Брак по-Тьерански

Они взвалили на плечи рюкзаки и вновь задвигали ногами. Уверенность, что скоро их пути придет конец, придала им силы. Однако, когда они достигли низа пандуса, и поверхность под их ногами снова стала горизонтальной, островок зелени пропал из виду.

- Все, - сказал Сэм, садясь на землю.

- Что "все"? - спросил Морей, опускаясь рядом с ним.

- Не дойти мне. Это была фата-моргана: чем мы ближе, тем она дальше. Мираж.

- Какой еще мираж? - процедил сквозь зубы Морей. - Откуда у нас на Безымянной миражи? Ты слышал когда-нибудь, чтобы кто-нибудь их здесь видел? Вставай, пошли!

- Я не дойду, - снова повторил Сэм.

- Дойдешь, и я дойду. На карачках доползу, если потребуется. Ну?

И он медленно встал, сцепив зубы, чтобы не выдать все нарастающей слабости. Шатаясь, Сэм тоже поднялся и поплелся за товарищем. Они брели молча, злые и недовольные друг другом.

- Все, - я не могу, - снова садясь на землю, произнес Сэм еще через пяток сотен метров. Ты что хочешь делай, а я дальше не потащусь.

И он повалился на бок.

- И вообще, я хочу спать, - добавил он, закрывая глаза.

- Я тебе засну! - толкнул его ногой Морей. - А ну, вставай! Вставай, я тебе говорю!

Морею казалось, будто он кричит, но на самом деле губы его едва шевелились, и звук почти не вылетал из его воспаленного рта. Пинок его Сэм едва почувствовал. Увидев, что он даже не вздрогнул, Морей опустился на колени и принялся толкать приятеля в спину, пока тот не ткнулся носом в ближайший камень. Из разбитого носа капнула кровь. Зато Сэм очнулся.

- Пошли, я тебе сказал, - повторил Морей с угрозой. - Давай! Последний бросок остался! Скидывай рюкзак, после за ним вернемся! Ну, двигай!

- Я сейчас, - проговорил Сэм, поднимаясь. - Вот только посижу немного. Думаешь, я совсем уже слабак?

- Все, пора, - сказал Морей. - Снимай рюкзак!

- Я сказал, что без него не пойду. Мы не найдем его после.

- Найдем.

- Все равно не пойду. Что я, малохольный какой, туда-сюда бегать?

Шатаясь, он встал на четвереньки и медленно разогнулся. Морей проделал похожую процедуру и тоже встал. Парни снова пошли, но теперь они едва двигались, часто отдыхали, точнее, падали в изнеможении и, тяжело дыша, набирались сил и решительности для очередного перехода. У них темнело в глазах при каждом наклоне, и каждый раз им казалось: все, больше они не встанут.

Последний отрезок пути им дался особенно тяжело. Они уже думали, что дошли, когда, взобравшись на пригорок, поняли, что до вожделенной зелени им остался еще километр. То, что издали казалось луговиной, обернулось рощицей каких-то деревьев. Сэм упал на землю и зарыдал.

- Я же говорил, что это мираж! - прошептал он исступленно.

У Морея не было сил даже на это. Постояв, он покачнулся и проследовал вперед, не оглядываясь на приятеля. Мираж так мираж. Сейчас он в этом убедится. И умрет. Вслед за Сэмом.

- Подожди! - услышал он за спиной. - Не бросай меня!

Рощица оказалась не миражом, но чем ближе парни к ней приближались, тем меньше надежды предоставлял ее вид на скорое прекращение чьих-то голодных мук и терзаний. Тонкие стволы деревьев были гладки, и ветвие качалось где-то далеко вверху. Что же касается плодов, то их не маячило вообще. Как и людей. Это был крошечный островок невесть откуда взявшихся исполинских стеблей, которые оканчивались чем-то вроде громадных метелок. Из земли вокруг стволов выглядывала молодая поросль.

- Будем есть, что есть, - сказал Морей, сбрасывая с плеч рюкзак.

- А они съедобные? - отозвался Сэм, отламывая один из молодых побегов, чтобы надкусить его.

- Не нравится - грызи камни, - сказал Морей. И тоже засунул в рот кусок зеленого стебля.

