Луч света

— Эй, подождите, — запротестовал Макс и дернул Тришу за руку в попытке жестикулировать.

— Чего вам двоим надо? — недовольно спросил незнакомец.

— Мы ищем город или поселение, где есть мост. Сейчас, видимо, ночь, но скажите, через сколько часов рассветет?

— Рассветет? — незнакомец, кажется, удивился вопросу.

— Ну да. Солнце когда взойдет? — переспросил Макс. Триша жадно ловила каждое слово. Что-то в этом диалоге ее настораживало.

— Вы не здешние, — с опаской, страхом и недоверием сказал незнакомец. — Откуда вы появились? Вы знаете, где выход отсюда?

Внезапно Триша заметила левее от себя силуэт высокого человека. Он был худощавым, сутулым и, похоже, длинноволосым — за спиной у него болталась длинная коса. Он приближался к ним и, дойдя неуверенными шагами, схватил Макса за плечо.

— Отвечай! — закричал незнакомец.

Триша испуганно ойкнула, и Макс сильнее сжал ее худенькую руку.

— Мы, как бы это объяснить, из другого мира, — не очень уверенно сказал Макс.

— И где вход туда? В Равнинах?

— Мы не знаем, где вход, мы попали сюда абсолютно случайно. Что такое Равнины?

— Вы действительно чужаки, — озадаченно сказал незнакомец. — И вы не знаете, как отсюда выбраться.

«Мы знаем! — хотела сказать Триша. — Нам нужен всего лишь мост, и мы окажемся дома, а там нас дожидается Франк с чашкой кофе и вкусным печеньем!»

Но Макс вслух сказал почему-то совсем другие слова:

— Нет, мы искали людей, чтобы расспросить их. Расскажи нам все, что тебе известно. Пожалуйста. Как тебя зовут?

— Зовут меня Айсэн. Только вот отвечать на все твои остальные вопросы я не собираюсь.

— Пожалуйста, — попросила Триша. Айсэн молчал.

— Послушай, если ты расскажешь нам все, что мы хотим узнать, я помогу тебе выбраться отсюда, если захочешь, — предложил Макс.

Трише на миг показалось, что у Айсэна за спиной что-то зашевелилось.

— Ладно, — прохрипел он. — Вы спрашивали, когда рассвет, так вот: его никогда не будет. Солнце исчезло еще в прошлом столетии, уже больше восьмидесяти лет прошло. Никто не знает, почему оно пропало.

— А как же вы греетесь тогда? — спросила Триша.

— Не замерзли мы только потому, что землю согревают горячие реки под нами, а там, откуда вы пришли — еще и вулканическая лава очень глубоко под почвой. То место мы называем Равнинами. Раньше там был город, а потом он исчез, люди все дома разобрали, чтобы жечь костры, но вскоре ресурсы исчерпались, нового ничего не появлялось и не росло, и последний огонь догорел в нашем мире десять лет назад. С тех пор здесь вечная ночь.

— А как же вы живете тогда? — удивилась Триша. Безрадостно, должно быть, постоянно находиться там, где все вокруг покрыто тьмой.

— Так и живем, — сказал Айсэн. — Кто грибы выращивает, кто животных неприхотливых. А кто-то с голоду мрет в ожидании прихода своего спасителя.

— Кого? — переспросил Макс.

— Есть у нас в городе последний в мире деревянный дом, похожий на замок. Говорят, он всегда был очень красивым и величественным. Все пожгли, а его не трогали. Так вот, по преданиям в этом замке жили Правители нашего мира, а когда исчезло солнце, испарились и они. Некоторые наши люди верят в то, что наши Правители вернутся и приведут за собой солнце, и все снова станет хорошо, как раньше. Только не придет никто. Никто из ныне живущих и луча не видел. И не увидит.

— Айсэн, а ты хочешь увидеть солнце в другом мире? Я не уверен, но могу попробовать вывести тебя отсюда. Только мне нужен мост.

— Какой такой мост? — недоверчиво переспросил Айсэн.

— Обычный. Даже, я бы сказал, любой. Правда, я не на сто процентов уверен, что он поможет.

— А ты можешь вывести и других?

