Первогодок

* * *

Утро началось так же, как и прошлое. Подъём, быстрый завтрак, и на построение. Единственное отличие — после всех приветствий и речей первогодки, второгодки и таны всем составом отправились на места зрителей, бесцеремонно вытеснив учеников и простаков.

— Братья и сестры, сегодня состоятся соревнования между ко'танами и конами! — выкрикнул Вальх. — Даже я приму участие в состязании! Более того, победитель сможет бросить вызов нашему коменданту, гер'кону. Если осмелится!

Смех кона поддержали все. Ещё бы, поединок с одаренным уровня Азалины — уже огромный риск. Комендант показательно расправится с глупцом. Разумеется, оставит в живых, убивать конов очень неразумно, но рискнувший запомнит урок на всю жизнь.

Первый поединок прошёл между неизвестными мне ко'танами. Никакой магии, лишь оружие, ловкость, и возможно умения, полученные от встроенного модуля. Наблюдая за боем, я понял, что смог бы противостоять старшему воину. Да, на грани своих возможностей, но всё же…

Победил воин с топором и малым щитом. Он в какой-то момент смог выбить оружие из рук противника, и в тот же момент поединок закончился.

— Чистая победа! — крикнул Вальх. — Следующие!

Вторая и третья пары тоже действовали аккуратно, без использования магии, а затем на арену вышел Александр. Против него поставили ко'тана Милатру — молодую женщину, присутствие которой взбудоражило зрителей. Кто-то позади сообщил, что это приближенная коменданта, очень сильный боец.

Едва поединщики завершили поклон, Милатра тут же ударила магией. Причём не каким-то "копьём хаоса", а чем-то более мощным, скорее всего плетением третьего ранга. Я даже смог увидеть, как полыхнула вокруг моего товарища защитная сфера. Похоже кто-то решил устранить чужака с состязаний в самом начале. Наивные.

Ответный удар Александра был чудовищным. Девушку сбило с ног, протащило по земле до самого края арены и впечатало в невысокую каменную ограду с такой силой, что в зрителей полетела каменная крошка. Я даже решил, что ко'тан убил Милатру, но нет. Старший воин в абсолютной тишине приблизился к лежащему неподвижно телу, опустился на колено и осторожно поднял противницу.

— Лекаря сюда, живо! — рявкнул чужак, при этом пристально глядя на распорядителя соревнований. Вальх взмахнул рукой, и целитель с парой носильщиков тут же вбежали на арену. Передав санитарам тело девушки, только сейчас начавшей подавать признаки жизни, Александр указал рукой на кона и открыл было рот, чтобы что-то произнести, но сдержался. Пнув ногой землю, он развернулся и, перебравшись через ограждение, прошёл к другим победителям.

Следующими на арену вышел ко'тан Михей и высокий, за два метра ростом, орденец. Со стороны казалось, что противник легко справится с низкорослым наставником, и даже я засомневался в победе мастера по метанию ножей и топоров.

Только Михей тут же доказал обратное. Едва Вальх дал добро на сражение, как учитель с двух рук метнул два ножа, и тут же повторил бросок, но уже топориками. Высокий боец смог отбить клинки широкими наручами, а вот дальше уцелел лишь благодаря магической защите.

А Михей продолжал атаковать, двинувшись по кругу. Более десяти парных бросков сначала просадили энергию артефакта, затем резерв защитного плетения, от чего высокий воин взревелтот злости, а под конец начали достигать своей цели. Наставник не потратил ни крохи магической силы, а его противник, истекая кровью, рухнул на колени и, выронив оружие, поднял руки:

— Сдаюсь!

— Ножи верни. — спокойно, ничуть не запыхавшись, произнёс учитель, направившись к проигравшему. — А то на вас не напасёшься.

Противник Михея смог подняться, и даже самостоятельно отправиться в лазарет. Наставник же присоединился к победителям, где сразу же завел беседу с Александром.

Дальнейшие поединки проходили не столь интересно, и в основном все решали опыт владения холодным оружием и общая физическая подготовка. Разве что Игор, попытавшийся одолеть старшего воина, был показательно избит почти голыми руками. Ну и Хельга отличилась, выиграв бой за несколько секунд одним стремительным ударом. Как она пробила магическую защиту противника, не понял никто.

Когда был объявлен обеденный перерыв, из претендентов на схватку с коном осталось лишь шестеро. Александр, Хельга, Михей, Пудж, Саша и тот самый ко'тан, что показательно расправился с Игором. Три поединка между по настоящему сильными воинами.

Хельга легко одолела Сашу, всё тем же стремительным ударом. В этот раз я увидел, как выпад чужачки пробил сначала магическую защиту воительницы, а затем поразил правое предплечье. Похоже у моей будущей подчиненной в арсенале редкое плетение, которым она беззастенчиво пользуется.

Александра поставили против Михея. Среди зрителей тут же поднялся шум — каждый был уверен, что наставник должен победить. Если бы сейчас кто-то начал предлагать ставки, все присутствующие поставили бы на проигрыш чужака. Я же знал, на что способен ко'тан, и потому ничуть не сомневался в исходе поединка.

Как и прежде, бой проходил без использования магии, только холодное оружие. Михей, как и в предыдущих поединках, один за другим начал метать в противника ножи с топорами. Тактика проверенная, работающая.

Только Александр сумел отбить почти всё, лишь дважды его защита полыхнула, принимая на себя попадания. При этом ко'тан все время двигался, неумолимо сокращая дистанцию с мастером-метателем, и в итоге, хитрым финтом выбив из рук Михея короткий меч, которым тот собрался защищаться в ближнем бою, прижал противника к краю арены. Острое лезвие у горла не оставило наставнику выбора, и он сдался.

