Бракованный герой

Глава 3. Компромисс, игры в темную и старые долги

Не знаю, кто о чём думал бы в текущий момент, но мне в голову лезли всякие глупости. Торопясь к «Мяснику» я забыл захватить лезвие для бритья. В результате более чем за неделю подзарос. Бриться в этом мире приходилось опасной бритвой, от чего я всё время опасался перерезать себе горло. В прошлом я таким способом не пользовался — да и достать подобное лезвие стало нетривиальной задачей.

А тут предыдущий Ричард не удосужился эту привычку приобрести, так как его обычно брил слуга. Последних мы с собой на юг не брали, а пользоваться чужим лезвием, я не хотел. Вернувшись в столицу, я только успел заскочить в усадьбу Блэков. Выдернули меня буквально во время помывки. Успев принять лишь душ, вынужден был спешно вытираться и встречать, неожиданно посетившую меня Стефанию Бранн.

— Но к чему такая спешка? — устало вздохнул я. Последние почти десяток дней меня несколько утомили. Вначале отбитой задницей при скачке на юг, а потом возвращением в столицу. Вообще, теперь, после попадания в этот мир, я не разделял романтики путешествия на лошади. И самое большое возмущение подобным передвижением выражало моё седалище. Те кто думает, как это круто, никогда не передвигались долго на конях, да ещё и пусть в частичных, но доспехах.

Оставив в стороне нескольких охранников из гвардии, одна из самых, наверное, приятных принцесс семьи Браннов, присела на веранде моего дома.

— Стоит поторопиться, потому я пришла сама, а не послала слуг. Мама передала «просьбу», — она выделила голосом, что в сказанном скорее доля приказа, — как можно скорее прибыть в малый императорский зал.

Вот так, стоило мне пройти внешние кордоны, а сведения, что я вернулся в столицу, уже долетели до дворца. А ещё говорят, что в Средневековье медленно идёт информация. Когда надо, вполне себе шустро те кому надо узнают о том, что им нужно.

— Но к чему спешить? Я спокойно приведу себя в порядок и уже вечером посещу дворец, доложив о выполнении задачи. И я немного удивлён, что её величество Виктория… — я несколько замялся, но Стефания поняла меня правильно.

— Ричард, ты же не думал, что мама позволит играть против себя так легко, и свершившееся идёт в расхождение с её планами? Мартин давно зарвался. Пользуясь покровительством матери, он всё больше марал её своими действиями. Да, он эффективен… был, но и методы, выбираемые им, и в целом его поведение не очень хорошо отражалось на образе матери. Как по мне, он слишком потерял голову от своего положения. Часто вёл себя не лучше головореза с «большой дороги». А его показательный садизм, пусть и с простолюдинами, стал последней каплей.

— То есть её величество Виктория не в обиде на меня?

— Нет. Теперь ты в её команде и потому я тут.

— Но ведь всё было обговорено и задачу я выполнил.

— Да, но некоторые полагали, что ты не вернёшься. Другие, что решение по тебе даже в случае успеха будет принято другое.

— Меня хотели… обмануть? — я всё же сказал прямо.

Вообще со Стефанией не хотелось вилять и играть словами. Понравилась она мне. Невзирая на статус, эта воительница, единственная среди дочерей Императора, стала действительно приятна мне, как и Кэтрин — моя сводная сестра. Серо-зеленые глаза, доставшиеся ей от роскошной матери, смотрели прямо и честно.

Да и в целом передо мной хоть и сидела аристократка, но без столичной и статусной мишуры. Мизер косметики, которую мог разглядеть лишь внимательный взгляд. Платиновая блондинка — цвет доставшийся её от отца. Ещё в прошлую нашу встречу я не почувствовал в ней игры — естественной для местных обитателей Олимпа. Прямая, спокойная и уверенная, но без самолюбования, как многие тут.

— Нет, но их надежды питал намёк отца, что он решил бросить кость прочим верлордам, наконец решив вопрос давно их раздражавший — со старлордами. И с учётом… — она усмехнулась, опустив подробности, закончив другим, — стоит решить несколько застарелых проблем.

— На мне старлорды прервутся? — напрягшись внутренне, я задумчиво окинул женщину. Формально она была старше меня на четыре года, но я воспринимал её максимум ровесницей. И то из-за того, что она вела себя явно более взвешенно, чем молодые женщины её лет, по сути ещё девушки.

— Не волнуйся, — она искренне улыбнулась. Ты получишь, что было обещано тебе, они — что им.

— И как это возможно? — недоуменно хмыкнул я.

— Увидишь, просто веди себя на приёме спокойно и не возмущайся даже видом.

— А спешка, потому что некоторые узнали, что будет и вполне могут захотеть ударить на опережение. Представители верлордов послали птиц к своими сеньорам. Сами они вынуждены следовать процедурам. И без четкого приказа своих господ шуметь не будут. Но если затянуть до вечера, до приёма тебе могут выдвинуть некоторые претензии, что не просто омрачат, но могут отложить решение по тебе и семье Блэков в целом. Да и в целом может стать не до того. Решаемо, но не стоит давать козыри в руки наших противников.

