Сторан

А в то место, где он находился мгновение назад, мокро шлепнул липкий сгусток ловчей нити. Разочарованный ускользнувшей жертвой, стах громко заверещал и дернул нить с такой силой, что ветка все же соскользнула с противоположной, повиснув на полметра ниже, да так и осталась после того, как монстр отбросил неудачно брошенную нить. Валад меж тем, не поднимаясь, шустро проскочил на шестерёнках к более толстому участку. Здесь пришлось встать, ибо дорогу преградила вертикальная ветка. Последний бросок, и вот юноша прижался к необхватному стволу, судорожно вцепившись в глубокие борозды толстой коры многовекового лесного гиганта. Из груди вырывалось такое хриплое дыхание, как будто он преодолел не два десятка шагов, а бежал добрую половину дня.

Едва отдышавшись, Валад повернулся и попытался изобразить на лице бесшабашную улыбку, однако сестра смотрела не на него, а на перекрещивание ветвей. Посмотрев туда же, парень увидел, что произошло.

Само по себе то, что ветка дерева, на котором осталась сестра, находилась теперь на полметра ниже, не сильно усложняло задачу. Но наверняка от нагрузки она прогнется. Пусть Ледива в два раза легче его, но все же она не пушинка. Парень поднял взгляд. Там, почти под телом пробуждающегося змея, отходила еще одна длинная ветвь, нависающая над той, по которой перебрался он.

– Ледива! – окликнул он сестру и указал руками наверх, – Перебирайся на ту ветку! Живее, пока змей не проснулся! Быстрее!

Крик брата вывел девушку из оцепенения. Она с ужасом посмотрела на шевелящееся тело ползучего монстра, но очередной крик подстегнул ее, и Ледива подчинилась. Когда забралась на нужную ветку, тело монстра тоже опустилось, слегка придавив ее. Девушка испуганно дернулась, уколов змея парой оставшихся в колчане дротиков. Зверь рефлекторно отдернулся, одновременно вздыбив чудовищную безглазую голову.

– Беги! – истошно заорал Валад.

Не осмеливаясь оглянуться, девушка вжала голову в плечи и быстро поползла на шестеренках, как это делал ее брат.

– Беги-и! – продолжал вопить тот, с ужасом наблюдая за нависающей над сестрой тушей, выпускающей из раскрывшейся присоски, матово отблескивающие челюсти.

Ледива все же оглянулась и, увидев нависшую над ней смерть, встала на ноги и припустила с удвоенной скоростью, ежесекундно рискуя сорваться.

А змей все тянулся и тянулся, пока масса оторвавшегося от ствола тела не перевесила, и он не рухнул вниз. Тяжеловесная туша обрушилась в двух шагах за убегающей сторанкой и, подминая и ломая мелкие ветки, немедленно ринулась в погоню. Под столь тяжелым грузом ветвь затрещала и начала прогибаться. Наклон быстро увеличивался. Ледива соскользнула, и некоторое время катилась по густому переплетению ветвей, оглашая окрестности диким визгом. Змей целеустремленно скользил за ней с невероятной для такой туши сноровкой, прогибая ветвь все ниже. Продолжая оглушительно визжать, девушка сорвалась и упала на ветку противоположного дерева, на которую и должна была перебраться по задумке Валада. Но не удержалась, соскользнула дальше, лишь в последний момент, схватившись обеими парами рук и повиснув над оживленно верещащим стахом. К счастью восьмилапый монстр отдал предпочтение более мясистой дичи, и его ловчая нить на этот раз удачно впечаталась в тушу змея. Последовал рывок, при котором стах даже оторвался от земли. Толстая ветвь не выдержала и с хрустом переломилась, обрушивая массивную дичь прямо на охотника, В следующий миг панцирь стаха хрустнул от чудовищного удара, Однако и ядовитый шип пронзил насквозь плоское тело змея, отчего тот безвольно распластался, накрыв собой стаха. Теперь сверху они казались единым чудищем с длинным змеиным телом и подрагивающими членистыми лапами.

Однако Ледиве и Валаду было не до любования композицией соития двух самых ужасных сторанских монстров. Девушка из последних сил цеплялась за ветки. Кричать она была уже не в силах, и из ее горла вырывались только натужные хрипы. Брат спешил на помощь сестре. При этом сам едва не сорвался вниз, поскользнувшись на попавшей под ногу листве. А тут еще ветка под его весом начала опасно прогибаться, и дальше пришлось пробираться ползком. Наконец руки брата и сестры встретились, Он втянул ее на ветку и начал пятиться назад. В этот момент Валада что-то сильно ударило по ноге и сдернуло с ветки. На этот раз сестра не выпустила его рук, держа брата верхними руками и обхватив ветвь нижней парой.

Оказалось, это вернулся второй стах и метнул нить в ползающих по дереву сторов. Теперь он, азартно попискивая, тянул пойманную жертву.

Ледива держала брата из последних сил, но чувствовала, что его ладони выскальзывают. От отчаяния она начала подвывать. Валад же молча смотрел ей в глаза, словно прощаясь.

Неожиданно натяжение ослабло. Юноше удалось вцепиться свободной парой рук в ветки и он легко забрался наверх. На правой ноге отсутствовал сапог. А внизу разочарованно скрежетал челюстями стах, отбросивший в сторону несъедобную добычу. Впрочем, ему ли было расстраиваться, когда рядом лежала целая туша гигантского змея.

Когда чудом выжившие юные искатели приключений добрались до дупла, на лес уже опустилась кромешная тьма. Внизу, судя по звукам, копошилось не менее двух стахов. Вероятно, к оставшемуся самцу присоединилась покинувшая логово самка. А может, откуда-то прибежал еще один самец. Ведь в семе лесных стахов самцов может быть и более трех.

Не обращая внимания на доносившиеся звуки, ребята долго сидели, обнявшись, и молча приходили в себя. Первым вернулся к действию Валад. Срубив ветку, он пошуровал ей в дупле. Не нащупав никого агрессивного, решился залезть туда сам.

– Двоим тут не поместиться, – донеслось из дупла до Ледивы, – но древесина трухлявая. Я сейчас его расширю. Отползи пока в сторонку.

Ледива еще слабо воспринимала реальность, потому смысл слов брата дошел до сознания только когда послышались глухие удары и в нее полетели куски вырубленной древесины.