Луч света

— Только Правитель может вернуть нам пламя надежды, без него мы — никто, — сказал кто-то стоящий впереди. — Уходите, самозванцы.

— Не слушайте их совсем, никакого огня нам не надо, — послышалось откуда-то сзади. — Схватить их.

— Плохо дело, — выдохнул Макс. Люди обступили их большим кольцом и медленно и неуверенно начали сужать круг. — Триша, я думаю, эти паразиты боятся огня и света, именно поэтому здесь так темно. Нам нужно во что бы то ни стало поджечь их Дом Правителей, только тогда у нас появится шанс найти мост и выбраться отсюда. Понимаешь?

— Да, — выдохнула она. — Я очень хочу вернуться к Франку.

— Почему же они не трогают нас с тобой, чем мы от них отличаемся? — снова спросил он.

Люди подходили все ближе. Окруженные со всех сторон Триша и Макс стали спиной друг к другу, хотя против этой толпы они в любом случае были бессильны.

— Что ж вы все такие злые и хмурые? — пробормотал Макс. — Будешь тут веселым, когда к твоей голове гадина какая-то присосалась. Ух ты! Точно! Как раз наоборот! Потому и присосались эти паразиты, потому что люди невеселые! — слова срывались с его губ так быстро, что Триша с трудом могла их разобрать, а люди, не теряя времени, подходили все ближе. — Нужно проверить эту идею, только вот, если получится, вся надежда на Тришу.

— Я? — услышав свое имя, отозвалась она.

— Да, ты. Слушай меня внимательно, — сказал Макс, повернувшись к ней, и наугад протянув руки, схватил ее за плечи. — Триша, я сейчас очень сильно загрущу, хорошо? И если одна из этих гадин пристанет ко мне, ты сама должна будешь пойти к Дому и зажечь огонь, понимаешь? Только берегись этих людей, они сейчас не в себе. Если я все правильно рассчитал, когда огонь разгорится, паразитам станет плохо, а всем нам — очень хорошо.

— А если нет? — спросила взволнованная Триша.

— А если нет, тогда подумаем, что еще можно сделать... ну или погибнем, — пожал плечами Макс.

— Что? — в ужасе переспросила она.

— Нет-нет, ты не волнуйся, думаю, до этого не дойдет. Эх, что-то я растерял хватку! Мне бы сюда мою магию… — он вздохнул и продолжил: — Главное, Триша, слышишь, ничего не бойся и думай только о хорошем! Ты можешь стать первой кошкой в истории этого мира, которая принесет всем людям надежду и свет! Представляешь, как Франк обрадуется?

— Да, хорошо, Макс, — кивнула она. — Я все сделаю, ты можешь рассчитывать на меня.

— А теперь поспеши! Они тебя слышат, но ты же проворная, как все кошки.

Триша, не медля, стала искать прореху в стене из этих странных и страшноватых людей, которые с каждой секундой подходили все ближе. Они что-то говорили, выкрикивали проклятия, но она специально пропускала их слова мимо ушей, ее задачей было во что бы то ни стало выполнить указания Макса. Сам он в этот момент присел и пытался поймать или, может, наоборот — отбросить от себя одно из ползающих существ, как заметила она, обернувшись на мгновение.

Тихо и быстро пробираясь сквозь толпу местных, Триша добежала до Дома. Позади нее раздавались глухие удары, ругань и сдавленные звуки, похоже, Макса схватили, или пока только пытались, а он отбивался.

Не без труда отыскав дверь, Триша потянула за ручку и удивленно охнула, когда та поддалась, и дверь, издав предательский громкий скрип, открылась. Кто-то из местных уже повернул в ее направлении, услышав подозрительный шум со стороны Дома.