— …?

— Неважно, пока. А если решение проведём, то уже и не важно. Верлорды будут вынуждены принять решение по факту.

— Всё же, что за решение?

— Компромисс. Старлордство само по себе, очень напрягало всех королей. Ну, верховных лордов, каковыми они стали после империи.

— Но помня, что даже среди аристократии они всегда стояли заметно выше прочих…

— Да. А тот способ, что выбрал в молодости отец, создав инструмент, который при его желании мог любого из аристократов поднять на самый верх, уровняв с теми немногими, кто там привык стоять наособицу.

— Хм, — я стал догадываться о том, что решил сделать Император, но решил не уточнять. И так на статус за которым приехал в Кардию, я ранее не смотрел. Списывая некоторые вещи в контексте неприятия Блэков на более мелочные.

— Поговорить мы сможем и после, а сейчас лучше поторопиться, — прервала мои размышления Стефания.

Я кивнул и спешно удалился. Заросшим появляться я не хотел, но времени оказалось мало и в торопливости я несколько раз неприятно порезался. Так же в спешке я облачился, и в сопровождении принцессы и её людей, а также десятка своих, торопливо выдвинулся в сторону дворца.

Вообще, сказывалось, что ментальность у меня наносная и корни её из другой среды. А местные аристократы, особенно высшие, оказывается довольно болезненно смотрели на саму перспективу даже допустить возможность обычным лордам встать вровень с ними. И надо помнить, что мой отец, как раз таким лордом в своё время и являлся. И лишь статус пошедшего тогда за простым наследником одного из королей, ставшего в итоге Императором, позволил Ульрику — простому лорду, нехило подняться и расширить наши владения.

Да, из четырех верлордов, Блэки с большими оговорками, могли сравниться по тому чем обладали, разве что с верлордом северо-восточной клешни Карии. Их глава — Тормунд Эбиз, наверное являлся, наименее, как полагали многие, опасным, да и просто активным верховным лордом нашей страны.

И он единственный, кто из своих коллег по положению, являлся частым гостем столицы. Видимо, продуваемые и крайне малонаселенные земли Эбиза не особо прельщали старикана. А пятьдесят девять лет — вполне уже старость. Северо-восточная «клешня» нашего материка представляла собой довольно унылое зрелище. Хотя, тут на любителя.

Очень много лесов — в которых облака гнуса летом выгрызали чувство прекрасного любого идиота, с чего-то решившего там поселиться. Да и просто там мало людей и мест, где можно нормально устроить крупное поселение. Несколько десятков мелких деревень, столичный городок — на самом восточном побережье, который раза в два уступал даже моему Угловому. Да крупный поселок охотников на самом севере, на берегу Хладного моря у Шерстяного пролива.

Специфическое название узкому проливу, за которым уже начинался северный ледовый материк, дали существа немного напоминающие зубров, правда крупнее, и много более мохнатее. Зимой, когда даже укутанным в толстенные шубы животным становилось неуютно на севере, а пролив промерзал, единственные там крупные наземные твари мигрировали по льду южнее в земли Эбизов.

Там на животных охотились, добывая самую, наверно, лучшую шерсть в мире. Очень теплая, но не душная, прекрасно держащаяся даже в дождь. Она отлично помогала животным существовать в серьёзном холоде и в местах, где были крайне частыми довольно мерзкие метели. Кстати, именно сочетание убойного холода и сильных ветров не давало людям нормально закрепиться на севере. И даже группы охотников, периодически отправляющихся туда — причём не особо далеко, старались проскакивать в редкие затишья серьёзного ветра и режущей кожу и глаза метели.

Основным товаром Эбизов являлись — лес, древесный уголь, жир, смолы, кожа, отличная шерсть, а так же вяленное и замороженное мясо. Впрочем, последние пункты случались сезонно и во многом это не давало верлордству подняться в состоятельности.

Жить там было не ахти, да и просто дорого по ресурсам. Логистика же являла собой плачевный вид. Да и странно было бы другое в их условиях, размерах и населенности. Многие простые жители верлордства, из-за этого, обычно так и не покидали эти земли. Рождаясь, живя и умирая там же. Но, конечно, дворяне, просто воины и состоятельные ремесленники имели больше возможности по смене места обитания. От того Эбизы страдали ещё и оттоком наиболее дельных людей.

И чтобы удержать минимально нужных, вынуждены переплачивать, как деньгами, так и улучшением прочих условий. А из-за этого самим Эбизам оставалось меньше. Это, понятно, не добавляло Эбизам перспектив и возможностей. Бедными они конечно не являлись, но до прочих коллег не дотягивали. И неблагоприятные условия в которые поставила жизнь их семью, позволило уже Блэкам наоборот — при благоприятствовании нашего феода, много меньшего чем у них, стать более-менее сравнимыми по состоятельности и возможностям.