— Не знаю, вряд ли. Но можно подумать об этом. У нас есть одна спичка, кстати. Так что, можно сказать, мы — что-то вроде вашего Прометея.

— Кого? — не понял он.

— М-м-м, да не важно, — махнул рукой Макс. — Покажешь, где город?

— Идти нужно прямо, — взволновано сказал Айсэн, — только путь неблизкий. Если ты не врешь и сможешь принести людям огонь, то… — он не договорил, из его горла вырвался странный хрип. Покачнувшись, он упал на землю и затих.

— Айсэн? — позвал Макс. Вместо ответа послышался только шелест и неразборчивое шипение. — Триша, что там происходит?

Она смутно видела все, что происходило, но не смогла ответить сразу, застыв от испуга. Айсэн упал лицом вниз, а его коса, вернее то, что Триша считала его косой, отделилась от головы или, может, шеи и с шипением отползла в сторону.

— Т-там какое-то живое существо, — заикаясь, проговорила Триша, указывая пальцем на нечто, извивающееся около головы Айсена. — Змея или большой червяк. Оно было прикреплено к его затылку, кажется.

— Спокойно, Триша, — сказал Макс. — Только не делай лишних движений. Сейчас мы постоим так и подождем.

— Да, — голосом, на тон выше обычного, отозвалась она. — Но нам ведь надо спешить, Франк ждет!

— Ничего, мы успеем, — спокойно сказал Макс. — Что делает это существо сейчас?

Пресмыкающееся, или что бы то ни было, продолжало извиваться, издавая странный шипящий звук, который, впрочем, не был похож на привычное змеиное шипение. Триша знала, как звучат змеи. Однажды в саду она повстречала милого серого ужа с похожими на ушки желтыми пятнышками на голове. Он лениво лежал на траве, подставив бока теплому солнышку. Но едва она приблизилась, чтобы рассмотреть его получше, он улизнул от нее в ближайшие кусты, зашипев на прощание.

— Оно просто лежит, — сказала Триша. — Думаешь, оно станет на нас нападать?

Макс не успел ответить, потому что в этом момент существо издало громкий, даже пронзительный шипящий писк — Трише показалось, что в нем была слышна досада, — и быстро уползло куда-то вправо. Звуки от его перемещения постепенно затихали, а вскоре исчезли совсем.

— Ну вот, оно ушло. И хорошо, — с облегчением заявил Макс.

Не сговариваясь, он и Триша присели около лежащего Айсэна. Она уже поняла, что с ним, ведь его дыхания и сердцебиения больше не было слышно.

— Как так получилось? — спросила она расстроено.

— Не знаю, — вздохнул Макс. — Но, боюсь, именно эта гадина убила его. Нам надо поторопиться в город.

Триша поднялась, все так же держась за руку Макса и, осторожно обойдя тело Айсэна, зашагала в том направлении, которое запомнила, как правильное.

Прошагав молча где-то полчаса и не встретив больше ни души, Триша приуныла.

— Макс, эта змея уже была у Айсэна, когда он подошел к тебе. Я подумала, что это были его волосы, заплетенные в косу. — Макс ничего не ответил. — А что, если нам не удастся выбраться отсюда? — жалобно спросила она. — Ведь хорошие кошки должны возвращаться.

— Чего? — казалось, Макс витал где-то в своих мыслях и совсем не слышал Тришу. — Нет-нет, мы обязательно вернемся. Только вот, боюсь, сначала нужно будет дать этим людям огонь, раз уж мы можем.

— Хорошо, это дело нужное, — согласилась Триша. — Только бы потом домой успеть.

* * *

До города они шли долгих часов пять. Уставшие и вымотанные, Макс и Триша продолжали двигаться вперед, несмотря на голод и жажду. Наконец, в угнетающей тишине начали появляться звуки, сначала слабые, невесомые, а потом более громкие и настойчивые. Но не было слышно голосов — только шуршания, стуки, глухие удары и шелест.

