Кольца с Сатурна

Парациус всё толковал о каких-то рычагах, красном и зелёном, и деликатно подталкивал капитана к лестнице. Эх и угораздило же его связаться... А ведь дочка полковника тоже не была уродиной и определённо давала понять...

- Капитан! - Раздался вдруг чарующий девичий голосок. - Капитан, я буду ждать вашего возвращения...

Он обернулся. Принцесса в белом платье, покрытом кое-где зелёными пятнами и прилипшими колючками, в сбившейся набок шляпке, была так прекрасна, так молода... А ведь Парациус говорил, что твёрдо уверен в успехе эксперимента. Процентов на пятьдесят. Нет, что там, на все шестьдесят! Капитан решительно поставил ногу на деревянную перекладину.

Парациус что-то шепнул королю на ухо.

- Да, - спохватился Делор III, - приказываю всем отойти от ракеты подальше. На случай...

Марич вздрогнул, но отступать было поздно, и он решительно полез вверх, стараясь выбросить из головы всяческие дурацкие мысли, совершенно неуместные для отважного гвардейского капитана.

- На случай чего? - встревожилась принцесса.

- Это совершенно безопасно, ваше высочество, - поспешно вмешался Парациус. - Просто, на всякий случай... Так всегда делается.

- То же самое вы говорили и про ту паровую машину... - протянула принцесса с ещё большим беспокойством.

- Э-э-э... Ну-у-у... - механик растерялся.

- Герой не может отступить, и даже превратившись в горстку пепла... - поспешил ему на помощь Эрландор.

- Проклятые шарлатаны! - закричала в ответ принцесса. - Если с ним что-нибудь случится... Папочка, обещай мне...

- Обещаю, - сказал король твёрдо. - Виновные не уйдут от расплаты. А подвиг отважного капитана никогда не будет забыт...

Отважный капитан, между тем, уже исчез внутри сверкающего заострённого конуса. Придворные, как-то вдруг притихли и поспешно двинулись к краю выкошенной круглой площадки. Две фрейлины волокли за собой полубесчувственную принцессу. Слуги, кряхтя, тащили прочь от ракеты тяжёлую деревянную лестницу. За ними плелись Парациус и Эрландор, тоже от чего-то вдруг погрустневшие.

Дойдя до стены страшной крапивы, общество в нерешительности остановилось. Взрыв паровой машины все помнили очень хорошо, но лезть в эти заросли... Большинство здесь и остановилось. Настроение было не очень бодрым: все устали, перепачкались, да и есть хотелось - завтрак должен был состояться после старта. Относительно бодро выглядели лишь женихи-герцоги, сгруппировавшиеся вокруг принцессы и отпускавшие галантные комплименты. Впрочем, принцесса была задумчива и их почти не слушала, напряжённо вглядываясь в застывшую вдали ракету. Ничего не происходило. Приободрившиеся придворные начали отпускать шуточки. Кое-кто предположил, что ракета вообще никогда не взлетит. Герцог Болич, один из женихов, заявил, что если бы испытание доверили ему...

Тут раздался низкий гул. Все замерли. Ракета вздрогнула. Взметнулась вверх скошенная трава и порыв горячего ветра ударил в лица придворным. Раздались крики. Кто-то повалился на землю, кто-то бросился в заросли. Самые стойкие остались на месте, но рассмотреть ничего не могли, кроме летевшей во все стороны травы. Потом раздался страшный грохот. Ветер стих и сено, медленно планируя, опустилось на землю. Ракета лежала на боку. Вверх валил белёсый дым.

- Йолон! - выкрикнула принцесса в отчаянии, и, оттолкнув стоящих рядом фрейлин, бросилась к ракете.

- Карина! - выкрикнул король, бросаясь за ней вслед.

Придворные побежали за королём. Дым, впрочем, поднимался не от ракеты - это тлела свежескошенная трава. Когда принцесса и остальные добралась до места катастрофы, огня уже почти не было. Парациус, смело подбежав к ракете, пытался открыть люк, орудуя коротким стальным ломиком. Эрландор, остановившись немного в стороне, декламировал рифмованные заклинания. Принцесса плакала, король кричал что-то про виселицы и дыбы.

Наконец люк открылся. Из него с трудом выбрался отважный испытатель. Попал рукой в тлеющую траву, выругался, попытался подняться, ойкнул и снова упал в траву. Три придворных лекаря бросились к нему.

- Нет! - выдохнула принцесса, и теряя сознание стала оседать на землю.

Придворные лекари, резко развернувшись, бросились к ней. К капитану подошли два гвардейских офицера, помогли подняться. Протянули фляжку. Капитан глотнул, сморщился, и, вроде бы, пришёл в себя. Тут привели в чувство и принцессу. Увидев, что её избранник жив, она чуть было снова не потеряла сознание, и попыталась броситься к нему. Но лекари и фрейлины держали её хотя и крайне почтительно, но крепко.

- Доставьте капитана в лазарет! - распорядился король. - Ему необходим покой, - добавил он, строго глянув на продолжавщую вырываться принцессу. Та покраснела и смущённо потупилась. - А мы, - Делор III обвёл взглядом изрядно потрёпанных придворных, - проследуем сейчас на завтрак.

Завтрак начался в тягостном молчании. Кое-как приведшие в себя придворные, энергично орудуя ложками, уничтожали изысканнейшие блюда, похоже даже не чувствуя их вкуса. Король лениво ковырял вилкой паштет из оленины. Это было его любимое блюдо, но сейчас и оно не доставляло его величеству никакого удовольствия. Принцесса не ела совсем. В самом начале завтрака, она тихо, но твёрдо заявила отцу, что даже и не посмотрит на этих трусливых герцогов, и после этого хранила мрачное молчание. Король тоже был мрачен. Он до сих пор ничего не возразил своей дочери. Дело в том, что увидеть герцогов принцесса не смогла бы и при всём желании. Одному из них, примчавшийся час назад гонец, сообщил о крестьянском бунте в его владениях. Другой - его владения находились на самой границе - получил сообщение о подозрительных передвижениях иностранных войск. Третий... В общем - бывают же такие совпадения! - у всех семнадцати женихов нашлись внезапно очень важные дела. И их долг перед своим королём повелевал им немедленно и без малейшего промедления...

