальце правой руки. В церкви четырёх такие кольца носили для идентификации между «своими». Для королевской и герцогских семей, впрочем, эти знаки не были тайной.

К Милцефу пожаловал человек из свиты одного из верховных жрецов церкви. Такого гнать точно не стоит.

— Что ж, ладно. Говорите, с чем пожаловали, «незначительный» человек, — Милцеф специально выделил предпоследнее слово, как бы насмехаясь над собеседником.

Но инквизитор, ожидаемо, проигнорировал эту провокацию.

— Я хотел поговорить об аномалии в Кравеском лесу.

— Тот странный туман, из которого лезут твари? А что с ней? Мы со своей стороны поставили заслон, и мои люди неплохо там опыт зарабатывают. Твари слабые и всё никак не кончаются, да и лезут небольшими группками.

— С вашей стороны всё так… Но вот у семьи Джифор возникли некоторые сложности. Скажите, у вас пропадали люди, присматривающие за аномалией?

— Вероятно, всё же опасность есть. Но я не читаю каждый отчёт, пока там не было ничего из ряда вон. А что?

— Всё что попадает в туман, искажается, и выходит обратно монстром. Звери, птицы, даже деревья.

— Это я слышал. К делу переходите уже.

— Есть только три исключения — мыши, черви и люди. Эти существа в тумане исчезают бесследно. И церковь это беспокоит…

— Почему? Были видения, или пророчество?

— Церковь считает, что аномалия может быть куда опаснее, чем кажется. Поэтому я хотел бы попросить вас — не отправляйте к ней героев и в принципе сильных бойцов. И магов. Желательно держите подальше вообще любых магов.

— Я уж сам решу, как мне защищать свои земли от этой аномалии.

— Несомненно. Но подумайте вот о чём, многоуважаемый господин. Маленькая птичка влетает в туман, и вскоре оттуда выходит полутораметровое существо с искажённым телом, отдалённо напоминающее птицу. Змея вползает — и выползает утыканный глазами гигант. В первые дни появления тумана на границе с ним были столкновения с ожившими деревьями, гигантскими ходячими грибами и растениями. Монстры, отдалённо похожие на насекомых появляются каждые несколько часов. Не будем задаваться вопросом, за счёт чего аномалия увеличивает размеры искажённых в разы, а то и в десятки раз. Лучше задайтесь вопросом — если всё что попадает в аномалию, потом выходит из неё, куда деваются люди, черви, и мыши?

С этими словами инквизитор ещё раз поклонился, и молча ушёл.