Рендеринг

Он покинул дом с той же важностью, что и пришёл, захлопнув за собой дверь. Наверху, на чердаке, дедушка Грендель издал очень грубый звук, и в доме ненадолго запахло гниющими петуниями.

ДЖУБИЛИ ПРОВЕЛА эльфийского Принца Айргедлама по дому, хотя, конечно, он увидел совсем другое заведение. Он высокомерно прогуливался по коридору, не желая торопиться и громко отмечая некачественную обстановку и отсутствие надлежащей защитной магии. Он заметил, что портреты на стенах смотрят на него с открытым презрением, и встретил их взгляды.

Он привык к всеобщему неодобрению. Ведь он был эльфом. Джубили позволила ему побродить по нижним комнатам, выслушала надменные, а иногда и откровенно грубые замечания в зависимости от настроения, прежде чем Джубили наконец смогла провести его наверх, в комнаты для гостей. Дедушка Грендель издал ещё несколько крайне грубых звуков.

- Успокойся, старое создание, - сказал эльфийский Принц, даже не взглянув на чердак. Не заставляй меня подниматься туда.

Он распахнул первую дверь и вошёл внутрь, не дав Джубили времени постучать или даже представить его. Внутри комнаты было темно, липко-влажно и неуловимо гнетуще. Эльфийский Принц невольно резко остановился, захлопнул дверь, и Джубили быстро вошла следом за ним.

В обычном мире Ли могла быть просто готом-подростком, но здесь её истинная сущность раскрылась. Линан-Сидхе была тёмной музой с острова Мэн, вдохновлявшей художников на макабрические и таинственные вещи; те, кто мечтал о ней, часто создавали мощные и великолепные произведения, но быстро сгорали и умирали молодыми. Линан-Сидхе была суровой хозяйкой и изнуряющей Музой, и все знали, чем она питается.

Эльфийский Принц чопорно поклонился ей, опять же почти невольно.

Комната Музы представляла собой тёмную пещеру, по грубым каменным стенам которой медленно стекала кровь. Линан-Сидхе непринуждённо возлежала на огромных мясистых лепестках алой розы, плавая в море слёз. От неё веяло мраком, она была скорее тенью, чем сущностью. Её пепельное лицо плыло во тьме, как злобная луна в тёмную ночь. У неё не было глаз, только глубокие тёмные глазницы, а рот был цвета засохшей крови. Она сладко улыбнулась Принцу Айргедламу, обнажив ряды острых зубов, как у акулы.

- Заходите, милый Принц, мой дорогой, и я покажу вам, из чего состоят мечты.

Эльфийский Принц заколебался, но устоял. - Не искушай меня, тёмная Муза…

- Но, дорогой, - сказала Линан-Сидхе, это то, что я делаю…

Она заливисто рассмеялась, и эльфийский Принц не смог быстро выйти из комнаты. Джубили мило улыбнулась Линан-Сидхе, та подмигнула ей, а затем они вышли обратно в коридор. Когда дверь снова надежно закрылась, Принц Айргедлам быстро пришёл в себя и настоял на том, чтобы перейти в следующую комнату. Джубили кивнула, и снова их ждал Джонни.

- Здравствуйте, - грустно сказал он. Я Джонни Джей, голос страдающих масс. Поп-принц шоу-мелодий. Саймон Кэллоу говорит, что я гений.

- Я вас не знаю, - сказал Принц Айргедлам.

Джонни Джей даже немного просветлел. - Правда? О, это замечательно! Такое облегчение - встретить человека, которому ничего от меня не нужно. Даже если это всего лишь автограф.

Принц Айргедлам посмотрел на Джубили, которая лаконично пожала плечами. - Дела смертных. Он поёт.

- Да, - сказал эльфийский Принц. Я вижу на нём клеймо. Отправьте его ко Двору Невидимых. Фейри всегда любили человеческих бардов.

- Думаю, у него сейчас и так хватает проблем, - сказала Джубили.

