Звезды и полосы (сборник)

У нее даже тускнеют глаза.

– И прости за то, что вытащила тебя сюда… Если бы не я, ты бы, наверное, не пришел…

Никогда у нее не было такого жалкого голоса. Я отмахиваюсь, поскольку пытаюсь тем временем связаться по персональной линии с Алем. Линия, однако, молчит. И точно также молчат Платоша, Мальвина, Кэп, Алиса, Чубакка… Мы, видимо, остались одни. В отчаянии я вызываю Лешего, и тот неожиданно откликается – торопливым шелестом в ухе.

– Внимание! Все коммуникаты прослушиваются!.. Подчеркиваю – каждый выход на связь означает, что ты обнаруживаешь себя… Патрули, кстати, уже разворачиваются… Не вызывай меня больше – я спрыгиваю насовсем… Протяни ладонь, быстро – сбрасываю тебе карту…

И действительно, поверх пальцев, которые я поднимаю к лицу, вспыхивает схематическое изображение города: мигает зеленая точка, показывающая, где мы находимся, а остальное пространство испещрено сыпью желтых и багровых огней.

Ближайшие из них останавливаются, точно принюхиваясь, потом торопливо помаргивают и начинают сползаться, охватывая этот район.

– Учти, покемоны тоже опасны, – говорит Леший. – Не пытайся сражаться, лучше обойти стороной… Все, меня больше нет…

На линии раздается щелчок.

Теперь мы и в самом деле одни.

Несколько драгоценных мгновений я изучаю карту. То, что я вижу на ней, меня как-то не вдохновляет. Ярко-багровые точки, обозначающие патрули, не давая ни малейшей надежды, перекрывают все выходы в центр.

Ни ко мне, ни тем более до квартиры Квинты нам не дойти.

Разве что – биться насмерть, не имея никакой возможности победить.

Остается единственный путь.

Я вытаскиваю из ножен эльфийский меч и блестящим клинком, по которому стекает туман, взрезаю брусчатку тремя неровными линиями. А потом просовываю лезвие в поперечину и всем телом наваливаюсь на него, как на рычаг.

Целый пласт мостовой, будто люк, послушно приподнимается.

Под ним – черная пустота.

– Спускаемся, – говорю я.

Квинта судорожно вздыхает и приседает у края, крепко сжав кулаки.

– Нет, я не могу, не могу!..

– Закрой глаза.

– Нет-нет, я сорвусь!..

Карта показывает, что патрули приближаются. У нас есть, наверное, не более трех минут. Я соскальзываю в пустоту, стараясь на нее не смотреть, утверждаюсь там и протягиваю наверх обе ладони.

– Держись за меня!

– Нет-нет-нет!..

– Держись!..

Квинта все-таки повисает на мне. Я осторожно ставлю ее рядом с собой: Только не открывай глаза, – и, воткнув меч в днище люка, запечатываю его за нами.

Надеюсь, что до прихода патрульных он полностью зарастет.

– Теперь – шаг вперед…

– Не могу…

– Шаг вперед!

– Только не отпускай меня, не отпускай!.. – просит Квинта.

Снизу город выглядит как гладкий серый линолеум – настолько гладкий и настолько мертвенно-серый, что кажется немного осклизлым. Ощущение неприятное, как будто находишься под водой. Хочется побыстрее всплыть, глотнуть воздуха.

