Пепел и кровь

Глава 2

— Вот почему всегда так? Какой-то хренью занимался Сивый, а жопы свои морозим мы? Он-то сейчас в тёплой постели, ест поди да ржёт над нами, пока мы тут бегаем по этим сраным сугробам!

Как раз в этот момент белка, которую Колтун спугнул своим ором, решила ретироваться, сменив дерево. Пришедшая в движение ветка сбросила с себя целый сугроб скопившегося на ней снега рыжему наёмнику прямо за шиворот.

— Твою мать! Что за **#*#** день⁈ У-у, тварь мелкая!

Парни не сдержались и принялись от души хохотать, а Хорки не преминул воспользоваться моментом, чтобы в очередной раз поддеть товарища.

— Рыжих никто не любит, вы даже друг другу пакостите, — подначил его он, намекая на цвет меха скрывшейся в кроне дерева негодницы.

— Это всё от зависти, — на удивление серьёзно ответил Колтун. — Это всё ваши… эти… внутренние ком-плек-сы. Так Мазай говорит.

Все с удивлением посмотрели на меня, на что я лишь развёл руками. Ну было дело, ляпнул ему тогда в Солнечном роге что-то по пьяни, пытаясь поддержать его самооценку. А он смотри, запомнил же…

— Вот и ты тогда не завидуй Сивому, — урезонил его Пруст. — Заходил я к нему перед нашим отправлением. Видел, как он «отдыхает»… Бледный весь, едва говорить может, а чтоб нужду справить, звать на помощь приходится. Из еды пока только бульон и может пить, да и тот мясом едва пахнет. Так что вряд ли это отдыхом можно назвать. Другое дело Раст…

— Этот-то точно хитрый лис, — поддержал брата Шуст. — Хорошо устроился, ничего не скажешь. Наверное, возле камина сейчас пиво пьёт. А может и вовсе, уже гонца отправил в дом утех и ждёт, когда ему девиц приведут, согреть его пожухлое тело.

— Не просто хитрый, но и умный, — возразил я. — А головой работать не менее полезно чем руками. Раст, между прочим, для вас договорился о скидках в броннице братьев Ступиц. Те аж треть от обычной цены обещали скидывать. Вот, хотел вас порадовать, как вернётесь с задания. Но теперь даже не знаю, будет ли он ради вас стараться, коли такие разговоры за его спиной ведутся…

— Треть говоришь? — уловил главное Хорки. — А где он раньше был, я ж только что наручи свои забрал⁈ Может вернут, а?

— Не знаю, — честно ответил я. — Лучше про это поговори с Растом. Ты вроде про него ничего дурного не успел ляпнуть, может и поможет.

Прослышав про такое, братья в унисон начали давать попятную.

— Эй-эй-эй. Да разве ж я плохое что имел в виду⁈ Я ж наоборот, говорю, что правильно всё он делает, солидно даже. Как и положено мудрому человеку его возраста.

— Вот-вот, и я бы тоже так делал, если бы такой ум моей голове достался. Ты ему лучше вот так передай. Хорошо, а? Мазай, чего молчишь?

— Передам, передам, а пока давайте потише, скоро на месте будем, — ответил я, увидев столь памятное для меня дерево.

Одинокая сосна, что росла на опушке возле небольшого оврага, показалась внезапно и навеяла определённые воспоминания о первых шагах в этом новом для меня мире. Вроде и не так много времени прошло, но в эти полгода уместилось столько событий, что прошлая жизнь уже казалась чем-то эфемерным. Словно воспоминания из далёкого прошлого. Как же быстро человек ко всему адаптируется и привыкает к своей новой нормальности. Видимо, это и есть главный залог успеха доминирования его как вида. По крайней мере в тех двух мирах, которые я уже успел посмотреть.

На нашу удачу, несколько дней уже не было снега, а потому протоптанная среди деревьев тропинка была до сих пор хорошо видна. По ней мы и шагали, держась друг за другом и глядя во все стороны. Волков я не опасался, а вот людей… Лучше уж проявить излишнюю недоверчивость и бдительность, чем расплачиваться потом за свою неосмотрительность.

