Упреждающая месть

* * *

Веревка натянулась, и несчастный ублюдок на том конце начал брыкаться и задыхаться, как будто это могло помочь. Бетрим Торн с безжалостным, и немного равнодушным взглядом, молчаливо наблюдал за происходящим. Не то чтобы ему не было жаль человека со связанными за спиной руками и петлей на шее, перекрывающей доступ воздуха. На самом деле Бетрим знал, каково это — быть повешенным. Он провел трехпалой рукой по шее, где виднелся красный рубец, от похожей веревки впивающейся в кожу.

Он был совсем рядом с Сорроувейлом, и не слишком был рад, что оказался там, но работа есть работа, а эта хорошо оплачивалась. По крайней мере, она была очень выгодна и сулила большие дивиденды, если будет выполнена. Но сейчас он вспоминал былые времена, когда у Торна не было денег, имени, власти. А еще остальные члены его команды перешли на другую сторону. Превратности судьбы.

Бетрим помнил, что чувствовал, когда его ноги подгибались под ним, ища, на что бы опереться, ища способ снять неумолимое давление с шеи. А еще он помнил, как несколько дней спустя до смерти избил "Сахарную Салли" за то, что она, дура, сдала его законникам.

Человек на конце веревки перестал брыкаться, его лицо стало уродливо багровым, а глаза вылезли из глазниц. Бетрим еще несколько секунд смотрел на него.

— Кажется, еще один погиб.

— Это не работает, Торн, — сказал его генерал Курт Верит.

Бетрим посмотрел на высокие стены города Рейнгарда и кивнул в знак согласия.

— Думаю, ты прав, — сказал Бетрим, почесывая шрам от ожога на лице. Он огляделся по сторонам, ища, к чему бы прислониться, но единственным достаточно близким сооружением была виселица. Пожав плечами, Бетрим прислонился спиной к деревянным балкам, в нос ударил трупный запах.

— Это уже десятый солдат, которого мы повесили сегодня, — надавил Курт Верит. — Джогаренцам нет ни малейшего дела до тех, кого они оставили за своими стенами. Они там крепко-накрепко засели. Прячутся, трусы.

Бетрим был вынужден согласиться с великаном, по крайней мере частично. Джогаренцам было все равно, кто умрет за их стенами. Но они не были трусами. Трусости не было в том, чтобы прятаться, когда враг превосходит тебя по численности. У Бетрима за спиной было две тысячи сражающихся мужчин и женщин. По крайней мере, так говорил ему большой генерал. На самом деле Бетрим не умел считать на пальцах, и это было стыдно. Большинство убитых им людей могла похвастаться подобными навыками. Однако он знал многое другое, что по его мнению было важней в жизни, и за его спиной было много мертвых, грамотных солдат. Не то чтобы они принадлежали ему. Все они принадлежали Розе. Она была главной, и именно она разрабатывала планы. Бетрим просто вел их туда, куда ему говорили, и убивал тех, кого нужно было убить.

Кровавые Джогаренцы быстро вымирали в эти дни, и за всем этим стояла Роза. Она хотела стереть с лица земли семьи, которые поколениями вытесняли жизнь из Диких Земель, и начать все заново, поставив во главе себя. Бетрим был ее инструментом для этого. Ей нужно было громкое имя, чтобы возглавить свои армии и отвоевать власть у Кровавых, а имена крупнее "Черного Шипа" не часто встречаются. И все же Бетрим должен был признать, что если Роза добьется успеха и окажется на троне, он будет сидеть рядом с ней. Должны же быть какие-то преимущества в том, чтобы иметь королеву в качестве жены.

— Мы можем устроить осаду, — предложил Курт.

— Разве мы не этим сейчас занимаемся, генерал? — спросил Бен из Шести городов.

— Я имею в виду, мы можем напасть. У нас есть лестницы и таран. Мы можем попытаться взять стены штурмом. У них нет достаточно солдат, чтобы противостоять нам!

Бетрим посмотрел на стены и солдат Джогарена, патрулирующих на них. Их было много, и он был уверен, что они вооружены луками. Вероятно, у них там было и горячее масло. Ему уже доводилось видеть, как людей сжигают с помощью масла. От одной этой мысли по его позвоночнику пробежали мурашки.