Мрачен был канцлер: у королевства внезапно появилось семнадцать крайне неприятных проблем. Мрачен был министр финансов: Парациус показал ему смету на восстановление ракеты. Сам Парациус и его коллега Эрландор тоже не лучились улыбками: конечно, Делор правитель либеральный, и вырвавшиеся у него в гневе слова... Ну эти, про виселицу... Вряд ли стоит понимать их буквально, однако...

Король отодвинул серебряное блюдо с паштетом из оленины и воззрился на придворных. Канцлер и министр финансов быстро переглянулись. Сидевшая между ними молоденькая графиня де Спа, приняв их взгляды на свой счёт, слегка покраснела. Канцлер глубоко вздохнул и решительно, словно бросаясь в холодную воду, поднялся.

- Ваше величество... - начал он.

- Да? - откликнулся король раздражённо. - Вы хотите что-то предложить?

Канцлер Публий снова бросил взгляд на министра финансов. Тот ободряюще кивнул. Графиня де Спа поспешно поправила причёску.

- Ввиду произошедших событий... - продолжил Публий. - И в связи с недостатком средств, а также из-за...

- Нельзя ли покороче? - буркнул король. Все затаили дыхание.

- Мы должны отменить экспедицию, - решился наконец канцлер.

Все замерли. На хорошеньком личике графини де Спа отразилось явное недоумение. Она, казалось, была немного разочарована. Делор III снова придвинул к себе серебряное блюдо и задумчиво подцепил кусочек паштета на вилку.

- Но престиж королевства... И эти проклятые акмалийцы... - Тяжёлый взгляд короля давил канцлера словно каменная глыба.

- Ваше величество. - Канцлер мужественно выдержал этот взгляд. - Престиж королевства можно поднять и другими средствами. Например...

- Канал! - радостно закричал король. - Вы считаете, нужно возобновить строительство...

Герцог Публий, как подкошенный, рухнул на стул. Задел рукой бокал с вином и опрокинул его. Вино рубиновым потоком потекло по белоснежной скатерти и словно Ниагарский водопад обрушилось на платье графини де Спа. Красавица кокетливо ойкнула и бросила на могущественного вельможу быстрый взгляд. Она была при дворе недавно, всех тонкостей дворцового этикета не знала, но герцог выразил свои чувства так явно...

Министр финансов горестно застонал и в сердцах ударил рукой по столу. Попал по краю блюда с мальтуанскими креветками под острым альтазанским соусом. Блюдо опрокинулось, и креветки, вместе с соусом, устремились вслед за вином на всё то же многострадальное платье графини де Спа. В её прелестной головке пронёсся целый ураган мыслей: "И он тоже... О, какой успех! Но... Как быть? Канцлер, он, кажется, главнее. Но министр финансов? Ведь он заведует финансами! Ну просто голова кругом!" Её нежный взгляд устремился теперь на министра. Вот он встаёт, сейчас он произнесёт тост, в котором...

Министр финансов действительно поднялся. Лицо его было багровым. Глаза бешено вращались.

- Нет! - прохрипел он. - Нельзя отменять экспедицию! Акмалийцы будут над нами смеяться. Престиж королевства... Нет!

Король задумчиво взмахнул вилкой. Глаза его затуманились. Он не видел больше этого зала. Не видел придворных. Забыл даже про паштет из оленины. Перед его глазами голубела невероятно прямая линия Великого канала, пересекающего всё его королевство. И серебряная стрела ракеты неслась сквозь чёрные глубины космоса к сверкающему солнечному диску. И победоносные войска входили в столицу Акмалии... Ах если бы можно было осуществить всё сразу! Но король был реалистом. Удел гения - последовательность. Вот только кто будет управлять ракетой? Принцы отказались, герцоги сбежали. Остаётся...

Ремонт ракеты занял около месяца. Министр финансов уговорил купцов дать новые кредиты. Он был очень хорошим министром финансов и устроил всё наилучшим образом. Купцов пригласили во дворец, провели по его роскошным коридорам, по великолепному парку, показали королевские темницы и даже позволили взглянуть на пыточные камеры. Палач был сама любезность и не скупился на объяснения. Затем торговых людей угостили превосходным обедом. И они раскошелились как миленькие. Правда проценты заломили... Но тут уж ничего нельзя было поделать - престиж дороже.

Капитан тоже вполне оправился и бодро бегал вокруг ракеты, наблюдая за ремонтными работами. Не очень нравилось королю, что там же отирается целыми днями и принцесса, но король и с этим смирился. Полёт - дело опасное, и пилот вполне может погибнуть. А уж он, король, не поскупится на огромный памятник и посмертные звания. Принцессе же подыщут какого-нибудь принца... Словом, как продекламировал однажды Эрландор: "Надежда никогда не умирает, и к лучшему всё в лучшем из миров".

Да, пришлось ещё потратится на ювелира. На Солнце ведь могли оказаться разумные обитатели. А раз есть обитатели, должно быть и государство. А в государстве должен быть король, или, учитывая огромные размеры Солнца, скорее даже император. А к властителю нужно являться с дарами, это Делор III знал по собственному опыту. Поэтому лично беседовал с ювелиром, смотрел эскизы, решительно пресекал неуместные разговоры об экономии.