- Я бы не сказал, что это слишком вкусно, - заметил Сэм, когда пучок растительности исчез у него в глотке.

- Жуй себе знай, - засмеялся Морей, потому что стебли хотя и были трава травой, но первая порция их проскользнула внутрь него без осложнений. И теперь, когда призрак голодной смерти от них отодвинулся, хорошее настроение к нему вернулось. - Вкусненького ему подавай! Радуйся, что хоть такое нашли! Интересно, что это за деревья?

- Я знаю. Это бамбук. А мы не отравимся?

- Теоретически не должны.

- Теоретически, практически... Лагерь здесь будем раскидывать, или поищем местечко получше?

- Не будем торопиться с лагерем. Тени здесь предостаточно и без палатки. Попасемся, передохнем и пойдем дальше. Предчувствие говорит мне, что где-то здесь должно быть кое-что поинтереснее этих бессмысленных колонн.

- Предчувствие, предчувствие... Тоже мне, провидец нашелся! - проворчал Сэм, впрочем, весьма довольный, что привал будет хотя и долгий, но временный. - А если рядом ничего нет?

- А бамбук откуда взялся, кто его сажал? Человек. Ну и чем, по-твоему, этот человек питался? Вот этой дрянью? - Морей лениво пнул сочный стебелек. - Или он позаботился развести для себя что-нибудь повкуснее? Назови мое предчувствие здравым смыслом и успокойся.

- Тогда пошли сейчас.

- Сейчас - зачем? Не знаю, как ты, а я лично выдохся.

Все время в течение этого разговора и долго после они оба интенсивно жевали, пока им не стало дурно при одном намерении проглотить еще хоть кусочек. Тогда они отпали, нашли местечко посуше и растянулись, положив головы на рюкзаки.

- Ай! - воскликнул Сэм. - Меня что-то кольнуло!

- Меня тоже, - ответил Морей. - Хотел бы я знать, что это было. Э, да это наше с тобой спецпитание из-под земельки проклевывается! Свеженькая порция! Глянь-ка, какая шустрая... А ты говорил - лагерь разбить, палатку поставить.

- Это не я, это ты говорил, - возразил Сэм. - Послушай, давай нарежем этого на дорогу?

Уже через четверть часа глазам парней представился иной вид растительности, но назначен он был его величеством случаем не столько для набивки брюха, сколько для услаждения взора. Вид являл собой плети арбузов и дынь, свисавшие с верхнего и теперь недоступного для путешественников яруса.

- Ну и зачем, спрашивается, было сюда спускаться? - саркастически хмыкнул Морей, оценив злой юмор сюрприза, приготовленного им природой.

- Ты же сам предложил разделиться, - обиженно возразил Сэм. - Может, изобразим "Лису и виноград"?

- Двух лис, - снова хмыкнул Морей. - Ты аркан кидать умеешь?

- Это чтобы сбить какой-нето? Высоко очень!

- Попробовать можно.

Им действительно удалось сбить веревкой пару плетей, но арбузы на них оказались безвкусными.

- Зеленые, - прокомментировал Сэм то, что было ясно и без объяснений.

- Ничего, - сказал Морей, утешая скорее себя, чем приятеля. - И у нас скоро что-нибудь появится. Кстати, ты заметил, что грунт здесь уже разделан?

Действительно, платформа, по которой они двигались, во всю свою ширину, за исключением двух страховочных полос по краям и дороги посередине, больше не представляла собой сплошной скалы. Камень был раздроблен, и если парни до сих пор этого не замечали, то лишь потому, что глядели не влево, а вправо, то есть вниз. Если бы они не устали и не сообразили сделать короткий привал, они бы еще полчаса шагали, не замечая, что пейзаж рядом с ними начал меняться.

- Глянь-ка, - сказал Морей с некоторым удивлением. - Птицы!

Действительно, над плантацией бахчевых кружили черные точки, оглашая воздух пленительными для наших путешественников звуками.

- Конечно, птицы, - назидательно ответствовал Сэм. - А ты чего хотел увидеть? Летающих крокодилов?

- Тебя я хотел там увидеть, - засмеялся Морей. - Лучше глаза разуй, у нас по курсу тоже виднеется что-то занимательное.