Ликвидатор возился со своим противником довольно долго, и выиграл, лишь когда пустил в ход магию. В итоге в финале осталось трое старших воинов, и все они одновременно очутились на арене. Пудж выбыл первым, приняв одновременно два мощных заклинания. Одно разрядило артефакт, второе сбило защитную технику, и швырнуло ко'тана на землю. Александр с Хельгой выждали, когда раненого заберут с арены, после чего продолжили бой.

И вновь никакой атакующей магии. Только холодное оружие и оборонительные плетения. Выпады, финты, отскоки — наблюдая за схваткой двух старших воинов, я начал получать настоящее удовольствие. Как же они хорошо дополняют друг друга, словно парные танцоры на грани жизни и смерти. Любая ошибка, и один из них выпадет из рисунка, чтобы никогда уже не встать.

Хельга нанесла свой коронный удар, когда Александр в очередной раз разорвал дистанцию. Не знаю, на что она рассчитывала, но у неё явно что-то пошло не так. Вокруг старшего воина вспыхнула пурпурная сфера, но не лопнула, как у других, а медленно растаяла, давая понять, что выдержала магическую атаку. Ответ не заставил себя ждать — воительница получила удар по ногам, лишивший её защиты, после чего ко'тан, сократив дистанцию, несколькими стремительными выпадами нане́с сразу две глубокие колотые раны — в правые плечо и бедро Хельги. Девушка попыталась перехватить оружие левой рукой, но Александр сумел выбить меч, после чего бой можно твло считать завершенным.

— У нас объявился победитель среди ко'таном! — Тут же, словно в нетерпении ждал этого мига, выкрикнул Вальх. — Это Александр, известный среди братьев и сестёр, как любимец хаоса!

— Ты! — перебил распорядителя старший воин. — По законам ордена я могу сам выбрать своего противника среди конов. Буду сражаться с тобой, здесь и сейчас!

— Ты уверен в своем выборе, матэ? — голос Вальха изменился. Куда делась его уверенность, сейчас в словах слышалась лишь злоба.

— Уверен, как никогда!

— Матэ Александр! Я, как комендант крепости, отклоняю твой выбор. — над площадью разнесся звонкий голос Азалины. — Жребий уже брошен, и тебе выпало сражаться с коном Архипом!

— Хозяйка переживает за щенка. — ко'тан внезапно расхохотался. — Все слышали? Кон испугался поединка со старшим воином!

— Да как ты смеешь! — взревел Вальх, и в два прыжка спустился на арену. — Хочешь поединка? Ну так я сейчас покажу тебе, где на самом деле твоё место! Защищайся! Или проваливай вслед за своим учеником, паршивым изгоем!

Не понимая, что за представление сейчас развернулось перед нами, я сосредоточился на гер'коне, которая вышла на трибуну. Лицо коменданта пылает гневом, правая ладонь стиснута на рукояти меча, левая на печати хаоса, глаза сверкают. В этот момент Азалина была необыкновенно хороша.

— Кон Вальх, прекратить немедленно! — приказала гер'кон. В её голосе, помимо сдерживаемой ярости, явно присутствовала могущественная магия. На меня, да и на всех окружающих после её слов навалилась такая тяжесть, что многие попадали на колени. Вся площадь оказалась под воздействием коменданта.

Прилагая значительные усилия, чтобы не распластаться рядом с другими орденцами, я продолжал смотреть на Азалину, пытаясь понять, свою ли силу она использовала, или заемную, полученную от артефакта? Скорее всего второе, не по рангу ей владеть мощью, равной главе небольшого рода, если судить мерой моего родного мира.

Давление немного ослабло — видимо комендант не могла держать его вечно, и я перевёл взгляд на арену, на которой продолжал развиваться конфликт. Оба поединщика, стиснув зубы и покраснев от напряжения, медленно продвигались навстречу друг другу. Похоже между коном и старшим воином имелось что-то личное, раз они, проигнорировав приказ гер'кона, жаждали схватки.

"Копьё хаоса" сорвалось с руки Вальха, и разбилось о защиту Александра. В ответ старший воин ударил чем-то более мощным, с таким же нулевым результатом. Обменявшись ударами, противники шагнули навстречу друг к другу. И снова атака, только в этот раз кон бил заклинанием третьего ранга. Сфера вокруг ко'тана вспыхнула и рассыпалась, приняв на себя удар. Старший воин повторил атаку, не менее успешно, чем противник.

— Остановитесь, или я применю силу! — прогремел над площадью голос Азалины. Давление сверху мгновенно усилилось, из-за чего вокруг упало ещё несколько воинов. Осмотревшись, я понял, что на ногах стоят только ко'таны, коны, и три-четыре воина. Мой взгляд столкнулся с удивлённым взглядом старшего наставника — видимо Архип не ожидал, что какой-то первогодок сможет устоять под столь мощным прессингом. Плевать, сейчас происходит что-то важное, и я должен видеть, чем всё завершится.

Удар. Перед Александром вспыхнул щит рыжего пламени, принимая на себя очередное заклинание. В этот раз ко'тан ответил сдвоенным плетением, и защита кона, не ожидавшего от противника такой прыти, не выдержала, схлопнулась. В глазах Вальха всепоглощающая ненависть сменилась изумлением. Еще бы, даже я не ожидал такой мощи от чужака. Ещё один-два удара, и ко'тан одержит победу.

— Бум-м-м! —загрохотало над нашими головами, и в следующий миг в арену ударил огромный пурпурный шар. Азалина сдержала свою угрозу.

Иностик, спутник Артеи. База иносов. Лейтенант-полковник Эльвани.

Заместитель командующего двенадцатой армии вторжения внимательно просматривал доклады, полученные от капитанов. Стычки с аборигенами, обследование руин, потери личного состава, поиски… Ничего, стоящего внимания.