Во всем виновата текила

― Они предлагали тебе показывать лицо?

― Очень часто. Но я отказывалась, потому что... ― Я наблюдал за тем, как она пытается подобрать слова, словно была не уверена. ― Думаю, я никогда не представляла, что все будет так, я слишком застряла в своих представлениях о том, как все должно быть.

― Что? ― я притворно ахнул. ― Я потрясен.

― Ой, да пошел ты, ― сказала она, толкаясь своим плечом в мое.

― И? Ты собираешься показать лицо?

― Не уверена. Но я пытаюсь объединить три вида заработка в один. Продавать работы на своей платформе. Продолжать путешествовать и публиковаться посты. В первую очередь я сосредоточусь на этом.

― Отличный план.

― Кстати, о плане, давай приступим.

Мы переходили от произведения к произведению. Большинство историй начинала она, но я быстро подхватывал. В какой-то момент она заговорила с сильным среднезападным акцентом, заставившим бороться со смехом. Модно выглядящая пара бросила на нас тревожный взгляд, который заставил ее выйти из образа и рассмеяться.

― Думаю, они следят за нами, ― прошептал я.

― Не-а, держу пари, они подслушивают, чтобы узнать секретные данные.

― Без сомнения, ― согласился я.

Когда мы снова столкнулись с ними возле одной из многочисленных отдельно стоящих стен, ее голос зазвучал еще громче. Я старался не рассмеяться и пытался подыграть ей, но гнусавый голос и абсурдные факты, которые она придумывала, заставляли меня смеяться. Если честно, я мог заниматься этим весь день. Мне нравилось непринужденное общение и игривое подшучивание. Дурачиться вместе казалось естественным, а именно естественность нам была необходима.

― Моя подруга, Тина, сделала вот эту, ― громко сказала она, указывая на древнегреческую статую обнаженного мужчины с битой в руках.

Я чуть из штанов не выпрыгнул от резкого возгласа, не понимая, когда ее слова перешли в крик. Я медленно повернул голову и обеспокоенно уставился на нее. Она еле заметно кивнула в сторону приближающейся пары и подмигнула.

― Ну, ты знаешь. Тина, ― продолжала она. ― Это у нее семь детей и два мужа. У нее два дома, один для жизни со своей семьей, другой для творчества.

Черт. Я знал, что у нас все получится. Я вспомнил, как охотно следовал за Новой, куда бы она не вела... даже если это было безумно.

― Ах, эта Тина, ― согласился я так же громко, как и она.

Пара подошла ближе.

― Она сказала, что это изображение Ope. Ты же знаешь, что мы, жители Среднего Запада, говорим, когда делают что-то случайное.

― В этом есть смысл. То, как он откинулся назад. ― Я кивнул, прежде чем начать свое представление, повернулся лицом к картине, используя подходящий акцент. ― Ты знала, что Хэнк нарисовал это на прошлой неделе. Не могу поверить, что он сделал это во время лунатизма.

Она фыркнула, но сдержалась.

― Ну, ты же знаешь Хэнка. Он знаменит этим. Он расписал комнату в Белом доме.

Мы переходили от картины к картине, огибали стены, с каждым разом придумывая все более скандальные истории. Мы потеряли нашу модную пару, но по пути подобрали еще несколько. Однако, когда мы приблизились ко входу, на нас начал пялиться охранник, а затем целенаправленно зашагал в нашу сторону.

Снова перейдя на непринужденный шепот, словно воплощение невинности, мы быстро прошли через различные сооружения, пытаясь отвязаться от следующего по пятам охранника. Мы завернули за угол, и я заметил уединенную нишу, в которой можно было затаиться. Особо не задумываясь, переплел наши пальцы, и меня словно ударил разряд тока и одолело желание, когда мои мозолистые пальцы коснулись ее гладкой кожи. Видимо, я застал ее врасплох, потому что, когда потянул за собой, она споткнулась, и обернувшись, я едва успел поймать ее.

Прижал к своей груди.