- Что-то зеленое. Ну и... ? Опять неспелое, наверное.

- А если зеленое, так что, жрать не будешь?

- Интересно, откуда они здесь взялись? - пробурчал Сэм еще через полчаса, вгрызаясь в сочную, розовую с черными косточками арбузную мякоть. Потому что именно такое название дал бы любой на его месте громадным полосатым ягодам, поджидавшим наших путников там, куда успели за этот срок доплестись их усталые ноги.

- Наверное, твои летающие крокодилы набросали в землю семян, - усмехнулся Морей.

- А что? Очень даже просто. Они меня любят, не то, что тебя. Знают, что мне по нутру.

Теперь и ему хотелось шутить. И не удивительно - арбузы были повкуснее бамбуковых побегов! А когда посреди арбузной роскоши обозначился пятачок дынного семейства, парни и вовсе пришли в веселое настроение.

- Лучше бы они послали нам хлеба, - вздохнул Морей, вытирая рукавом влажные губы. Сыт он не был, но больше в него не убиралось.

- Ставим палатку?

- Ну?

И в самом деле, было пора. Они не спали уже 20 часов. До сих пор их гнала в дорогу надежда найти пищу. Пища была найдена, животы набиты, и упадок сил дал о себе знать.

Проснулись они часа через четыре. Обоим снилась еда, и оба встали голодные, как волки. Но дыни, столь восхитительные накануне, теперь вовсе не казались парням слишком уж привлекательными.

- Пошли, - предложил Сэм. Впрочем, уверенности в его голосе не прозвучало.

- Нет, - покачал головой Морей. - Скоро ночь, надо готовиться. Кто знает, что там растет впереди?

- Все съедобное, - напомнил Сэм.

- Конечно, когда спелое. Да и неизвестно, какое оно будет на вкус. А этого изобилия нам хотя бы хватит, чтобы пересидеть темноту. Конечно, в арбузах много воды, зато пить не будет хотеться.

- Я знаю, что надо делать, - сказал Сэм. - Надо их подвялить. Я читал, так делали дикари.

- Вот и займись. А я пойду схожу за бамбуком. Все какое-то разнообразие.

Морей сходил не только за бамбуком. Вернувшись часа через три с солидной связкой и увидев, что до захода солнца еще есть время, он решил прогуляться в противоположную сторону, до лесочка, который маячил где-то впереди на ярусе, по которому двигалась камнедробилка.

- На разведку, - лаконично сказал Морей. Он не стал объяснять, что надеется, наконец, встретить хозяина таинственной машины. По любым расчетам тот должен был находиться где-то неподалеку.

- Смотри, что я придумал, - ответил ему с гордостью Сэм, показывая площадку, очищенную от бахчи. - Никак не сохли, так я печку приспособил.

И впрямь, изобретенной Сэмом системой "костры и печка" можно было хвастать без стеснения. Горели в кострах, точнее, дымили, сухие плети тех же арбузов и дынь, собранные в кучки. Вокруг костров располагались камни, а на камнях лежали, исправно теряя влагу, ломти дынь. Морей должен был признать: Сэм времени не терял. Костры располагались полукругом, в центре которого находилась солнечная печка.

- Действует лучше всякой зажигалки, - сказал Сэм все с той же самовлюбленной гордостью.

- И только? - сделал попытку чуток обломить его Морей.

- Еще досушивает. Ты скоро вернешься?

- Надеюсь, что да.

Но на этот раз Морей задержался несколько дольше, чем думал. Ему попалась плантация дикого риса, расположенная все на том же ярусе с камнедробилкой. Пока он искал место, где можно закрепить веревку, пока спускался, прошел час. Еще час ушел на то, чтобы нарезать мешок метелок. Затем Морей сообразил, что глупо тащить с собой сноп соломы, и он решил обмолотить рис методом битья по мешку. Но в метелках, когда Морей извлек их из мешка, чтобы выкинуть, оказалось в остатке немалое количество зерен - выкидывать их было жаль, и он принялся перетирать колосья руками. В результате в мешке оказалось весьма жалкое количество риса, и смешно было возвращаться с ничтожной поклажей...