Но эльфийский Принц уже потерял интерес и отвернулся. Джонни хмуро кивнул и вернулся в свою комнату. Принц Айргедлам остановился на вершине лестницы и посмотрел на чердак, где, судя по громким звукам, что-то очень большое топтало подстилку.

- Что это? Я чувствую его возраст, но его истинная природа скрыта от меня.

- О, это просто дедушка Грендель, - сказала Джубили. Он живёт на чердаке уже несколько веков, если верить записям Дома. Мы с мужем унаследовали его, когда переехали. Пока мы время от времени бросаем ему немного сырого мяса и горсть сахарных мышек, он вполне счастлив. Время от времени он грозится сплести себе кокон и трансмогрифицироваться в совершенно новое божество, но пока этого не произошло. Я думаю, он просто блефует. Конечно, это может быть просто просьба о внимании.

- Гости должны быть сугубо временными, - сказал эльфийский Принц. В этом и заключается смысл гостя, не так ли?

- В правилах ничего такого нет, - беззаботно ответила Джубили. Кроме того, кто знает, что значит “временно”, если срок жизни такой, как у дедушки Гренделя?

Они спустились обратно по лестнице и только успели дойти до самого низа, как в коридор вбежали два маленьких волосатых существа, преследуемые прыгающим мячом. Они резко остановились и уставились на эльфийского Принца, а затем громко зарычали на него. В их шерсти показались огромные пасти, полные зазубренных зубов.

- Паразиты, - сказал Принц Айргедлам. Я должен сделать пометку.

- Мы никоим образом не паразиты! - огрызнулось одно из волосатых существ. Мы - падальщики! Мы защищаем Дом от вредителей. Мы должны есть только мелкие штучки…

- Но в вашем случае мы готовы сделать исключение! - закончил другой. Никто не будет издеваться над Джубили, пока мы рядом.

- Хотите, я сделаю что-нибудь ужасное с мразотным Принцем? - спросил мяч, угрожающе подпрыгивая на месте.

- Всё под контролем, спасибо, - сказала Джубили своим самым спокойным и успокаивающим голосом. А вы, мальчики, бегите.

Они сделали это с неохотой. Эльфийский Принц изо всех сил старался сделать вид, что ничего не произошло. Он холодно фыркнул и посмотрел на Джубили свысока.

- Я вижу, что здесь многое предстоит сделать, чтобы привести этот Дом в соответствие со всеми соответствующими соглашениями. Горгульи должны быть кастрированы, ров вычищен, а многим старым граничным магиям было позволено местами потускнеть. Все они должны быть обновлены с соответствующими кровавыми жертвоприношениями. Ваш сад - позор, и куда делись все грибы? Этот дом далеко не соответствует тому, каким он должен быть, и придётся проделать большую работу, чтобы всё исправить. Разумеется, придётся также произвести соответствующие выплаты.

Он быстро поклонился Джубили, прежде чем она успела его остановить, и, пройдя через Дом, вышел через заднюю дверь и по плетеному мостику направился в ночь. Джубили задумчиво закрыла за ним дверь и пошла обратно по коридору.

- Замечательно! На этом всё! Все присоединяйтесь ко мне на кухне, прямо сейчас! Домашнее собрание!

НА КУХНЕ, вскоре после этого, Питер и Джубили, Ли и Джонни сидели за столом и хмуро смотрели друг на друга. Радио молчал-о, напряжённо думал-о, пытаясь быть полезным. Дверца холодильника была оставлена открытой на случай, если Уолтеру захочется поделиться чем-нибудь полезным. На чердаке зловеще молчал дедушка Грендель.

- Мы не можем этого допустить, - наконец сказал Питер. Просто не можем! Строительные леса от Совета, кровавые жертвы для Неблагого Двора; всевозможные внутренние работы, чтобы удовлетворить обе стороны… обязательно произойдёт накладка! Они будут мешать друг другу и провоцировать всевозможные конфликты. Этот Дом должен соединять два мира, а не сталкивать их лбами.

- Это может означать конец Дома как убежища, - сказала Джубили. Если никто не будет чувствовать себя здесь в безопасности, если мы не сможем гарантировать анонимность… Убежища больше не будет ни для кого.

