Гарнизон рассеченной скалы

Глава 21. Вторжение

С раннего утра в войсках царила гнетущая тишина. Люди ходили хмурые, с пустыми, отрешенными взглядами. Никто ни с кем не разговаривал. Часть палаток свернули, вместо них развернув дополнительные шатры лазарета. С вечера привезли лед, несколько подвод с бинтами и лекарствами. Посреди разлома блекло мерцал большой зеленый кристалл, вросший в скалистый выступ. Он был точно по центру песчаного поля. Как только сияние его станет ярким, начнется неизбежное…

Закончив подготовку еще с вечера, Номад и Арон тщательно проверили механизмы «Караката» и доверху залили топливо. В моторном отсеке разместили бочки с водой, а остальное пространство забили шрапнельными зарядами. Раздав братьям указания, гном занял место у орудия, а кузнец сел за рычаги. Перегнав машину в указанное место, Арон с десяток раз прокатился вдоль каменного редута, уплотняя под собой почву. Через смотровую щель мало что видно, поэтому пришлось развесить красные и белые тряпки, чтобы в бою не сломать свои же колья. За первым редутом прозвучал сигнал горна. Массивные лебедки, скрытые в теле скал, медленно и тяжело принялись натягивать цепь. Вскоре из траншеи, ячейка за ячейкой показалась огромная ржавая сеть во всю ширину разлома. Она поднималась и поднималась, осыпая песком и мелкой ржавчиной все вокруг. Специальные отряды солдат орудуя лебедками поменьше выставили дополнительные опоры с крюками, надежно закрепив их в глубоких гнездах редута. Цепное заграждение было сделано таким образом, чтобы сквозь него мог проскользнуть человек. Судя по состоянию звеньев, огонь из орудий вели прямо сквозь сеть.

— Умно… — заметил Арон, когда сеть окончательно натянулась, угрожающе покачиваясь высоко над головой.

— Ага, год на нее убили… — буркнул гном. — Все цепи с королевства скупили. А чего не хватило уже у ваших в долине делали. Ладно цепи… ты лебедки не видел. Такие разве что у предков наших были во времена рассвета. Не представляю как можно такое построить.

— Было бы желание…

— Так, парень… — Номад напрягся. — Молись всем богам, сейчас начнется!

Арон выглянул в люк. Кристалл, что блекло мерцал еще минуту назад, теперь светился насыщенным изумрудным цветом и свет этот становился все ярче. Воздух меж двух идеально ровных стенок скалы, казалось, сгустился. Эфемерная пелена, проявившись неяркими всполохами отделила море от суши. Номад задраил свой люк и сполз в сидение стрелка. Немного погодя загремели ботинки по броне и в люк моторного отсека проскользнул Калеб.

— Он заряжающий, — пояснил гном, разворачивая орудие в сторону побережья.

Не теряя времени даром, старый солдат подал заряд в казну и лязгнул затвором. Судя по скорости, с которой он это сделал, Калебу было не впервой. Пожав ему руку, кузнец запер свой люк. Маховик двигателя

медленно, но, верно, пришел в движение и набрал обороты.

— Смотри! — гном нервозно подопнул кузнеца ногой.

Прильнув к боковой щели Арон затаил дыхание. Кристалл, трижды сверкнув, озарился зеленым лучом, ударившим в небо. Луч медленно разделился надвое и прокатился по стенкам скалы. Когда он погас, пол под ногами дрогнул. Низкий раскатистый гул, похожий на гудок громадного горна, согнал птиц со своих гнезд. Сотни ласточек взмыли в небо и поспешили убраться подальше от этого места. Номад закрыл глаза и прижал ладони к груди. Безмолвно шевеля губами, он быстро читал какую-то молитву. Калеб побледнел, зубы его сжались. Арон почувствовал, что сердце его стало биться быстрее… ладони вспотели. Он глянул вверх и на самом краю скалы заметил несколько фигур. Там стоял Хансон, а рядом с ним Ярсен, удерживая над головой алый флаг на длинном древке.