— Жена хочет, чтобы все закончилось без потерь, — сказал Бетрим со своего места, прислонившись к виселице. Запах висящего трупа и разрыхленных кишок уже порядком надоел, но Бетриму доводилось вдыхать запахи и похуже. Однажды он прополз через могильную яму, окруженную со всех сторон недельными трупами. Он провел в этой могиле полдня, притворяясь одним из трупов. И уловка сработала. Генерал Аднам знал, насколько хорошо она сработала... в течение десяти секунд, пока топор Бетрима не расколол ему череп.

— Она хочет, чтобы все было сделано без больших потерь, — жаловался Курт. — Она понятия не имеет, что такое настоящая война.

Бетрим фыркнул от смеха и сплюнул на пол под висящим телом.

— Думаю, Роза знает об этом лучше всех нас. Она хочет, чтобы эти чертовы Кровавые были мертвы и похоронены, и чтобы их солдаты сражались за нас. Нам нужно как можно больше солдат, если мы хотим осадить Крусибл и убить проклятых Брековичей.

— Вы наняли меня для ведения войны, — сказал Курт Верит сквозь стиснутые челюсти. Этот человек был большим и страшным, и Бетриму не хотелось бы скрещивать с ним сталь, но Бетрим и сам был довольно большим и страшным. — Я пришел сюда не для того, чтобы сидеть за городскими стенами и скучать на пайке.

— Ты получишь свою войну, — заверил Бетрим. — Кто-нибудь, принесите мне белый флаг.

— Мы сдаемся? — спросил Бен.

— Нет, тупица. У меня есть план, — сказал Бетрим с ухмылкой, которая, как он знал, растягивала его шрамы и делала его еще более уродливым. — Я вызову на дуэль этого кровожадного ублюдка Виллема Йогарена.

— Босс, это не самая удачная идея, — сказал Бен из Шести городов с обеспокоенным видом, прячась за своими кустистыми усами. — Ты начинаешь верить в свою собственную легенду? Не зря же Виллема Йогарена называют "Молотом".

— О да, правда? — сказал Бетрим, фыркнув от смеха. — Просвети меня, Бен.

— Для начала, черт возьми, он такой же большой, как этот хрен из Пяти Королевств, — сказал Бен, ткнув большим пальцем в сторону Курта Верита. Изгнанный принц посмотрел на парня, но ничего не сказал. — И еще один небольшой нюанс — он никогда не проигрывал боев.

— Я тоже, — сказал Бетрим.

— Босс. Я видел, как ты проигрывал бои, — сказал Бен голосом, не терпящим возражений. — Довольно много.

— Верно, — сказал Бетрим, пожав плечами. — Но я никогда не был убит ни в одном из них. Всегда побеждаю, когда это важно, а?

— Это плохая идея, — подал голос Курт. — Если кто-то и должен с ним драться, то это должен быть я.

— Да? — Бетрим оттолкнулся от виселицы и встал лицом к лицу с изгнанным принцем. Он был на пару дюймов ниже ростом, и к тому же не такой коренастый. — Ты думаешь, что круче меня?

— Да.

— Ну разве это не позор, потому что ты работаешь на меня. Вы все работаете на меня, так что все, что я говорю, это почти приказ. Хорошо?

Бетрим подождал несколько секунд, чтобы кто-нибудь возразил. Никто не стал возражать.

— Вот и славно. Кто-нибудь, принесите мне этот чертов флаг?!

* * *

Бетрим солгал бы, если бы сказал, что не был близок к тому, чтобы обделаться, когда приближался к стенам Рейнгарда, держа в руках лишь белый флаг. Он уже видел, что несколько лучников на стенах приготовили стрелы и направили острия прямо на него. Однако Бетрим "Черный Шип" был не из тех, кто боится пары стрел, поэтому он не показал виду.

Он установил флаг на земле на расстоянии крика от ворот и стал ждать, глядя на стену и игнорируя желание найти что-нибудь, к чему можно было бы прислониться. Он ненавидел, когда к его спине не прижималось ничего твердого, ему всегда казалось, что в нескольких дюймах от его кожи находится кинжал.