Шагали пешком, так как лошадей пришлось оставить в Заречной, лесная тропа — не место для всадников. Надо было видеть лицо Митара, когда он меня узнал. Не скажу, что наш визит вызвал у него радость, скорее удивление и настороженность. Но бумага, подписанная главным магом Заставы, его быстро успокоила. Он даже лишние вопросы побоялся задавать, чтобы не дай Трое, ненароком не увязнуть в этом деле самому. Лишь помог найти свидетелей или даже просто тех, кто хоть что-то знал или слышал о нашей беглянке.

А про девочку в деревне болтали всякое, по большей части подтверждая опасения Лавлиена, что человеком она уже была лишь отчасти. А также тот факт, что вопреки здравому смыслу несмотря на холод и голод она всё ещё была жива.

Я даже поймал себя на мысли, что как бы мерзко это не звучало, но подсознательно я надеялся, что никакого решения мне принимать не придётся, и ситуация разрешится само собой, оставив всю ответственность на безликой природе, равнодушной к отдельным представителям рода людского. Но чем ближе мы подходили к нашей цели, тем больше уверенности во мне было, что эту непростою задачу морального выбора судьба решила взвалить именно на мои плечи.

— Кровь, — Хорки, идущий первым вскинул руку. — Левее на склоне.

Я посмотрел в том направлении, но не сразу смог разглядеть темные пятна на снегу меж сухих веток облетевшего подлеска.

— Уверен? — спросил я, на что тот лишь кивнул.

— Шуст, проверь. Остальным смотреть в оба.

Парень аккуратно двинул через пухляк, выискивая места, где снега было поменьше. Я видел, как добравшись до места, он еще какое-то время кружил вокруг увиденных Хорки пятен крови, не торопясь возвращаться к нам обратно. Наконец, проделав обратный путь, он смог поделиться своими наблюдениями.

— Хорки прав, это кровь, замёрзшая. Но тела нет. Зато всё вокруг истоптано. Следы косули, а может козла. А ещё людей. И там… не только детские ножки потоптались. Есть следы и побольше, местами даже видно, что сапоги окованы, вон, как у Колтуна.

— Может это следы десятка из Заставы? — предположил Пруст.

— Нет, — возразил я. — Лавлиен сказал, что они потеряли след раньше, после чего вернулись в город.

— Тогда за девочкой охотится кто-то ещё. Следы животного и ребёнка оставлены раньше, а большие следы совсем свежие. Может мы не единственные, кому маг выдал контракт?

— Всё возможно, этот вариант сбрасывать тоже нельзя. Куда они ведут?

— Да по сугробам, куда-то туда. — Шуст махнул примерно в ту же сторону, куда вела тропинка. — Насколько видно, конечно. По ним пойдём?

В голосе наёмника промелькнула некоторая обречённость, но я его успокоил.

— Нет, думаю, что придём мы всё равно туда же. Оружие держать наготове. Шуст, на тебе левый край, Горунар, смотришь справа, Пруст, замыкаешь. Хорки ведёт.

— А мне что делать? — даже немного обиженно спросил Колтун.

— А мы с тобой сердце отряда. Смотрим сразу везде.

Сказал я это в шутку, а обернулось правдой. Засаду первым заметил именно Колтун, который смотрел не только по сторонам, но и периодически бросал подозрительные взгляды на кроны деревьев, видимо, опасаясь очередной проказы от коварной белки.

— А это ещё что за зверь? — шёпотом за моей спиной спросил он. — На ветке примостился в простыне какой-то.

Теперь и я различил силуэт, скрытый белой тканью. А ещё я мазнул «поиском живого» по прилегающим к тропинке сугробам. И как минимум до одного подозрительного сгустка живой силы я дотянуться сумел.

— Стойте мужики, — остановил я отряд, — устал я. Давайте привал устроим. Чуть назад вернёмся да вон у того пня костерок разведём, там место удобное.

Если кто и удивился, то виду не подал.

— Как скажешь, командир, — откликнулся Шуст. — Сейчас организую.

