У рифа Армагеддон

- Как? - спросил Кэйлеб.

- Пока не знаю... Однако предполагаю, что он уже разговаривает с Горджей.

Кэйлеб нахмурился. Король Горджа III, правитель королевства Таро, официально был одним из союзников своего отца. С другой стороны...

- Это имело бы смысл, не так ли? - пробормотал он.

- Горджа никогда не был особенно доволен нашим договором, - отметил Хааралд. - Его отец был другим человеком, но Горджа возмущен обязательствами, которые на него взвалили. В то же время он признает преимущества того, что мы друзья, а не враги. Но если Гектор сможет с ним поработать, убедить его, что Корисанда и Эмерэлд готовы поддержать его...

Король пожал плечами, и Кэйлеб кивнул. Но затем его взгляд обострился, и он склонил голову набок.

- Уверен, что вы правы насчет этого, отец. Обычно вы такой; вы один из самых хитрых людей, которых я знаю. Но в вашей голове происходит что-то еще.

Хааралд несколько секунд смотрел на него, затем снова пожал плечами. На этот раз это было совсем другое пожатие плечами, как будто его плечи стали тяжелее с момента предыдущего.

- Твоя мать умерла, Кэйлеб, - тихо сказал он. - Она была моей левой рукой и зеркалом моей души, и я скучаю по ее советам почти так же сильно, как по ней самой. И у меня больше не будет наследников, а Жану едва исполнилось восемь лет, в то время как Жанейт всего на два года старше, и она девочка. Если мои враги действительно хотят искалечить меня, они отнимут у меня сильную правую руку, поскольку я уже потерял левую.

Он посмотрел в глаза своему старшему сыну со своего собственного уровня, и Кэйлеб посмотрел в ответ.

- Помни о песчаной личинке, - сказал ему Хааралд. - На нас может броситься ящер-резак со своими клыками и когтями, но не личинка. Будь осторожен, сын мой, и следи за тенями. Наши враги знают нас так же хорошо, как мы знаем их, и поэтому они поймут, что твое убийство заберет у меня не просто руку, но и сердце.

III

Горы Света,

земли Храма

Нимуэ Элбан откинулась на спинку удобного кресла и нахмурилась. На самом деле у нее не было никакой реальной необходимости пользоваться креслом, так же как не было необходимости - помимо чисто "косметических" соображений - дышать, но, как она обнаружила в самый первый раз, когда использовала ПИКА, привычки выходят за рамки таких незначительных вопросов, как простая физическая усталость. Хотя, - подумала она с кривой улыбкой, - вдыхание консервирующей азотной атмосферы, которой Пей Ко-янг наполнил пещеру, не принесло бы много пользы человеку из плоти и крови.

Она провела почти полные трое местных суток, сидя в этом самом кресле, нелегким путем изучая файлы данных, которые Пей Ко-янг оставил ей, потому что модификации Илайэса Проктора в ее программном обеспечении непреднамеренно отключили ее высокоскоростной интерфейс передачи данных. Она была почти уверена, что Проктор не осознавал созданной проблемы, и, хотя при других обстоятельствах она была бы достаточно уверена в том, чтобы попытаться исправить это самостоятельно, в данных обстоятельствах у нее не было намерения возиться с ним. Если бы она облажалась и случайно навсегда отключилась от сети, не было никого, кто мог бы исправить ошибку, и это было бы самой горькой иронией после всех жертв, которые были принесены, чтобы поместить ее сюда.

На самом деле, необходимость пробираться сквозь всю информацию старомодным способом была в некотором смысле чем-то вроде облегчения,. Сидеть тут, читать текст, просматривать записанные сообщения и видео вместо того, чтобы просто подключаться к интерфейсу, было почти уступкой биологической человечности, которую она потеряла навсегда. И это было не так, как если бы она очень спешила начать вносить изменения.

- Сова? - спросила она вслух.

- Да, лейтенант-коммандер? - ответил приятный, почти естественно модулированный тенор.

- Я вижу здесь, что коммодор Пей оставил нам наземную систему наблюдения. Она действует?

- Отрицательно, лейтенант-коммандер, - ответил Сова. Это было все, что "он" сказал, и Нимуэ закатила глаза.

- Почему не действует? - спросила она.

- Потому что у меня не было приказа включить ее в действие, лейтенант-коммандер.

Нимуэ покачала головой. Сова - имя, которое она присвоила тактическому компьютеру РАПИРА производства Ордонье-Вестингауз-Литтон, который Пей Ко-янг умудрился "потерять" для нее, - был не самым ярким карандашом в кибернетической коробке. ИИ был очень компетентен в своих областях знаний, но волевые уровни тактических компьютеров были намеренно подавлены, что чаще требовало прямого ввода команд от человека. Сова не отличался ни богатым воображением, ни способностью - или желанием - предвосхищать вопросы или инструкции. Теоретически программирование Совы было эвристическим, и в конце концов должно было появиться нечто более похожее на личность. С другой стороны, Нимуэ работала со многими компьютерами РАПИРА, и ни один из них никогда не производил на нее впечатления гения.

- Что я хотела спросить, - сказала она сейчас, - так это есть ли какие-либо аппаратные проблемы, которые помешали бы вам запустить сенсорный массив.

И снова ответа не последовало, и она довольно плотно сжала губы.

- Есть ли какая-нибудь серьезная проблема с оборудованием? - нажала она.

- Да, лейтенант-коммандер.

- Какая проблема? - потребовала она чуть более раздраженно.

- Рассматриваемый массив в настоящее время покрыт примерно тринадцатиметровым слоем льда и снега, лейтенант-коммандер.

