Сторан

– Ну, сестренка, – покачал головой Витон, – дай Создатели тебе выжить, гарантирую, что пару седмиц ты не сможешь сесть на мягкое место!

Потому, как старший брат в своей угрозе помянул только Ледиву, было понятно, что только именно от нее можно ожидать всяких авантюрных предприятий. Вероятно Валаду, как младшему брату, ничего не оставалось, кроме как следовать за ней.

Тарам вытащил шнур из норы, Мы прислушались. Никаких звуков оттуда не доносилось.

– Вряд ли там кто-то есть, – проговорил Поут, и неосторожно добавил: – Живой…

Хмуро глянув на сына лавочника, Витон привязал факел к шнуру и опустил в нору. Однако из-за поднимающегося в глаза чада оказалось сложно что-либо рассмотреть в мерцающем свете. Лишь подтвердилось, что, по крайней мере самки в норе не было.

– Я спущусь и посмотрю, – мои слова прозвучали неожиданно для самого меня. До сих пор ни один стор не спускался в логово стахов. Но, в конце концов, по праву избранного Создателями я имею право стать первым. Да мое право, похоже, никто оспаривать не собирался.

Я хотел спускаться по специально навязанным на шнуре узелкам, но Тарам привязал шнур к моей сбруе.

– Ори, еже ли что, – сказал здоровяк и начал, перебирая тремя руками, легко опускать меня в логово кошмарных тварей.

Чтобы чад не мешал обзору, я поднял факел над головой, стены земляного колодца были покрыты противной слизью, которая трещала и смердела всякий раз, когда факел касался ее. Было трудно представить, как какая-то девчонка осмелилась спуститься в это мрачное место. Я не мог понять, что чувствовал в данный момент к Ледиве, толи уважение за храбрость, то ли раздражение за безрассудство. Вот же достанется кому-то такая жена. Не позавидую я тому счастливцу…

За размышлениями о Ледиве я не заметил, как шахта расширилась. Спуск прекратился. Вероятно, закончился шнур, Я повис в каком-то полуметре от пола небольшой пещеры. Вопреки ожиданиям, нигде не валялись груды обглоданных костей и черепов, не смердели куски гниющей плоти и экскрементов. Наоборот, кругом царила исключительная чистота. Не было ни единого следа чьего-либо здесь пребывания, если не считать покрывающую стены слизь. И лишь на потолке пещеры находилось нечто. Весь потолок покрывало отблескивающее в свете факела полотно, подобное тому, что ткал Мизгирь. Сквозь полотно проступали несколько десятков яйцеобразных выпуклостей, Судя по всему, это и были коконы с зародышами летунов. А я-то, впрочем, как и все сторы, представлял себе кладке стахов в виде единого большого кокона. И одним из вариантов наших планов было умыкнуть из логова монстров именно такой единый кокон. Теперь стало понятно, что соскрести с потолка такую кладку вряд ли получится. Разве что вырубать каждый отдельный кокон, но при таком способе изъятия наверняка погибнет зародыш.

– ЭЙ! Леег! Ну что там? – нетерпеливо проорал сверху Тарам.

– Здесь никого нет! – отозвался я и, еще раз внимательно осмотрев подземелье, прокричал: – Вытаскивайте меня!

Наверху меня встретил обиженно верещащий Мизгирь. Оказалось, он несколько раз нырял за мной в нору, но всякий раз натыкался на огонь факела, который я держал над головой.

Мой рассказ выслушали вполуха, ибо Роам обнаружил уходящие от нор следы Ледивы и Валада, В том же направлении шли следы самки стаха. Нам следовало спешить со всех ног, на ходу моля Создателей, чтобы разъяренная тварь не нагнала беглецов раньше нас.

Следы были свежие, потому Роам с Тарамом практически не останавливались, а порой и вовсе переходили на бег. Витон из-за сломанного ребра сильно отстал, но все равно упорно двигался за нами, отказавшись от помощи, предложенной молодым рыбаком.