Лишь только лазурная пелена дрогнула, Ярсен резко опустил флаг. Грянул залп откуда-то сзади, потом еще один и еще… Ядра с длинными фитилями гроздьями усыпали побережье. Огромный вал, похожий на волну, состоящую из обрезков со стола мясника, вывалился на песок разлома. Почти сразу ветер донес запах смрада, что источала эта отвратительная масса. Куча истерзанной плоти пришла в движение, и начала обретать формы, разделяясь на отвратительного вид существ разных размеров. Были тут и совсем маленькие твари и по истине громадные. Арон зачем-то пытался сравнить их с известными ему существами, но получалось плохо.

Прежде чем масса окончательно разделилась, прогремели первые взрывы. Детонируя и разлетаясь на множество мелких осколков, ядра наносили существенный урон. Однако, распавшись на части крупные твари не погибли. Каждый из кусков плоти обрел самостоятельность и бросился вперед. Лавина обезображенного мяса ринулась в атаку на укрепления. В первых рядах как водится стояли каторжники и душегубы. Их снарядили большими щитами и длинными толстыми копьями, орудовать которыми можно было только вдвоем или втроем. Накалывая какую-нибудь из тварей, они наваливались на копье и укрывались в траншее, закрываясь щитами. Поднятую на острие тварь в течении нескольких секунд накрывал шквал шрапнели, выпущенный с редута. Но наплыв был столь силен и стремителен, что твари без труда прорывались дальше.

Следующей линией обороны был земляной вал, который они были вынуждены преодолеть. В этот момент по тварям били прямой наводкой из орудий калибром поменьше. Два цельных ядра, скрепленные цепью, призванные изначально ломать мачты в морской битве, тоже показали свою эффективность. Такой выстрел сносил сразу несколько тел, оставляя зияющие дыры, расчленяя тела и ломая кости. Это немного сдерживало атаку и дробило врага на фракции поменьше, так сказать. С этими тварями уже вступали в бой тяжелые мечники и бронированная кавалерия. С флангов войска прикрывали эльфийские стрелки. Выпуская стрелы с разрывными и зажигательными наконечниками, они били по самым уязвимым местам, лишая монстров предполагаемых органов чувств и ориентации в пространстве. Огнестрельное оружие не наносило врагу заметного урона, единственным действенным методом было рассечение на части и взрывное воздействие. Но и после этого, расчлененная плоть не умирала. Лишенная зубов, клыков и конечностей, она и в таком состоянии рвалась вперед. Это было ужасно… Ни один ночной кошмар известный доселе не мог сравниться с явью. Время от времени, контролируя ход боя со скалы, Хансон поднимал то белый, то красный флаг. Горнист подавал сигнал и люди отходили на заранее оговоренные позиции. Гремел залп и смертоносный дождь из начиненных шрапнелью ядер обрушивался на давно пристрелянные метки. После этого бесстрашные воины снова вступали в бой.

Впрочем, с солдатами твари поступали не менее жестоко. Жидкость, которую они выплевывали, по видимому была желудочным соком, который попадая на человека разъедал броню, кожу и все, что под ней было. А потом человека пожирали. Иные твари имели при себе настоящее оружие, которым пользовались весьма умело. Выковыривая каторжников из траншей, они тотчас расчленяли их и тоже поедали. Некоторые чудовища и вовсе заглатывали зазевавшихся бойцов целиком. Потери со стороны гарнизона были страшными… Раненых и убитых старались тотчас вывезти с поля боя. Для этого наготове стояло два экипажа, запряженных четверкой бронированных лошадей. Получив сигнал, они устремлялись в самую гущу событий и быстро доставляли людей к сети. Там их проворно перегружали, отправляя в лазарет, и все повторялось.

