Пепел и кровь

* * *

И снова Храм забытых богов, вот только спутники на этот раз со мной другие. Впору уже водить экскурсии к этому загадочному месту. А если без шуток, то мы явно опоздали.

— Что за **#*#** здесь происходит? — спросил за всех нас Лавлиен.

Холм, на котором стояла опора Моста, как и год назад был сплошь покрыт ещё не очень высокой травой, изредка пестрящей небольшими очагами полевых цветов. Даже тропинка была видна, так как на годами вытаптываемой земле трава росла не так охотно. Да и само древнее здание выглядело точно так же, безмолвно и безжизненно. Вот только на вбитые неподалёку столбы, вокруг которых жители Заречной вязали свои ленты желаний, сейчас были нанизаны человеческие тела. Еще живые, продолжающие вяло двигать обрубками рук и ног. А возле них, словно пастухи прохаживались несколько странных надломанных и непропорциональных фигур.

— Демоны, — ответил я. — А это их будущий обед.

— Как в Закатном? — спросил Кромвель, уже успевший послушать мою историю о службе в мрачных отрядах.

— Да, очень похоже. Только это самые низшие, не успели отъесться и даже сформироваться полностью. Быстры, сильны, но в таком количестве вряд ли опасны для нас. Сколько, кстати, их тут?

— Трое возле столбов и парочка там, охраняет вход.

— Я не смогу долго скрывать нас всех пологом, — предупредил Тиммель. — Да и мне кажется, это уже бесполезно.

Он был прав, нас заметили. Всё-таки я подозревал, что чутьё тварей Бездны построено несколько иначе, и не все техники его смогут обмануть. Рёв демонов был наполнен скрежетом и хрипом. А ещё голодом и злостью. Казалось, ещё секунда и они безрассудно бросятся на нас как стая бешенных собак. Но вдруг из храма вышел безоружный человек, одетый в обычную дорожную одежду. В руке он сжимал конец тонкой железной цепи, на которой болталось что-то наподобие маленькой клетки. Точнее с нашего места разглядеть было нельзя. Зато если взглянуть по-другому, то от этой штуки фонило чем-то мерзким и инородным. Недаром же сам её владелец старался не прикасаться к ней руками.

Зато недодемоны, завидев этот странный предмет, прекратили орать и, пусть и с некоторой паузой, но поспешили ко входу в храм. Они принялись что-то шипеть обладателю артефакта, и он, будто понимая их, принялся шарить взглядом по кромке леса. Через какое-то время он остановил свой взгляд на нас, никак при этом не выражая собственной обеспокоенности, после чего скрылся внутри храма. Твари последовали за ним, оставив нас одних, в раздумьях и сомнениях.

— **#*#**, неужто мы пойдём следом? — на мой взгляд, совершенно резонно спросил Кромвель.

— А что ты предлагаешь, просто разбить здесь лагерь и ждать? — ответил Лавлиен. — Мы, кажется, для этого сюда и пришли. Выяснить, что за хрень тут твориться, и на месте разобраться с возможными последствиями. Не думаешь же ты, что они здесь занимаются пустяковым обрядничеством, танцуя пляски и устраивая оргии?

— Вы видели остатки одежды на искорёженных телах новоиспечённых демонов? — спросил я. — Думаю, все уже догадались, что это и есть пропавшие бойцы гарнизона с того перевала, который нам довелось защищать. И если верить допрошенному проводнику, то тех, кого увели колдуны, было около 30 человек…

— Ну может не все дошли или превратились… в этих.

— Не все, — согласился я. — Половина сейчас висит вон на тех столбах.

— **#*#**! — выругался Лавлиен. — Мы теряем время! Они нас видели, и что теперь толку рассуждать? Даже если там 15 недоделанных уродов, что это меняет? Раздавим их и покончим с угрозой! Ты со мной друг?

Кромвель не торопился отвечать, а его рука машинально потянулась поскрести щетину. Но всё же он кивнул.

