Дар Кощея

Кощей улыбнулся ей, а Женька ткнул в спину, призывая не тупить.

– Здравствуйте, – выдавила Ева. – Спасибо, что…

– Ш-ш-ш, – сказал Кощей, и она замолчала.

Мысль о том, что у них есть общая тайна, почему-то ее не испугала. В эту минуту Ева была счастлива, потому что путь длиной в десять лет все-таки привел ее к разгадке.

– Как вам в наших краях? – спросил хозяин замка и встал с кресла.

Он оказался очень высоким. Еве, хоть сейчас ей было далеко не четыре, пришлось задрать голову, чтобы взглянуть ему в лицо. Его темные волосы вились так же, как у Никиты, и достигали плеч. Он не был худым и изможденным, каким его обычно изображали, и, встретив его где-нибудь в своем мире, Ева ни за что не подумала бы, что перед ней Кощей Бессмертный.

– Здесь очень красиво, – подала голос Лика, и мужчина повернулся к ней. – И… весело, – она смутилась и замолчала.

– А тебе тоже здесь по нраву? – спросил Кощей у Евы, и та смогла лишь кивнуть в ответ, разглядывая его во все глаза. Это снова вызвало его улыбку.

– Как много ты успел показать нашим гостям? – обратился Кощей к сыну.

– Часть замка и озеро, – четко ответил тот.

В эту минуту Никита не выглядел расслабленным и веселым хозяином замка. Скорее, солдатом перед лицом командира. И эта метаморфоза была удивительной.

– Да, я уже наслышан, что человечков пыталась сманить русалка. Как жаль, что добро многие принимают за слабость. Позаботься о том, чтобы вход в ближний круг был закрыт для всего ее рода на ближайшие два века.

Никита склонил голову, а по лицу Валеры пронеслась такая гамма эмоций от испуга до недоверия, что Еве стало его жалко. Сама она знала о волшебстве не слишком много, поэтому, находясь здесь, просто жадно впитывала информацию. А у Валеры, кажется, весь мир с ног на голову переворачивался.

– И я все еще жду, что ты представишь мне своих гостей.

– Прости, отец, – спохватился Никита. – Это Анжелика, Валерий, Евгений и Ева. А это владыка Тридевятого царства, царь Кощей.

– А вы правда бессмертный? – спросил Валера.

– Скажем так, я бессмертнее тебя, человечек, – улыбнулся Кощей и пояснил: – Не люблю говорить о бессмертии, потому что сразу находится добрый молодец, который считает, что уж ему-то удастся меня от бремени бессмертия избавить. А это очень утомительно: встречать, уговаривать, околдовывать, потом думать, что с ним делать.

– А что вы обычно с ними делаете? – спросила Ева и, уже договаривая, сообразила, что она пытается играть против Кощея оружием, которое он сам некогда ей вручил.

Закончив фразу, она испуганно прижала ладонь к губам. По взгляду Кощея Ева ясно видела, что он понял, о чем она думает. Но странное дело, его глаза улыбались, когда он ответил:

– По-разному, Ева. Кто-то платит дань вечную, кто-то становится камнем, кто-то птицей, кто-то кормом тварям морским, кто-то вечным слугой мне или тому, кому я его назначу. Вы можете выбрать себе по одной книге, – без перехода сменил он тему. – Но через три дня каждая из книг должна вернуться на место.

– Спасибо, отец, – поблагодарил за всех Никита.

– Отдыхайте, – Кощей подошел к распахнутому окну и на миг оглянулся: – Ева, сегодня я расскажу тебе о том, что вы с друзьями ищете, и отвечу на один твой вопрос. В шесть я за тобой пришлю. Будь готова.

Вихрь тьмы поглотил человека, оставив на подоконнике ворона с золотой цепью на шее. Взмахнув крыльями, птица взмыла в небо навстречу яркому солнцу, а Ева осталась завороженно смотреть ей вслед.