Мы медленно пробираемся в направлении центра. Квинта вслепую, крепко зажмурившись, идет рядом со мной. Движения у нее неуверенные. Сначала она нащупывает ногой твердую почву, которая, как ей кажется, может ее удержать, осторожно пробует корочку, нажимает, давит носком и лишь потом, поверив в надежность, переносит на нее тяжесть тела. При этом она ни на мгновение не отпускает меня. Пальцы ее впиваются в мою руку так, что, вероятно, останутся синяки. Ладно, только бы благополучно дойти. И еще она – говорит, говорит, говорит, ни на минуту не умолкая. Наверное, таким образом заглушает свой страх перед пустотой. Она сообщает мне, что с самого начала не очень верила в эту затею: слишком уж хорошо было здесь, чтобы так оставалось всегда. Знаешь, тут я была почти счастлива. И это, конечно, неправда, что в городе мы становимся самими собой. То есть, правда, разумеется, но не вся. Мы не просто становимся здесь самими собой, мы становимся гораздо лучше, чем есть: добрее, честнее, талантливее, совершеннее, такими, каким, вероятно, и задуман был человек. В городе, видимо, воплощается замысел: то, чем мы в действительности должны были быть. В нас проступает настоящая жизнь, подлинная любовь, истинно человеческая отзывчивость. Так, вероятно, было в сектах раннего христианства…

– Ты не отвлекайся, не отвлекайся, иди, – советую я.

А затем она вдруг говорит, что, к сожалению, это несбыточно: нельзя жить в царстве иллюзий, пренебрегая вещественными земными реалиями, жить в царстве снов, в мире галлюцинаций, какими бы привлекательными и возвышенными они ни были. Дело даже не в том, что иллюзии рано или поздно исчезнут, их не удержать, они распадаются при первом же столкновении с жизнью, а в том, что, несмотря на весь их ослепительный блеск, несмотря на весь гипнотический морок, которым они пронизывают тебя, все равно помнишь в каждый момент, что это только иллюзии. И уже невозможно понять: это так, потому что оно так и есть, потому что никак иначе оно не в состоянии быть, или это так, потому что мы этого страстно хотим – программа, улавливая внутренние интенции, подстраивает нас под наши желания? Вот мы с тобой действительно любим друг друга или это электронный мираж, сотканный из цифровых утилит, виртуальные сны, самовнушение, усиленное обратной трансляцией? Мы действительно свободны в любви, мы выбираем сами, повинуясь только себе, или, будто персонажи в кино, реализуем программную неизбежность? И в результате я вижу тебя таким, каким хочу тебя видеть, и ты тоже, ослепленный цифровыми иллюзиями, воспринимаешь преображенное эхо меня. На моем месте мог бы быть другой человек, и все равно – у вас было бы то же самое. И на твоем месте мог бы быть другой человек, и я верила бы ему так же, как верю тебе… Где иллюзии, а где подлинная реальность? Где ложь, а где правда, какой бы жестокой она ни была? Где настоящая жизнь, а где только сон, на мгновение овладевший сознанием?.. Ты можешь это сказать?.. Вот я сейчас отпущу руку, и тебя больше не будет, и все, и не будет уже никогда…

– Нет, лучше не отпускай.

Я не очень-то прислушиваюсь к тому, что она говорит. Ходить в пустоте не так просто, как может показаться на первый взгляд. Во-первых, нельзя допускать никаких сомнений, что ставишь ногу на твердь, что под ногами – земля, что она надежно удерживает тебя, а во-вторых, продвигаясь вперед, нельзя слишком пристально всматриваться в пустоту. Бескрайняя вселенская ночь завораживает. Как только поймешь, что в действительности опоры нет, так и полетишь вверх тормашками. Со мной это уже бывало не раз: оступался, падал, проваливался неизвестно куда. Правда, нынешняя ситуация совсем не похожа на ту, когда я, только появившись в «мире ином», робко пытался выйти за очерченные границы. Если я срывался тогда, то уже через секунду оказывался на Земле, оказывался у себя дома, даже не успев по-настоящему испугаться. Разъединение происходило автоматически. Можно было начинать все сначала. А что будет, если мы сорвемся сейчас? Что произойдет, если я упаду в виртуале, как в настоящей реальности? Кем я тогда очнусь на Земле – хихикающим идиотом? Если, конечно, очнусь вообще.

Утешает меня только одно. Такой же смертельно опасной пустота, вероятно, стала и для гусанос. И даже еще опасней – у них нет нашего опыта. Преследовать нас под брусчаткой они, скорее всего, не рискнут.