— Тут ты прав, тянуть не имеет смысла. Воздух уже дрожит от нарастающего напряжения. Кажется, те кто засел внутри, тоже решили больше не ждать, и готовятся сделать то, что задумали. Идём. Как в старые добрые времена, сокрушим врагов вместе.

— Ага, сокрушим, — согласился Лавлиен. — Вот только раньше у нас враги попроще были что ли. Напыщенные благородные выскочки, да зазнавшиеся снобы из магической академии. А тут дерьмом воняет, почище, чем из выгребной ямы.

Уже не прячась мы шагали к куполу. Несмотря на всё самообладание меня начинал пробирать озноб. Я не мог отбросить ощущение, что мы шагаем в логово зверя, добровольно хотим стать его обедом. А ведь голос предупреждал меня, держаться от ковена подальше, так как сраная метка никуда не делась и продолжала подсвечивать меня для старших слуг Отрёкшегося. Да и вообще, нехрен рядом с ними делать, хоть с меткой, хоть без неё! Так какого **#*#** я тогда здесь⁈

Храм встретил нас прохладой и тусклым светом. Разлитые в воздухе эманации скверны мешали собраться с мыслями, пробирая нутро и заставляя кожу покрываться мурашками. Но когда я взглянул на остальных, то понял, что им приходится куда тяжелее чем мне.

— Быстрее, — обратился ко всем Лавлиен. — Долго мы тут не продержимся. Мазаю и Тиммелю лучше уйти, каждый удар сердца приближает их к гибели.

Меня подмывало согласиться и покинуть это негостеприимное место, но Тиммель отрицательно мотнул головой, и первым сделал шаг вперёд.

— Идём, — сказал он. — Просто не будем терять времени.

На удивление просто не оставалось времени, так как весь наш маленький, но отважный отряд двинул вперёд по коридору. Никто не преграждал нам дорогу, никто не спешил остановить нас. И тем самым всё это лишь больше походило на чёртову ловушку, в которую мы прёмся по собственному желанию. **#*#**! Не уж-то никто кроме меня этого не понимает⁈ Но слова почему-то застревали в горле, а ноги сами несли вперёд, заставляя не отставать от своих попутчиков.

— Сзади!

Возглас Кромвеля заставил нас обернуться. В длинном коридоре замелькали тени, в которых угадывались очертания изломанных непропорциональных тел, не успевших завершить трансформацию. И где они суки прятались до этого? Чёртова вонь грязной и запрещённой магии перебивала всё, даже наши поисковые заклинания.

— Нужно уходить! — всё-таки заорал я. — Мы ещё сможем пробиться наружу. Если же дойдём до купола, будем окружены.

— Поздно, — обречённо сказал Лавлиен. — Жребий брошен.

Со стороны купола полился грязный багровый свет, зловеще подсвечивая арку входа. А все мы ощутили ещё больше возросшее давление.

— Что ты этим хочешь сказать? — спросил Кромвель.

— А то, что если мы не остановим этот **#*#**, то **#*#** будет уже нам. Мы не успеем уйти достаточно далеко. Ты же не хочешь повторить судьбу этих бедолаг?

Маг кивнул в сторону забесновавшихся и уже не скрывающих своё присутствие тварей позади нас.

— Твою мать! — выругался Кромвель. — Ну так пошли!

Несмотря на цейтнот мы не стали врываться в неизвестность и под своды купола заходили осторожно. Всегда пугает, когда враг спокойно взирает на твоё появление. Вдруг ты начинаешь понимать, что, возможно, вовсе не он твоя цель, а ты его. Так было и сейчас.

Трое магов, стоявших чуть дальше от центра купола, даже не шелохнулись, завидев нас. Они лишь позволили себе оторвать свои взгляды от старательно начерченного перед ними круга. Когда я был тут зимой, ничего подобного на грязном полу не было. А сейчас пыль была расчищена, а на шершавой поверхности красовался сложный рисунок, состоящих из подозрительно багрово-красных линий. В круге лежал целый ворох жертвенных камней, шипящих и таявших, словно ледышки, брошенные на сковородку. А дальняя стена рябила цветными перламутровыми всполохами, словно неисправный прибор. И именно оттуда тянуло этой давящей мерзостью, терзающий саму суть человеческого естества. Словно в наш мир проникало что-то, пытавшееся вытеснить его законных обитателей и занять их место.