— Может тогда и перекусим? — предложил Горунар.

— Можно, да заодно горячего попьём, а то холод собачий, всё нутро промёрзло. Так и насмерть околеть можно.

Вернувшись на десяток метров назад, мы действительно начали обустраивать короткий привал. А место на самом деле хорошее, с той сосны практически не простреливается.

— А с этим… дятлом что будем делать? — тихонько спросил Колтун, заставив навострить уши остальных наёмников.

— Да там не только дятел, там ещё и… ёжики по сугробам прячутся, колючие небось. А делать… Да ничего, как и сказал, немного передохнём, да погреемся. А живность эта, пускай помёрзнет, да подумает.

Отдыхали мы примерно минут сорок, всеми силами демонстрируя, как же хорошо погреться у огня и насладиться горячими напитками. О том, что маленький костерок не грел ни хрена, а в кружках у нас была лишь еле тёплая вода с щепоткой сухих трав, знать никому кроме нас не нужно. Колтун и вовсе так вошёл в образ, что начал смачно прихлёбывать и причмокивать, словно турист на альпийском склоне, что остановился полюбоваться видами и попить глинтвейна.

Время шло, а засевшие в засаде бандиты (ну не охотники же) всё никак не подавали вида. Я уж думал, что придётся всё-таки шарахнуть по ним чем-нибудь издалека, но в последний момент организм одного из разбойников его подвёл. Такое громкое «апчхи» я не слышал давно. Оно громом разнеслось на всю округу, полностью разрушив идиллию застывшего зимнего леса.

— Будь здоров, — зачем-то сказал я, прекращая спектакль и отрезая все пути к отступлению.

Мы, не сговариваясь взялись за оружие и выстроились в оборонительный редут. Один за другим, матерясь и пытаясь размять окоченевшие и затёкшие конечности, из сугробов начали вылазить злые мужики, вооружённые отнюдь не охотничьим оружием. Еще парочка вышла из-за деревьев, ну и последний, прозванный с подачи Колтуна дятлом, и вовсе спустился с сосны, правда под конец брякнувшись в снег. Наверное, тоже замерз сидеть неподвижно.

Они подались к нам навстречу. У большинства были копья, которыми они, видимо, хотели нас проткнуть или повалить, когда мы поравнялись бы с ними, шагая по узкой тропинке. У древолаза был лук, на тетиву которого он трясущимися руками на ходу пытался примастрячить стрелу. Зря он так.

Видя, что это ему всё-таки удалось, и он даже собирается нам им угрожать, я ударил на упреждение. Дальность для «града» была предельная, но я уже наловчился швырять его довольно прицельно. Правда, на этот раз немного не рассчитал потерю силы инерции, отчего спрессованный сгусток энергии угодил горе-лучнику куда-то под ноги.

Хлопок сменился истошным ором, огласившим всю округу, а белый снег оросило кровью. Я же вроде промахнулся? Или нет? Пострадавший лучник повалился в снег, схватившись за ногу и задирая её вверх на всеобщее обозрение. Тут-то и стало ясно, что моё заклинание превратило его ступню в сплошное месиво, которому вряд ли уже суждено когда-нибудь принять исходный вид.

Если что-то пошло не по плану, всегда остаётся вариант сделать вид, что всё так и задумывалось. Поэтому, сделав лицо как можно спокойнее и надменнее, я обратился к участникам засады, стараясь переорать ревущего от боли мужика.

— Это было предупреждение. В следующий раз разлетятся ваши головы!

Мужичьё попятилось, сделав несколько шагов назад. Раненому товарищу никто и не подумал помогать. А тот всё продолжал орать, надрываясь и матерясь сквозь слёзы.

Их было почти вдвое больше, чем нас, но связываться с магом они явно не хотели. Оба их преимущества вдруг потеряли смысл: засада не удалась, а численный перевес уже не казался таким уж решающим, учитывая, что даже слабенький маг стоит двух-трёх хороших бойцов. А тот, который может непонятным образом оторвать тебе ногу с расстояния в 20 метров, и подавно.