Она прижалась ко мне, упираясь ладонями в материал. Я уставился на ее рыжие волосы, стараясь не шевелиться, пока ее глаза путешествовали по моей груди, шее и, наконец, остановились на губах. Все, чего я хотел, это развернуться, прижать ее к стене и принять предложение, отразившееся в ее глазах. Я почти сделал это, когда она высунула язык и провела им по губам. Но тут ее взгляд встретился с моим, и, моргнув, она скрыла огонь и отступила назад.

Я неохотно ослабил хватку на ее бедрах и прочистил горло.

― Прости, я нашел укромный уголок.

― Отличная идея.

Сделав глубокий вдох, оглянулся вокруг, чтобы не смотреть на нее.

― Думаю, мы избавились от преследователя.

― Нам пора идти. Не стоит испытывать судьбу.

― Да, ― согласился я. ― Спасибо за сегодняшний день. Было весело, и полезно посмотреть на произведения искусства, и исследовать эмоции с помощью наших историй.

― Хорошо. Понятия не имела, сработает ли это. Я в восторге.

Я откинул голову назад и рассмеялся. Нова всегда выглядела такой непритязательной, но в ней было больше глубины и способностей, чем в ком-либо, кого я знал.

Мне это очень нравилось.

Если честно, мне многое в ней нравилось.

Даже спустя столько лет.

Неизменно.

ШЕСТНАДЦАТЬ

ПАРКЕР

Спустя два дня мы снова были в пути. Нам удалось написать целый куплет и припев. Не так уж много, но главным образом потому, что у нас было не так много времени, чтобы творить вместе.

Это не очень хорошо, но мы движемся в верном направлении.

Поэтому, когда Нова попросила меня выбрать фильм, который я не смотрел, и провести с ней время в задней части автобуса, я не стал задавать лишних вопросов. Приготовил попкорн и отбросил безумные, полные надежд мысли о том, что она хочет вернуть былое и провести время наедине друг с другом... чтобы возродить то, что мы потеряли.

В каком-то смысле так оно и было. Просто не то обожание и забота, которые я хотел. Вместо этого она пыталась возродить наш писательский дух. Спустя тридцать минут после начала разговора мне показалось, что это одно и то же, потому что, если честно, наш писательский азарт во многом основывался на эмоциональной связи, и именно эта связь заставляла нас расширять границы правильного и неправильного.

― Паркер, ― крикнула она как раз перед тем, как зерно попкорна попало мне в голову. ― Отнесись к этому серьезно.

Отбросив слезливые мысли, попытался сделать глубокий, успокаивающий вдох, чтобы взять себя в руки.

― Я пытаюсь, но у тебя ужасный акцент.

― У меня нет акцента, я лучшая, ― утверждает она, бросая в мою сторону еще одно зерно попкорна. На этот раз я ловлю его ртом.

По ее задумке мы должны были смотреть фильмы, которые никто из нас раньше не смотрел, без звука и придумывать свой сценарий. Сначала возникла некоторая заминка, но, в итоге, когда мы начали, я подпитывался ею так же, как она мной. Пока она не заговорила с акцентом, вызывая у меня истерический смех.

Во время просмотра она поджала губы, и фильм мгновенно был забыт. Я изо всех сил пытался смотреть на экран, а не на нее, но теперь, когда она находилась рядом, отвести взгляд было невозможно. Ее рыжие волосы спутанной массой разметались в разные стороны. Она лежала на одной стороне U-образного дивана, на ней были серые шорты, оголявшие большую часть длинных ног. Идеальных, выставленных напоказ ног. Кремовая кожа с едва заметными веснушками, и чтобы их заметить, нужно знать, куда смотреть. Когда мы были подростками, я постарался составить карту каждой из них.

Рядом со мной гудит телефон, нехотя отвожу взгляд от Новы и обнаруживаю сообщение от Сони.

Соня: Я в Шарлотт. Хочешь пообедать, когда приедешь? Это будет отличной рекламой для вашего сегодняшнего шоу.

И бросить Нову? Ни за что.

Словно по команде, в моей голове звучит голос Аспен, годами преследующий меня: Ты должен делать это ради работы. Продажи, продажи, продажи и реклама, реклама, реклама. Но в данный момент работа не имела значения. Даже то, что я находился здесь и пытался наладить взаимопонимание, чтобы начать писать музыку с Новой, не имело значения. Важно было расслабиться и просто... быть. Я посмотрел на Нову и улыбнулся, потому что, возможно, ее присутствие рядом ― это то, что необходимо, чтобы напомнить, что я все еще могу быть собой ― только собой, ― и это нормально.

