Екатерина II

Другой проблемой для Екатерины II была княжна Тараканова — аферистка без прошлого, самозванка без имени, принцесса без королевства и жена без мужа. Судить о намерениях, надеждах или даже конкретных действиях этой девушки проблематично, так как она, кажется, и сама не очень понимала собственную жизнь и хитросплетения судьбы. Для многих историков остаётся загадкой, почему же императрица Екатерина Великая пощадила самозванку — не казнила, не сослала и даже не пытала с пристрастием; по какой причине все силы сыскной службы её величества не были брошены на поиски истины о «княжне»? Может, потому что следы «принцессы Владимирской» затерялись в Европе или Персии и отыскать их никак нельзя. А может, потому, что первый раз за время своего правления, Екатерина II увидела столь же дерзкую, смелую и, в то же время, слабую женщину, ставшую марионеткой в руках сильных мужчин, как была сама государыня когда-то.

Версий на этот счёт предостаточно. Сама девица называла себя разными именами, в зависимости от места пребывания и времени событий. Некоторые знали её под именем султанши Селины или Али-Эмете, другие называли госпожой Франк, Тремуль или Шёлль. Были и те, кто знавал её, как «принцессу Владимирскую» и «графиню Пинненберг». Даже «Княжна Тараканова» — не имя, скорее, прозвище, данное самозванке французским дипломатом Жаном Анри Кастером, в своей книге «Жизнь Екатерины II, императрицы российской», позже Гельбиг и другие писатели использовали его. Судить об этом также затруднительно. Английский посланник в Петербурге считал её дочерью пражского трактирщика, английский посол в Ливорно говорил, что Тараканова из семьи нюрнбергского булочника. Обе версии сомнительны, учитывая уровень образованности девицы. Сама девушка меняла своё прошлое, учитывая настоящее положение и планы на будущее.

Так в 1770 году, в Киле появилась миловидная молодая особа, называвшая себя фройляйн Франк. Чуть позже девушка переехала в Берлин, а потом в Гент, по пути сменив имя на фройляйн Шелль. Частые переезды и смена имён была вызвана долгами перед многочисленными кредиторами, так как в любом городе фройляйн предпочитала богатую жизнь и дорогие развлечения. Как только начинались проблемы с выплатами, одна или в компании любовников, дама покидала город и хлопоты, с ним связанные.

Так через год, в 1771 году госпожа де Треймуль бежала в Лондон, вместе с ней сбежал от семьи, жены и долгов сын голландского купца ван Турс. Заручившись поддержкой последнего, аферистка смогла легко получить заём у лондонских купцов. Впрочем, денег хватило ненадолго, потому весной 1772 года ван Турс приехал в Париж под именем барона Эмбса.

Через три месяца к нему присоединилась Тараканова, вместе с новым ухажером, которого представила, как барона де Шенка. Какие отношения связывали эту троицу доподлинно неизвестно, но Эмбса девушка представляла близким родственником, а де Шенка — управляющим делами. Стоит отметить, что оба вели себя достойно и интеллигентно, имели привлекательный вид и вызывали уважение общества. Кроме того, описанные роли вполне подходили новой истории самозванки. Вначале девица представилась султаншей Али-Эмети. Привлекательная внешность с восточными чертами, знание арабского и персидского, а также истории о жизни в Персии, живо разожгли интерес высшего общества к таинственной незнакомке.