- А, теперь мы кое-чего достигли. - Ее сарказм просто отразился от молчания ИИ, и она вздохнула.

- В остальном он в рабочем состоянии? - спросила она тоном нарочитого терпения.

- Подтверждаю, лейтенант-коммандер.

- А лед и снег можно убрать или растопить?

- Подтверждаю, лейтенант-коммандер.

- И вы подключены к массиву по защищенной наземной линии?

- Подтверждаю, лейтенант-коммандер.

- Хорошо, - кивнула Нимуэ. - В таком случае, я хочу, чтобы вы включили его, только пассивные системы, и инициировали полную стандартную проверку орбитальной инфраструктуры. И дайте мне оценку времени, необходимого для завершения обследования.

- Активирую системы, лейтенант-коммандер. Время, необходимое для очистки рецепторов массива ото льда и снега, составит примерно тридцать один стандартный час. Время, необходимое для пассивного орбитального обследования после очистки рецепторов, составит примерно сорок три стандартных часа, при условии благоприятных погодных условий. Однако эффективность оптических систем может быть снижена из-за неблагоприятных погодных условий.

- Понятно. - Натянутая улыбка Нимуэ обнажила идеальные белые зубы. - То, что я ищу, должно быть довольно легко обнаружить, если оно действительно там, наверху.

Сова больше ничего не сказал, и всего на мгновение Нимуэ попыталась представить, каково это - быть настоящим искусственным интеллектом, а не человеческим интеллектом, который просто застрял в кибернетической матрице. Она не могла представить себе, как можно бесконечно сидеть сложа руки, терпеливо ожидая следующей команды человека, прежде чем предпринять что-то.

Она поморщилась от направления собственных мыслей. В конце концов, она сама лежала и абсолютно ничего не делала последние восемь стандартных столетий - почти девять столетий по Сэйфхолду - считая все годы, прошедшие с биологической смерти Нимуэ Элбан. Конечно, ей так не казалось. По крайней мере, до тех пор, пока она не подумала обо всех людях, которых никогда больше не увидит. Или тот факт, что, пока она спала, Гбаба, несомненно, завершили уничтожение Земной Федерации и всей человеческой жизни на каждой из ее планет... включая Старую Землю.

По ее телу пробежала дрожь, которая не имела абсолютно никакого отношения к температуре "воздуха" вокруг нее, и она резко покачала головой.

Хватит об этом, Нимуэ, - твердо сказала она себе. - Ты можешь быть ПИКА, но твоя личность все та же. Что, вероятно, означает, что ты вполне способна свести себя с ума, если будешь зацикливаться на подобном дерьме.

Она поднялась со стула и, заложив руки за спину, начала расхаживать взад-вперед. Помимо того факта, что ПИКА никогда не испытывал усталости, она чувствовала себя именно так, как чувствовала бы себя в теле, которое дала ей природа, и именно так она и должна была чувствовать.

Напоминавший полированное стекло каменный потолок представлял собой плавную дугу, почти на четыре метра возвышающуюся над абсолютно ровным, одинаково гладким полом в самой высокой точке. Она находилась в одной из дюжины пещер разного размера, которые были вырезаны под одной из многочисленных гор планеты Сэйфхолд во время процесса терраформирования. Эта конкретная гора - гора Олимп, в том, что стало известно как горы Света, - была богата железной рудой, и коммодор Пей и Шан-вей предусмотрительно укрыли ее убежище под самой плотной концентрацией руды, которую они смогли найти. Она находилась всего в сорока метрах над уровнем моря, а гора Олимп была почти на треть выше Эвереста Старой Земли. Над ней было двенадцать тысяч метров горы, и этого было более чем достаточно, чтобы сделать полностью незаметной после прибытия Лэнгхорна и основного флота крошечную струйку энергии из геотермального источника, поддерживающего работу компьютеров мониторинга пещеры.

Она прошлась по остальной части комплекса, физически проверяя различные предметы, которые она нашла в списке оборудования, хранящемся в памяти Совы. Некоторые из них казались настолько странными, что она заподозрила, будто коммодор и Шан-вей добавили их просто потому, что могли, а не потому, что они предполагали какое-либо убедительное применение для этих вещей и как именно им удалось убрать их из основных списков Лэнгхорна, было больше, чем Нимуэ могла себе представить. Например, три воздушных бронетранспортера. И пара разведывательных скиммеров дальнего действия - не говоря уже о штурмовом шаттле, который был размером со старый докосмический реактивный самолет. Небольшой, но разносторонне мощный производственный блок в самой нижней (и самой большой) камере пещерного комплекса имел смысл, как и, по ее мнению, хорошо укомплектованный оружейный склад. Хотя, как именно Ко-янг ожидал, что один ПИКА сможет в одиночку использовать двести штурмовых винтовок и два миллиона патронов, было немного непонятно.

Полностью оборудованный медицинский блок с транспорта "Рем" был еще одной загадкой, учитывая ее кибернетическую природу. Он даже обладал возможностями криоанабиоза и антигероновой терапии, и хотя она бы не решилась использовать какие-либо из его лекарств спустя восемь столетий, даже с крионическим хранением, нанотехнологическая часть терапии все еще была, несомненно, жизнеспособной. Конечно, не то чтобы ПИКА нуждался в чем-то подобном. Иногда она задавалась вопросом, настояли ли эмоции Ко-янга и Шан-вей на том, чтобы они помнили Нимуэ Элбан из плоти и крови, а не существо из сплавов и композитов, которое заменило ее. Каковы бы ни были их доводы, там была даже полностью оборудованная кухня... несмотря на то, что ПИКА не испытывал особой потребности в пище.