Я: Не сегодня. Спасибо за предложение.

Соня: Уверен? Что по этому поводу думает Аспен?

Я: Она не принимает решения в подобных вопросах. Я решаю.

Отправив сообщение, откладываю телефон в сторону, раздраженный тем, что эти две женщины словно сговорились загнать меня в угол. Это злило.

― Кто это? ― спросила Нова.

― Тот, кто не имеет значения. ― Я решил не лгать и отвечать расплывчато, потому что не хотел произносить имя Сони, когда нам было настолько хорошо.

― Это была твоя мама? ― спросила она.

Я вздрогнул при упоминании мамы.

― Почему ты так решила?

― Обычно, когда ты думаешь о ней, у тебя появляется морщинка между бровями. С годами она стала еще глубже.

― Мне необходим ботокс, ― пошутил я.

Она засмеялась, но быстро успокоилась.

― Она часто тебе пишет?

― Не особо. Только когда хочет похвастаться своей новой семьей.

― Они посещают твои концерты?

― Боже, нет, ― рассмеялся я. ― Пару раз я оставлял билеты для сводного брата, но они так и остались не востребованы. Он сказал, что мама не разрешила ему прийти.

― Вот сучка, ― прошипела она.

― Если вкратце.

― Так, если это не твоя мама, то кто еще вызывает эту морщинку?

Я взвесил все плюсы и минусы лжи, и минусы перевесили двухсекундную отсрочку, которую бы мне это дало. Поэтому, глубоко вздохнув, я честно ответил:

― Соня.

― О, ― сказала она, заглядывая в ведерко с попкорном, словно в нем хранились ответы на все вопросы. ― Чего она хотела?

― Пригласила на обед.

― Ты пойдешь?

― Нет. Я обедаю с тобой.

― Ага, но уверена, что Аспен хотела бы, чтобы ты пошел. Ну, знаешь, для рекламы.

Она не отводит взгляд от попкорна, заметно напряжена, словно мой ответ нечто большее, чем просто утверждение. Я столько раз причинял ей боль, выбирая работу вместо нее, или когда думал, что нет ничего страшного в том, что выбираю работу вместо нее.

― Уверен, что Аспен хотела бы, чтобы я пошел на обед, но я не собираюсь. ― Наконец, она подняла голову, ее взгляд смягчилися, когда она посмотрела на меня. ― Я там, где хочу быть... здесь, с тобой.

После этих слов я замолчал, хотя больше всего на свете мне хотелось сказать, как много она для меня значит и насколько важна, но слова были бы бесполезны из-за прежних поступков. Так что я позволил своему выбору говорить за себя. Я позволил себе осознать это.

Она изучала мое лицо, пока, наконец, едва заметная улыбка не коснулась ее губ.

― Хорошо.

― Кроме того, мне бы не хотелось пропустить еще одно потрясающее шоу с твоим акцентом.

― Ой, да заткнись, ― рассмеялась она, закатывая глаза.

― Я скучаю по тому, как мы веселились, ― признался я.

Она отмахнулась.

― У тебя есть парни, с которыми можно повеселиться.

― Да, но они не ты.

― Ну, есть еще женщины, с которыми ты был на протяжении многих лет. Не похоже, что тогда ты сильно скучал, ― пробормотала она.

Она поморщилась, как только произнесла эти слова, я решил не обращать на них внимания. Гораздо лучше начать все с чистого листа, но, очевидно, у нас с этим были проблемы. Слишком многое осталось между нами. Слишком много напряжения и обиды. А иногда, если присмотреться... слишком много любви, которую мы пытались замаскировать. Мы скрывали её за совершаемыми нами язвительными промахами. К счастью, между нами была негласная договорённость о том, что все останется в прошлом. Но невозможно было избавиться от напоминания о том, что то, что мы делали, было не более чем видимостью. Даже если и так, я бы смирился с этим.