Город, к которому они подошли, был обнесен высоким каменным забором. Триша долго вела маленькой ладошкой по стене, то и дело раня ее об острые угловатые булыжники. Но ее терпение вскоре было вознаграждено — они с Максом подошли к воротам. Около входа не было никого, потому они абсолютно беспрепятственно вошли внутрь, приоткрыв одну из створок с мерзким пронзительным скрипом. Однако никто другой, судя по всему, не обратил на это никакого внимания.

Внутри город был похож на темный лес ночью. Только вместо деревьев здесь были глиняные столбы и дома из неизвестного материала. В городе были и люди, их очертания Трише иногда удавалось разглядеть, но только все они сторонились ее и Макса, старались спрятаться или даже убежать и не хотели отвечать ни на один заданный вопрос. Но самым страшным было то, что у всех у них Триша заметила «косы» за спинами, и это, скорее всего, значило, что у каждого из этих людей на голове или шее сидело странное, зловещее существо. Снизу то и дело раздавалось шуршание и шипение, так что, как могла видеть и слышать Триша, таких существ было много и под ногами.

— Эти змеи здесь у каждого, — задрожав как осиновый лист, шепнула она Максу на ухо. — И по земле они тоже ползают.

— Не бойся, — сказал он и погладил Тришу по голове. — Я рядом.

Тепло, шедшее от ладони Макса, придавало ей, уставшей от долгой ходьбы, сил. Он ни на что не жаловался, и она, как хорошая кошка, старалась ни в чем от него не отставать. В какой-то мере это именно она вела его сейчас вперед, но вот только в одиночку Триша бы не справилась никогда.

Наконец они сумели разговорить какую-то тощую женщину, которая шепотом поведала им, что к Дому Правителей (который именно так и назывался), где ошивалась шайка верящих в то, что спаситель обязательно появится, ведет самая широкая и ровная дорога.

По мере того, как они приближались к Дому, Триша стала замечать, что за ними следом тайком идут люди. Макс, скорее всего, тоже слышал их неравномерные и неритмичные шаги, но продолжал идти, делая вид, что так все и задумано.

Дом оказался не замком, а простым двухэтажным сооружением, около входа в которое сидело пять человек. Услышав Макса и Тришу, все они поднялись и подошли поближе, преградив дорогу.

— Здравствуйте, — поприветствовал всех Макс. Никто не отозвался. — Мне рассказали, что вам нужен огонь, так вот, я могу его дать. Только потом покажите, где у вас здесь мост есть.

— Здравствуй, человек, — монотонно сказал кто-то из пятерых подошедших. — Ты не можешь дать нам огонь, потому что его уже десять лет нет во всем мире. Если только ты не наш Правитель. Но что-то мне слабо верится в это.

— Послушайте, я действительно не ваш Правитель. Я… мы с Тришей пришли к вам из другого мира, где есть и огонь, и солнце.

— Так не бывает, — послышался тот же голос.

— Бывает, еще и как! — заявил Макс. — Я так понимаю, мы не первые ваши гости.

— Что за бред ты несешь? — ворчливо возмутился кто-то.

— Знаете, у вас на шеях сидят какие-то паразиты, и это надо понимать буквально, а не фигурально. И они, скорее всего, пришли из какого-то другого мира.

— Неправда! Мы ничего не чувствуем!

— Грешные Магистры, разумеется! Они блокируют ваши ощущения, — больше себе, чем другим пробормотал Макс.

— Ты лжешь, пришелец!

— Попробуйте сами, проверьте, — предложил Макс.

Со всех сторон раздалось недовольное шипение. Триша обеими руками схватилась за Макса.

— Ничего нет, проходимец, — раздался женский голос. — Не вводи нас в заблуждение.

— Ого, они еще и воспоминания блокируют, — пробормотал Макс. — Но почему же нас они не трогают?

— Уходите отсюда, чужеземцы!

— Вон из города!

— Прочь от нашей святыни!

— Ты не наш Правитель! — слышалось со всех сторон.

— Нет-нет, постойте, я понял. Если они блокируют воспоминания, они могли как-то повлиять на вас, заставить избавиться от огня или даже бояться его. А я-то думаю, как вы могли допустить его полное исчезновение! — скороговоркой проговорил Макс и уже четче и громче добавил: — Какая вам вообще разница, кто именно принесет огонь: простой пришелец или Правитель?