Среди эльфийского гарнизона было несколько искусных мечников. Во главе с Нимой они бились в авангарде войска, прикрывая друг другу спины. Слаженная работа мечников лучников и щитоносцев приносила заметный результат. То, что они творили на поле боя, было по истине страшно. Они впадали в какой-то боевой транс, и не чувствуя боли и усталости рубили плоть из любого положения. Тяжелая пехота из числа людей добивала тех, кто остался, и брала на себя более крупных и медлительных тварей. Те же твари, кто порывался к редуту, оставшись без глаз, зубов и части конечностей, повисали на кольях и расстреливались шрапнелью сквозь цепи. Курсируя вдоль стены редута, «Каракат» давил катками мелких уродцев и расстреливал те цели, которые орудийные расчеты уже не могли достать. Те монстры, что походили на людей, обладали заметно большим интеллектом, ибо с их стороны были попытки вскрыть люки машины и достать ее экипаж через смотровые щели. Как Нима и сказала, у некоторых из них были настоящие лица. Правда находились они не там, где надо бы… Жуткое зрелище. Впрочем, стрелки редута быстро сбивали их залпом из мушкетонов. Остальное делали уже катки машины, перемешивая ожившую плоть с грунтом.

Нашествие продолжалось до глубокого вечера, пока кристалл снова не вспыхнул. Теперь его зеленоватый свет казался зловещим. Снова прозвучал этот чудовищный, будоражащий душу звук и мерцающая пелена из которой валились монстры, медленно двинулась вперед. Началось всеобщее отступление. Отбиваясь от тварей, солдаты тащили за собой раненых и убитых. Повозки сновали туда-сюда с удвоенным рвением, забирая всех, кого только можно. Всадники судорожно срезали броню с павших лошадей и уносили с собой. На поле боя старались не оставить ничего. Номад вытер пот с лица и открыл люк.

— Все… — выдохнул он.

Следуя его примеру, Арон осторожно высунулся наружу. Броня машины была испачкана кровью, слизью и мелкими ошметками плоти. Открыв свой люк полностью, он встал на сидение.

— Смотри, что сейчас будет… — Номад указал на павших лошадей у ближайшего редута.

— Там кто — то есть! — Кузнец заметил поднявшуюся в полный рост фигуру. Человек был тяжело ранен и волоча полу оторванную ногу пытался изо всех сил сбежать от пелены. Однако этому сбыться было не суждено.

— Боюсь, мы увидим его завтра, — с горечью выдохнул Калеб. — Тут уже не помочь…

Казалось, даже отсюда был слышен хруст костей. Когда пелена настигла бойца, руки и ноги его выгнулись в другую сторону. Человека сжало в кровавый комок и затянуло в мерцающую бездну. Когда пелена достигла ближайшего редута, то же самое случилось и с лошадьми. Все, кто успел убраться, стояли рядом с «Каракатом» вдоль последней линии обороны и, храня молчание, следили за происходящим. Дойдя до кольев, мерцающая стена поглотила остатки тварей, повисших на них, и остановилась. Потом, так же неспешно она откатилась назад, оставляя за собой лишь чистый песок и рытвины от взрывов. Исчезла пелена там же где и возникла, на кромке воды.

Изможденные битвой люди, устало пролезая сквозь сеть, поплелись в сторону гарнизона. Те, у кого сил не осталось, падали прямо здесь, укрывшись за надежным массивом редута. Теперь сеть будет висеть постоянно. Ее опускали только для ремонта, в самых редких случаях. Для кавалерии и «Караката» открыли специальный проход в скале. Следуя за Калебом, бегущим с факелом в руке, Арон увел машину с поля боя. Передав ее в руки орков, они с номадом наконец смогли вздохнуть.

— Пожрать бы… — вздохнул гном.

— Потерпи, сейчас все будет, — заверил Калеб.

И правда, минут через десять к редутам подъехала передвижная кухня. А еще через пару минут в поле видимости показалась Эмбер. Получив в руки хорошую миску мясной похлебки, ржаную лепешку и бутыль вина, бойцы немного ожили. Опустошив свою миску, Арон тотчас получил добавку.