А в голову запоздало лезли слова Малека, о которых я напрочь забыл до этого момента. «Мост может открыть лишь маг 5-й ступени или полный круг магов 4-й». Круг был, прямо перед нами, или же…

— Мастер, — обреченно выдохнул Кромвель, подтверждая мои самые страшные опасения. — Мазай держи проход от тварей, Тиммель, попробуй ненадолго занять этих двоих по краям. Главное не дайте им ударить нам в спину. Лавлиен, вместе мы сможем его одолеть, верь в нас.

Кромвлель решительно посмотрел на своего старого друга, а тот на него.

— Может и так, старина, — ответил Лавлиен. — Может и так… Но не в этот раз.

Что-то переменилось в нём, а может Кромвель слишком хорошо его знал. Но когда бывший главный маг Заставы ударил, мой наставник был готов. Хитрый щит не стал поглощать впечатавшееся в него заклинание, полное всё того же мерзкого дерьма. Вместо этого его раздробило на мелкие осколки, которые швырнуло ядовитыми брызгами во все стороны. Я и Тиммель успели прикрыться щитами, а Лавлиен и Кромвель разорвали дистанцию.

Вдруг о себе заявил колдун, стоящий по центру.

— Я вижу ты окончательно определился с выбором! — его голос был низким и обволакивающим, заставляющий прислушаться. — Но не повреди ценного гостя. Ему тоже уготована особая роль.

Я было подумал, что так он окрестил Кромвеля, но взгляд его почему-то был чётко направлен на меня. И что-то в его голосе, а затем и во внешности, показалось мне до боли знакомым. Да это же тот самый ублюдок из Корпугара, который отдал приказ резать нас на том алтаре!

— Вам же двоим я предложу лишь раз, — невозмутимо сказал он, обращаясь уже к Кромвелю и Тиммелю. — Вы покорно склонитесь пред нашим повелителем и вверите свои жизни в его руки. Или же умрёте здесь, и всё равно послужите ему, пусть и в качестве свежего корма для вон тех зверушек.

В подтверждение сказанному, из коридора раздался слаженный не то скрип, не то рёв, изрыгаемый из более чем десятка мерзких глоток тварей, прослышавших про обещанную добычу. Они уже вовсю скребли входную арку своими когтями, но пока не решались зайти внутрь, будто ожидая приказа или разрешения.

И если взвесить все расклады, то именно этот путь оставался единственной возможностью к бегству. В то, что я смогу прорваться наружу через ещё не окрепших демонов, верилось куда больше, чем в нашу победу над колдунами и предателем. Каким бы превосходным боевым магом не был Кромвель, но совладать со всеми сразу, он точно не сможет. Не говоря уже о том, что перед нами мастер, а мы с Тиммелем лишь…

— А у меня к тебе другое предложение, — вдруг юный маг сделал шаг вперёд. — Как на счёт того, чтобы перед смертью хорошенько помучаться? Тебе уже скоро будет всё равно, а мне станет чуточку приятней, глядя на твои гримасы и кривляния. Считай это своим покаянием передо мной. Ведь есть же за что, не правда ли?.. Хирузен.

— Кто ты, **#*#**, такой?..

Впрочем, ответа колдун, названный Хирузеном, ждать не стал, обрушив сразу два заклинания на удивившего всех нас Тиммеля. Прямо под ногами старшего слуги ковена образовалось тёмное пятно, из которого, извиваясь по полу, на юного мага ринулись щупальца-тени. Над головой же вражеского мастера сформировалась целая плеяда разноразмерных фиолетовых и чёрных сфер, без промедления устремившихся туда же.

Когда оба заклинания достигли цели, Тиммеля окутал щит, похожий на мыльный пузырь молочного цвета, поглотивший всю силу колдовства, и ставший от этого на несколько тонов темнее. Тут и там в его переливающемся полупрозрачном полотне теперь можно было заметить грязные разводы.