Оказавшись внутри, она закрыла за собой дверь и, насколько могла, осмотрела помещение. На полу, судя по запаху и ощущениям, хранилась старая залежалая солома или что-то подобное. Триша прошлась вдоль стены, то и дело спотыкаясь о длинные стебли, и обнаружила, что мебель здесь была деревянной, как и само сооружение. Наткнувшись на шкаф, она нашла какие-то книги на полках. «Лучше всего поджигать именно этот шкаф, — подумала она с сожалением. — Книжечки, дорогие, простите меня». Вытащив из кармана коробок с единственной спичкой, Триша вдруг услышала, что кто-то забарабанил в дверь, которая запиралась изнутри на простую задвижку, так что долго продержаться она точно не смогла бы.

— Макс! — закричала она, но никто не откликнулся, только в дверь заколотили с удвоенным усердием. — Что же мне делать? — совсем тихо спросила Триша. Выход был перекрыт, так что зажги она огонь — это означало бы верную смерть.

— Что же делать? Что делать? — повторяла она снова и снова, будто это могло помочь найти верный ответ. — Макс, я же не смогу выбраться отсюда! Как же Франк?

По щекам Триши заструились слезы. Ей так хотелось поскорее добраться домой в «Кофейную гущу», но она пообещала Максу, что подожжет этот Дом, а хорошие кошки всегда делают то, что пообещали. Надеясь, что это поможет всем тем людям снаружи, она зажгла спичку, тихо всхлипнув.

Пламя на миг ослепило до боли в глазах и голове. Моргнув несколько раз, осторожно, практически не дыша, Триша поднесла спичку к заранее вытащенной раскрытой книге. Отсыревшая бумага вспыхнула не сразу, но жар делал свое дело, и вскоре Трише пришлось положить пылающую книгу на полку к остальным, чтобы тех тоже поглотило пламя. Помогая огню распространиться быстрее, она взяла другую книгу со шкафа и, позволив пламени перебраться на бумагу, понесла ее в другой конец Дома Правителей, но споткнулась по дороге о неровные доски пола, прикрытые соломой, и упала на пол, ударившись головой. Дыхание сбилось, к тому же помещение постепенно заполнялось дымом, так что воздуха было мало. Книга, выпавшая из ее рук во время падения, отлетела на несколько метров вперед, и пламя с нее достаточно быстро переселилось на нечто, застилавшее пол, а потом стало пожирать доски пола и стен. Снаружи перестали колотить в дверь, и теперь еле дышащая Триша слышала только треск, издаваемый изголодавшимся огнем.

Встать не получалось, слезы продолжали литься из глаз теперь уже не только от страха и досады, но еще и из-за едкого дыма. Голова кружилась все сильнее, вскоре перед глазами потемнело, несмотря на то, что света вокруг было даже больше, чем нужно, особенно по сравнению с предыдущими часами, которые они с Максом провели в темноте. Страх нарастал все больше.

«Плохая кошка, даже подняться не в состоянии», — подумала про себя Триша, кашляя от избытка дыма, и стукнула кулачками по полу от бессилия и досады.

Говорят, настоящие кошки гордо уходят умирать в одиночестве, куда-то далеко, где их не найдут. Но если у кошки есть свой человек, а она не вернулась, значит, она просто не смогла, хотя, поверьте, очень этого хотела...

Триша и сама всей душой хотела дойти домой, к Франку, но чувствовала, что теперь это невозможно. Если, конечно, не случится какое-нибудь волшебство, на которое здесь был способен только…

— Макс! — пронзительно позвала она из последних сил, но чуда не произошло. Ее мир снова погрузился в непроглядную тьму, и не стало ничего.

* * *

Сквозь закрытые веки чувствовалось, что что-то очень яркое светит прямо в лицо. Прикрыв глаза рукой, Триша недовольно застонала и повернулась на бок.

— Триша, — тихо позвал знакомый голос. Мысленно проворчав о том, что ей не дали выспаться, она все же послушно открыла один глаз.

Макс, сидя рядом с ней по-турецки, смотрел на Тришу с улыбкой.

— Что случилось? — спросила она, и тут град воспоминаний наполнил ее голову тысячами картинок. — Я… я спала?

— Не совсем, — уклончиво ответил Макс. — Ты, по правде сказать, умерла.