И есть еще обстоятельство, которое меня успокаивает. Находясь с другой стороны, мы, по-видимому, исчезли из-под наблюдения. Вычислить наши координаты нельзя – брусчатка нас «экранирует». Во всяком случае, когда я пытаюсь высветить карту, скинутую мне Лешим, визуального отклика у меня на ладони нет. Значит, можно считать, что и гусанос нас тоже не видят.

Это существенно.

Это дает нам реальные шансы.

А беспокоит меня сейчас некий странный эффект, который чем дальше, тем больше дает о себе знать. В пустоте виртуальной вселенной, в ее прежде бесплотной, удручающей темноте, как ожившие светлячки, проступают созвездия зеленоватых огней. С каждой минутой они становится все многочисленнее, все крупнее, все значительнее, все ярче, рождая геометрическую путаницу фигур. Можно различить то что-то вроде «шаров», слипающихся друг с другом, то громадные «пирамиды», связанные между собой паутинными аркадами «галерей», то «этажерку» с косыми узкими переборчатыми секционными отделениями, а то предстает взгляду как бы внутренность «муравейника», где копошатся, переползая с места на место, мириады крохотных искр.

Пустота от этого кажется настоящей бездной. У меня кружится голова, и прорастают в сердце режущие кристаллики льда. Я догадываюсь, что это те сайты, о которых рассказывал Дух, те бесчисленные порталы, с которыми связываются сейчас сотни миллионов людей: базы сведений, нити операционных систем, навигация, профиль Земли в магическом представлении виртуала. То есть, Дух нисколько не преувеличивал: их можно видеть, по ним можно странствовать, к ним, вероятно, можно подключиться со стороны. И нисколько не преувеличивал господин Лапат: Земля беззащитна, если вглядываться в нее из этих координат.

Вот она перед нами – вся.

Жаль только, что это знание теперь ни к чему.

– Что, что, что?… – тревожно спрашивает Квинта. – Ты что-то видишь?.. Там что-то есть?..

– Нет, нет, пока ничего…

Ей незачем на это смотреть.

Квинта дышит редко и глубоко, словно воздух вокруг нас исчез.

Она – живая.

Я снова слышу упругое биение сердца.

– Ты мне веришь?

– Конечно, конечно…

– Тогда идем.

Направление нам все же выдержать не удается. Да и как его выдержать, если никаких внятных координат под городом нет. По созвездиям, которые только что вспыхнули, я, естественно, ориентироваться не могу, а осклизлый «линолеум», повисший над нами, представляет собой такую однообразную дрянь, где буквально глазу не за что зацепиться. И потому выбираемся мы, вновь прорезав брусчатку клинком, вовсе не у квартала ремесленников, близ которого расположен дом Квинты, и не в самом квартале, откуда к нему можно было бы незаметно пройти, а аж метров на триста левее, возле Трех тополей, на том месте, где мы с Обермайеров увидели гремлина. Отсюда уже ближе до меня, чем до Квинты. Вот, к сожалению, не повезло. Однако снова лезть в пустоту, расцвеченную огнями, нет смысла. Эти триста метров, по-моему, проще преодолеть по поверхности.

Тем более, что явной опасности, на первый взгляд, не заметно. Улица пустынна и необычайно светла, как будто покрыта слабой фосфорической пылью. Это напоминает северные белые ночи, солнца нет, но с предельной отчетливостью видна каждая подробность пейзажа: неровная стыковка брусчатки, выступы и уступы домов, гладь темных окон, ломаная линия крыш.

Непонятное какое-то освещение.

Впрочем, это не единственная странность, с которой мы сталкиваемся.

Квинта, торопливо отступившая от выреза в мостовой, вдруг окликает меня:

– Смотри, смотри!..

Ей, кажется, уже становится лучше: щеки порозовели, дыхание не такое испуганное. Она притянула к себе ветку тополя, когда-то посаженного Дудилой, и осторожно, будто касаясь ребенка, трогает ее пальцами.

– Какие хорошенькие…