По времени прошло около земного получаса, или примерно треть сторанского шага, когда следопыты неожиданно остановились. Их лица выражали непонимание. Они прошли сперва в одну сторону, потом в другую, о чем-то тихо советуясь.

– Что случилось, Роам? – первым не выдержал Ваал. – Почему остановились?

– Почему-то самка прекратила преследование и свернула в ту сторону, – пояснил наш односельчанин.

– Так это ж хорошо! – воскликнул Боат.

– Хорошо-то хорошо, – задумчиво почесал подбородок Тарам, – но стахи хитрые твари. Сделаем так, Роам, Леег и вы, парни, как самые быстроногие, отправляетесь дальше за нашими потеряшками. А мы все же пройдем по следу твари, пока не убедимся, что она окончательно отказалась от погони. Встретимся здесь же.

Повторять распоряжение старшего товарища не было нужды. Мы сорвались с места и понеслись за Роамом. Вскоре он замедлил бег, внимательно рассматривая понятные только ему следы.

– Здесь недавно проходили сторы, – сообщил следопыт. – Тарам говорил, что мы уже недалеко от порубежной крепости, Вероятно, здесь ходил кто-то из ее обитателей.

Такая новость еще больше обнадежила, и мы вновь со всех ног понеслись вперед.

Прошло еще четверть часа, и впереди меж деревьев я заметил мелькающие фигуры. Вырвавшись вперед, узнал длинноногую дочку старосты рыбацкого поселка.

– Ледива! – заорал я.

Девушка на бегу оглянулась, и тут же упала, обо что-то споткнувшись. Второй беглец, коим естественно оказался Валад, остановился и вернулся к упавшей сестре.

За моей спиной уже какое-то время панически верещал Мизгирь. Однако я, поглощенный погоней, не обращал на него внимания. А зря. Впрочем, как выяснилось позже, я уже вряд ли смог бы что-то изменить.

Мои глаза расширились от ужаса, когда я увидел, как над наклонившимся к упавшей сестре Валадом вдруг появилась фигура огромного стаха. Этот монстр не только превосходил размерами всех, виденных мною до сих пор, но и имел совершенно другой окрас. Его панцирь был гораздо светлее и имел желтовато-коричневые и серые оттенки.

Взметнувшийся хвост твари нанес два коротких укола, и Валад рухнул рядом с сестрой.

Краем глаза я отметил появление еще пары восьмилапых гигантов, напавших на моих товарищей. За спиной продолжал паниковать Мизгирь. Но все это не находило никакого отклика в моем сознании, наполнявшемся яростной ненавистью к первому монстру, который уже успел оплести Ледиву нитью, и сейчас подвешивал ее вверх ногами на толстой ветке.

Дико заорав, я безрассудно бросился на стаха. От удара шипа мне чудом удалось увернуться. Но удара хоботом опять не избежал. Пусть тот на этот раз пришелся вскользь, но все же сбил меня с ног. Когда я поднялся, перед монстром, заслоняя меня, плясал Мизгирь. Летун тонко верещал и размахивал зажатой в хвосте булавой. Гигант, вероятно, сильно удивился и пожелал лучше рассмотреть непонятное явление – только этим можно объяснить, что он склонил морду перед летуном. Тот не преминул воспользоваться удобным моментом и размозжил булавой пару глаз в короне любопытного монстра.

Последовавший визг заставил меня отшатнуться и зажать ладонями уши. В следующий миг гигант пронзил шипом моего Мизгиря и принялся рвать его передними лапами, расшвыривая части тела.

– Мизги-ирь! – эмоционально мой вопль не уступал в громкости воплю частично ослепленного монстра.

Я набросился на стаха, неистово рубя топорами. Не знаю, успел ли я нанести какой-нибудь ущерб восьмилапому гиганту до того момента, как почувствовал дикую боль от рвущего плоть укола в плечо у основания шеи. Тело перестало слушаться, и я свалился на землю безвольной куклой. Сознание будто обволокло вязкой пеленой. Появилось желание совсем отключиться от реальности и провалиться в уютное небытие. Однако свербящая боль утраты дорогих мне созданий не давала этого сделать.