Глаза Триши широко распахнулись, и она в удивлении уставилась на Макса.

— Так, значит, я и ты, сейчас…

— Оба живы и здоровы, — усмехнулся довольный Макс.

— Как это? — не поняла она.

— Это долгая история. Но главное одно — ты, Триша, — молодец! Ты нас всех спасла, пожертвовав собой.

— Правда? — неуверенно спросила она и, потянувшись, села в такую же позу, как и Макс.

— Да, — кивнул он. — Все истинно так.

Триша огляделась по сторонам. Слева от нее возвышалась огромная груда темного дымящегося пепла, было тихо, только ветер немного шумел, кружа пыль и мусор по открытому пространству, цепляясь за вкопанные в землю столбы. В ярко-рыжем небе сияло небольшое желтое солнце.

— Где мы? — спросила она.

— Все там же, где и были, — пожал плечами Макс и снова хитро улыбнулся.

— Расскажи мне все, я же сгораю от любопытства! — потребовала Триша, нахмурив брови.

Он засмеялся мальчишеским смехом и погладил ее по всклокоченным рыжим волосам.

— Ну слушай, раз желаешь. Когда ты побежала поджигать Дом, мне пришлось очень туго одному. Я решил проверить свою догадку о том, что гадины нападают только на тех, кто испытывает негативные эмоции. Вспомнив про свою знакомую, о которой я тебе уже рассказывал недавно, я представил, что ужасно грущу без нее, и так увлекся, что даже по правде расстроился. Тогда-то на меня и набросился один из змеев-паразитов. А потом на меня набросились и все те люди, которые окружали нас со всех сторон. Они пытались меня убить, а я пытался отбиваться, но получалось плохо, потому что присосавшийся паразит уже влиял на мое сознание, заставляя меня перестать сопротивляться, — он вздохнул и потер запястье, на котором красовался большой синяк.

— Когда ты зажгла огонь, люди увидели луч света и почувствовали надежду. Они перестали нападать на меня, а хватка паразитов ослабла. Уже потом я понял, почему так произошло. Эти змеи, или кто бы они ни были, действительно питаются негативными эмоциями, а вот от положительных их воротит. Огонь и свет же для них опасен и смертелен, особенно в больших количествах. Не берусь утверждать наверняка, но скорее всего, они и пробрались в этот мир потому, что солнце погасло, и сначала нападали на грустных людей по ночам, когда те спали, потушив костры. Постепенно паразиты подавляли волю людей, сумели захватить их всех и добились того, чтобы огонь навсегда погас.

Макс сделал небольшую паузу, а потом вернулся к рассказу о событиях:

— В какой-то момент ты так громко закричала, что я понял — ты в беде. Но не успел я добежать до Дома, как он запылал, как огромный факел, озарив все ярким, даже слепящим светом. Тогда паразиты один за другим начали падать на землю, отпуская головы людей — все же именно туда они вонзали свои зубы, а не в шеи — и воздух наполнился энергией, в которой смешались и надежда, и любовь, и торжество, и радость… Я тут же почувствовал, как заструилась магия по рукам. Только к тебе я уже опоздал, прости… — он опустил голову.

— И что же было дальше? — спросила взволнованная Триша.

— А дальше я то ли разозлился, то ли раззадорился, и пожелал, чтобы в небе светило солнце, а ты — ожила. В общем, как-то так и получилось, только небо почему-то стало цвета твоих волос. А ты, когда Дом полностью догорел, ты будто бы собралась из пепла в тот момент, когда я подошел к тому, что осталось от здания. Я перенес тебя в сторонку, а потом ты проснулась.

— Но разве я теперь — это та же самая, прошлая я? — спросила Триша и сама запуталась в своих словах.

— Может быть, да, а возможно, и нет, — туманно заявил Макс, усмехнувшись. — Все зависит от того, как ты сама решишь.

— Это как?

— Ну вот смотри, ты чувствуешь, что изменилась? — терпеливо спросил Макс.

— Нет, кажется, — неуверенно ответила Триша.