Молчание между Бетримом и стеной тянулось так долго, что он начал пересматривать свой план, и он стал казаться ему очень глупым даже в его собственной голове. Все больше и больше людей толпилось на вершине стены, и всего в пятидесяти футах вверху им открывался отличный вид на Бетрима. Настолько хорошо, что вряд ли кто-то из них мог промахнуться.

— Один глаз, нет пальцев, и уродливее, чем больная задница. Ты, должно быть, "Черный Шип"? — спросил с улыбкой человек с вершины стены. Бетрим присмотрелся к нему и нашел его красивым, с аккуратно подстриженными волосами и грубой щетиной вдоль сильной линии челюсти. Он выглядел так же, как все молодые лорды Кровавых.

— А ты Виллем? — крикнул Бетрим.

— Да, — крикнул Виллем Йогарен, глядя на Бетрима. — и я вот думаю, почему бы мне не утыкать тебя дюжиной стрел прямо сейчас, "Черный Шип"?!

Бетрим усмехнулся.

— Это было бы не очень почетно. Не тогда, когда я пришел к тебе на переговоры. К тому же, ты не выиграешь эту маленькую войну, которую мы затеяли.

Виллем Йогарен молчал, пристально глядя на Бетрима, словно все еще не был убежден. Бетриму потребовалось много силы воли, чтобы стоять под таким пристальным взглядом. Действительно, казалось, что повернуться и убежать — лучший выход.

— Говори свое слово, "Черный Шип", — крикнул кровавый владыка.

Бетрим широко улыбнулся, показав пожелтевшие зубы.

— Я подумал, что мы могли бы уладить это, как вы, кровавые, иногда делаете. Чемпион против чемпиона, верно? Ты и я. Ты победишь... ну, я буду мертв, я думаю. Моя армия уедет обратно в Чейд. Я выиграю, остальные члены твоей семьи сдадут город и уедут в дикие земли. Мы отпустим их всех. Без кровопролития. Обещаю.

— Я выиграю, твоя армия вернется в Чейд, а потом Роза отправит ее обратно сюда, — возразил Виллем.

— Может быть, и так, — признал Бетрим. — Хотя это небольшая отсрочка, дает тебе больше шансов продержаться шесть месяцев, чем сейчас.

Виллем вышагивал вдоль стены. Он был здоровенным ублюдком; Бетрим мог сказать это даже издалека и только одним глазом. Тем не менее "Черный Шип" и раньше убивал больших ублюдков. Больших ублюдков, маленьких ублюдков и всевозможных ублюдков между ними.

— Вон там, — крикнул Виллем и указал пальцем. Равное расстояние между стенами и вашей армией. — Рассвет. Я покончу с "Черным Шипом", чтобы все видели.

Бетрим кивнул.

— Может, и так. А может быть, это ты увидишь, как трудно меня убить.

С хриплым смехом Бетрим повернулся на пятках и медленно пошел обратно к своей армии, не обращая внимания на колючее ощущение дюжины стрел, направленных ему в спину.

* * *

Рассвет наступил слишком быстро. В одно мгновение стало темно, и сотни факелов осветили линию фронта, затем первые лучи света начали проглядывать над горизонтом, и Бетрим почувствовал то нервное напряжение, которое возникало у него, когда его собирались убить.

Его войска выстроились за ним. Ряды солдат длиной в сотни человек, собравшиеся посмотреть на бой между "Черным Шипом" и "Молотом". Похоже, такое же количество солдат стояло на стенах Рейнгарда. Бетрим полагал, что почти все их солдаты были там и наблюдали за происходящим.

— Ты уверен в этом, Торн? — спросила Генри. Маленькая убийца не часто посещала передовую, но здесь она была именно для этого. Она была самым старым другом Бетрима, даже после того случая, когда она пыталась убить его.

— Это сработает, возможно, и сломит их дух, — сказал Бетрим, пожав плечами. — Или нет.

— Может случиться так, что ты умрешь там, и мне придется тащить твою жалкую мертвую задницу обратно к Розе. Она и так меня не любит.