Появилось знакомое, но давно забытое ощущение присутствие чужой сущности. Боль сразу отступила. Повинуясь чужому разуму, тело поднялось, сделало несколько шагов, повернулось туда-сюда, помахало руками. Некто словно примерял его на себя. Некто, похожий на когда-то вселившегося в мое былое земное тело Странника.

Неужели мне повезло встретиться с еще одним меж мировым скитальцем? Неудачный же момент он выбрал для вселения…

Осознание вселение в мое тело нового паразита взбодрило меня, но и заставило насторожиться. Почувствовав, что тот пытается пробиться к моему сознанию, я предпочел до времени затаиться. Мне попросту не хотелось с кем бы то ни было общаться, ибо на душе тяжелым гнетом лежала гибель дорогих мне сторов и Мизгиря. Плевать было даже на то, что чужак полностью завладел телом. Без особых эмоций я принял и то, что стахи не нападали на него. Более того, ближайший из них, тот, которому Мизгирь выбил пару глаз, позволил паразиту по-хозяйски похлопать себя по морде.

Поглощенный горем, я не заметил, когда на месте побоища появился еще один персонаж. Это был загоревший до черна невысокий жилистый стор. Лысую голову пересекал уродливый шрам. Кожаная сбруя надета прямо на голый торс. На ногах непривычно просторные штаны.

И вновь я почувствовал нечто знакомое, исходящее от этого диковатого на вид парня.

Между паразитом и дикарем завязалась беседа, суть которой поначалу ускользала от меня. Но постепенно я начал вникать и осознавать, что вселившаяся в мое тело сущность с восторгом рассказывает, как подвластные ей стахи уничтожили моих друзей. И более того, паразит намеревался добраться до моей сущности и выпотрошить ее, как подопытного лягушонка…

Ах ты ж! В памяти всплыли давно забытые русские слова. Я вскипел гневом! Я готов был зубами вцепиться в глотку врагу! Но… Вцепиться зубами в собственную глотку весьма сложно. Если конечно вместо зубов во рту не находятся вставные челюсти. Впрочем, самоубийство любым способом меня не устраивало. Кому как не мне знать о его бесполезности.

И тогда я вспомнил, как когда-то удалось усмирить вселившегося в мою земную оболочку Странника, и запел. Сперва мне удавалось воспроизводить слова песни Высоцкого только мысленно. Но вселившийся паразит почувствовал их, насторожился и потерял контроль над телом. Овладев голосовыми связками, я заорал во все горло, с оттяжкой, с хрипотцой, щурясь от наполненного яростью удовольствия, испытывая давно забытые ощущения. До сих пор даже и не задумывался над тем, что в этом мире ничего не слышал о музыке, песнях и поэзии. Но сейчас с наслаждением долбил по паразиту тяжеловесными словами русского классика. А как смешно выпучил глаза от удивления дикарь…

– Оле-ег? Ты-ы?!

Восклицание дикаря заставило меня заткнуться на полуслове. Я себя не видел, но чувствовал, что выпучил глаза так же, как и он. Некоторое время мы молча таращились друг на друга.

– Т-ты к-кто? – вопросил я заикаясь, хотя уже точно знал, что стоявшую передо мной оболочку занимает мой потерявшийся друг, мой первый паразит, мой наставник в бестелесном мире.

Вдруг меня словно оглушило. Мой разум как будто сдавило в тисках, и одновременно в него впились десятки визжащих сверл. Это новый паразит воспользовался заминкой и набросился, стремясь подмять, раздавить и полностью уничтожить мою сущность. И я ничего не мог сделать с навалившейся на меня мощью. Перед глазами встали павшие от шипов стахов Ледива и Валад, Боат и Ваал, Роам и Поут. Словно в телевизионном повторе я увидел бросившегося на мою защиту Мизгиря…И теперь тварь, убившая всех их, пыталась убить меня!