- Я не могу вернуться на остров Мэн, - твёрдо сказала Ли. Мне уже надоело быть Музой. Я делаю всю тяжёлую работу, а художники присваивают себе все заслуги! Я даже не получаю посвящений… А они все такие нуждающиеся! Такие навязчивые… Все эти поганые поэты слоняются вокруг, требуя вдохновения… У меня сто лет не было нормального отпуска! Я никогда не хотела быть мрачной и болезненной… Я должна была стать сильфидой, как хотела мама…

- Я понимаю, что ты имеешь в виду, - неуверенно сказал Джонни Джей. Я не вернусь в Лондон. Просто не вернусь. С тех пор как я выиграл этот проклятый конкурс талантов, телевизионщики и таблоиды превратили мою жизнь в мучение. Я никогда не хотел быть национальной иконой; я просто хотел петь и делать людей счастливыми. Таблоиды преследовали мою семью, друзей и всех, кто когда-либо общался со мной, в поисках интересных историй; а когда они ничего не находят, они просто выдумывают что-нибудь! Я даже никогда не был в “Мятном Носороге”!

- Я не уйду! - заявила Линан-Сидхе. Я заявила о своём праве на Убежище, и я знаю свои права! Я требую, чтобы вы защитили меня от этого непрошеного постороннего вмешательства!

Питер посмотрел на Джубили. - Правила Дома гласят, что мы должны предоставить Гостям Убежище. Никто не говорил, что они должны нам нравиться.

- Мы всё ещё можем дать им хорошую затрещину, - сказала Джубили.

- Можно я посмотрю? - спросил Джонни Джей, немного оживляясь.

- Мы должны что-то сделать, - сказал Питер. Если сама суть Дома окажется под угрозой, если два мира больше нельзя будет разделить… Может ли такое случиться, Принцесса?

- Не думаю, что этот вопрос когда-либо возникал раньше, - задумчиво нахмурилась Джубили. Дом существует в состоянии духовной благодати, идеального равновесия между двумя мирами бытия. Сдвинься этот баланс слишком далеко в любую сторону, и Дом может перестать функционировать. Новый Дом пришлось бы создавать где-то в другом месте, с новым руководством. Нас бы не рассматривали. Мы бы не выполнили свой долг. После стольких веков мы стали бы первыми, кто подвёл Дом…

- До этого ещё не дошло, Принцесса, - сказал Питер, успокаивающе накрывая её руку своей. Неужели Дому можно так легко угрожать? Я думал, что Дом был создан и защищён Высшими Силами.

- Мы должны сами решать свои проблемы, - сказала Джубили. В этом и заключается наша работа.

- Катберт может не знать, что делает, - сказала Ли, - но этот чёртов эльф наверняка знает. Он должен понимать последствия того, что говорит.

- Конечно, понимает! - сказала Джубили. Он точно знает, что делает. Наши обычные поля избегания не просто так дали сбой, открыв нас нормальному миру, именно в то время, когда Неблагой Двор решил проявить к нам интерес. Это было спланировано. Я думаю, кто-то выбрал нас в качестве мишени и затеял всё это не просто так.

- Чтобы уничтожить Дом? - спросила Ли.

- Кому это может быть нужно? - спросил Джонни Джей.

- Или… они делают это, чтобы добраться до кого-то, кто думал, что находится в безопасности в Доме? Ли нахмурилась, и что-то от её темной личности ненадолго проявилось на кухне вместе с ними. Все вздрогнули от неожиданности. Ли вежливо сделала вид, что ничего не заметила. Я думала, любой, кто претендует на Убежище здесь, имеет право на полное уединение и защиту? Если кто-то из этих требовательных маленьких поэтов последовал за мной сюда, чтобы доставить неприятности…

- Ваша безопасность во всём гарантирована, пока вы желаете оставаться здесь, - холодно сказала Джубили. Не всегда дело в вас, знаете ли. Я думаю… это всё из-за меня и Питера. Всё дело в нас.