Западный Край

* * *

— Слишком много факелов для одного полка…

Даракас стоял на парапете ворот, что раньше перекрывали любому путнику дорогу к мосту, а теперь стали укреплениями, в котором сидели бойцы его Копья. Из узких бойниц этого сооружения открывался хороший обзор на подступы к берегу и был прекрасно виден брод, что проходил рядом с остатками моста, уничтоженного следопытами лесного народа.

Лицо командира Копья было крайне задумчивым — складывающаяся ситуация ему решительно не нравилась.

На последнем военном совете темноволосый эльф вызвался добровольцем на роль авангарда, что должен был «пощипать» готовящую наступление армию смертных и обескровить их передовые отряды. Задумка генерала Фирлика была довольно… Необычной, но в их текущем положении стандартные тактики навряд-ли смогли бы помочь: имея в своем подчинении всего шесть тысяч бойцов, Красному Клинку нужно было не только уничтожить сопоставимую по размерам армию смертных, но и одолеть после этого не уступающую в численности группировку Улиэля.

Фаворит Великого Князя уже подвел свои войска к границе Западного Края под предлогом дополнительной линии защиты Великого Леса на тот случай, если главнокомандующий потерпит поражение, но ни у Даракаса, ни даже у простоватого и мягкого Лирузиля не было ни малейших сомнений, что солдаты Улиэля выступят против Фирлика и его круга даже в том случае, если генерал сможет победить в битве со смертными.

Желая сохранить как можно больше бойцов для противостояния со ставленником Великого Князя, Красный Клинок решил прибегнуть к тактике слабых, но крайне многочисленных ударов. Около четверти подчиненных главнокомандующему сил разделили на несколько отрядов, что должны были постоянно нападать на фарольские Тысячи и изматывать их перед решающим сражением, которое было уже не за горами — прокормить ораву в шесть тысяч бойцов было не самой простой задачей, особенно с учетом отвратительного снабжения из столицы и время играло против Фирлика, ресурсы которого постепенно подходили к концу. Поэтому генерал отдал приказ атаковать в первую очередь слабозащищенные отряды и по возможности игнорировать главную козырную карту Фарола — тяжелую конницу.

Рыцари смертных были очень крепкой и крайне живучей мишенью, и какой-то существенный ущерб за короткий срок им нанести было сложно: цельная латная броня, с напылением из Лунной Стали была практически непробиваема для эльфийских луков, причем вне зависимости от того, были ли те зачарованными или самыми обычными — слой слегка желтоватого металла подавлял любую магию, а пробить обычной стрелой полный доспех было попросту нереально. И как будто этого было мало — кони у фарольской тяжелой кавалерии не сильно уступали в крепости своим хозяевам. Выведенная специально для боя порода лошадей, несла на себе помимо всадника еще около сотни килограмм закаленной стали и в отличие от эльфийских «ланей», что были пугливы до невозможности, кони смертных сами рвались в битву и в момент атаки просто затаптывали любого, кто рискнул встать у них на пути.

Понимая, что обычные солдаты Княжества не смогут справиться с такими воинами, а элиты его войска на всех рыцарей явно не хватит, Красный Клинок решил зайти с другой стороны и сделать так, чтобы в решающем сражении на стороне Фарола сражалась бы только тяжелая кавалерия.

Расклад сил в Западном Крае сейчас был примерно такой:

На стороне генерала Фирлика было шесть полноценных Копий, из которых пять состояли полностью из легкой пехоты, а шестое было отрядом легкой кавалерии, которым командовал Лирузиль.

На стороне же фарольского королевства было три Тысячи рыцарской конницы, по одному полку легкой и тяжелой пехоты, а также тысяча что занималась осадными орудиями.

Даже далекий от военного дела человек, увидев подобную расстановку сил, не раздумывая сказал бы, что у Фарола огромный перевес в «тяжелых» и хорошо бронированных бойцах, и что при лобовом столкновении эльфийская армия еще до начала боя была обречена. И Фирлик это тоже прекрасно понимал, поэтому в этот самый момент вся солдаты, что не были задействованы в «засадных» отрядах, в ускоренном темпе отходили на заранее подготовленные позиции в лесах близ Ороса, а Даракас с частью его Копья(Вся тысяча его бойцов на развалинах переправы просто не поместилась бы.) выдвинулся навстречу фарольской армии, чтобы замедлить её продвижение.

Уничтоженная переправа была выбрана темноволосым эльфом в качестве аванпоста не случайно: его целью было нанести как можно больший ущерб Тысяче Первой Крови, чтобы воевать в лесу с основными силами Княжества пришли только людские рыцари, которые были совершенно не приспособлены к битвам среди деревьев. А первыми форсировать водную преграду всегда отправляли легкую пехоту и в первых рядах должен был идти как раз этот полк…

— Через пару часов будет рассвет. — командир Копья обернулся к стоящему позади помощнику — Скажи бойцам, чтобы были готовы. Людская армия начнет атаку сегодня, еще до восхода солнца.

— Как прикажете, господин. — коротко поклонившись, боец отправился передавать слова лидера остальным бойцам, а Даракас вернулся к наблюдению за вражеским лагерем.

" — Слишком много факелов… Хорошо, что я приказал отправить большую часть припасов в основной лагерь — долго мы эту переправу удерживать не сможем и было бы не очень хорошо, если бы смертные забрали все в качестве трофеев. Но все же…" — Даракас еще раз обвел взглядом множество огоньков, что ярко светились на том берегу. — «Фарольцы совершенно точно перебросили сюда еще какую-то Тысячу, а наша разведка это почему-то пропустила. Скорее всего из-за вмешательства Великого Князя, но сейчас это уже не важно. Важно — какой именно полк был сюда переброшен… Если Железного Топота, то ничего страшного. Тяжелая пехота в воде будет неповоротливее и нелепее черепахи. Но вот если…»

Неожиданно от лагеря солдат Фарола отделилась яркая, светящаяся точка и по широкой дуге полетела в сторону укреплений эльфийского отряда.

" — Вопрос снимается, все очень… Очень плохо." — мысленно выругался Даракас, набирая полную грудь воздуха и крича во все горло. — Тревога! Нападение! Всем приготовиться к обстрелу!

Бойцы его отряда быстро разбежались по укрытиям и заняли заранее подготовленные места, а командир Копья спокойно наблюдал, как за первой точкой последовала вторая… Затем третья…

Через несколько долгих и томительных секунд на руины переправы обрушился самый настоящий огненный ливень. Объятые пламенем шары, что запустили в небо катапульты смертных, были внутри полыми и заполнеными до краев чем-то горючим. При столкновении с любой твердой поверхностью оболочка разбивались вдребезги и содержимое шара заливало все вокруг жидким огнем.

Точность людских наводчиков оставляла желать лучшего, но солдаты Фарола компенсировали качество — количеством и вели непрерывный обстрел эльфийских укреплений, не прекращая его ни на мгновение. Вскоре один из таких снарядов попал в остатки дома, лишенного крыши, меньше чем за секунду превратив его в самый настоящий крематорий и крики сгорающих заживо бойцов Княжества еще долго отдавались жутким эхом в ушах их более везучих товарищей.

Несколько шаров попали в каменные ворота и ночь для эльфов превратилась в день: горючая смесь не могла добраться до засевших внутри строения солдат и бессильно стекала вниз по каменным стенам, но яркое пламя освещало все вокруг и слепило засевших в зданиях бойцов, чем и решил воспользоваться враг — факелы на том берегу пришли в движение и начали стекаться к броду на манер ручья: под прикрытием осадных машин, Тысяча Первой Крови пошла в атаку…