Ушедшие посмотреть на Речного человека

- Ты же знаешь, я сделаю для тебя все, что угодно, - произнесла она.

В глазах крупного мужчины вспыхнул огонек, поймав несуществующий свет.

- Так и будет, - сказал он. - Ты согласилась, Лори. Это делает тебя по-настоящему особенной. С того момента, как ты впервые написала мне, я знал, что ты отличаешься от других фанаток.

Лори подавила желание поморщиться. Она ненавидела этот термин. Фанатка. Это уменьшало то, чем она себя чувствовала или, по крайней мере, стремилась быть. Она не была похожа на Нико. Лори хотела историю, а не человека; правду, а не иллюзию. Эдмунд продолжил, его голос стал глубже.

- Вот почему я позволил тебе - и еще нескольким людям - навестить меня. Ты даже не представляешь, сколько писем я получаю. Большая их часть, конечно же, содержит ненависть, но у меня также есть и много поклонников. Я никогда и представить себе не мог такого: фанаты начали присылать письма почти сразу после того, как меня посадили в эту клетку. По началу я пытался отвечать им всем, но у меня не очень хорошо получается писать, а их было слишком много. Но твое письмо действительно выделялось из сотен других.

Лори улыбнулась. Она провела несколько дней, работая над первым письмом, составляя и переделывая его на компьютере, используя то, что она узнала из всех своих предыдущих переписок с осужденными мужчинами, чтобы создать то, что, как она надеялась, станет лучшим вступительным словом. Когда девушка, наконец, удовлетворилась им, она распечатала его и написала все от руки фломастером на хрустящей плотной бумаге. Подобное придавало ему более личный характер - письмо от чистого сердца. Это напомнило ей о том, как, когда она была подростком в годы, предшествовавшие появлению текстовых сообщений и интернета, передача рукописных заметок была обычным делом, а друзья писали длинные письма, когда были на расстоянии. Она скучала по этому времени.

- Итак, - сказал Эдмунд. - Ты принимаешь мой... квест, вроде сейчас это так называется.

Она сделала глубокий вдох. Это было оно.

- Да, Эдмунд. Для меня большая честь, что ты доверяешь мне принять его.

Мужчина еще больше наклонился к ней. Теперь она чувствовала его запах. Он представлял собой смесь запахов тела - подмышек, ушной серы, крови и мяса мертвых животных. Лори заметила, что его ногти были забиты грязью.

- Ты найдешь ключ в сундуке, - сказал он, повторив инструкции из письма. - А его ты найдешь в глуши в долине Киллена, вдоль Полой реки, в лачуге, о которой я тебе рассказывал. Той, о которой никто не знает.

- Ты можешь рассчитывать на меня. Я принесу ключ, как только...

- Нет. Не неси его мне. Я больше не тот, кому он принадлежит, понимаешь? Ты должна отдать его Речному человеку.

Этой последней части в письме не было.

- Кто это?

- Он живет ниже по реке, на противоположном конце берега от моей хижины.

Лори пожала плечами.

- Но... как я его найду? Я имею в виду, как его зовут? У него вообще есть адрес?

Эдмунд скривил губы в улыбке.

- Он Речной человек. Дорог к его дому нет ни на одной карте. Так что, хоть дом у него и есть, адреса нет. Река - его дом. Следуй по течению вниз по реке. Ты найдешь его так же, как это сделал я; так же, как он найдет мою Лори.

- Он что, будет ждать меня?

Эдмунд кивнул.

- Ты узнаешь его, когда увидишь. И помни, как важно всегда заканчивать то, что начала.

У Лори пересохло во рту.

- Просто чтобы уточнить, в письме... ты говорил, что не будет ничего, что...

Он поднял руку, чтобы остановить ее.

- Я не прошу тебя убивать ради меня. Не прошу причинять кому-либо вред, перевозить наркотики или делать еще что-то противозаконное. Тебе просто надо вернуть ключ... или передать его дальше. Зависит от обстоятельств.

- От каких?

- От тебя.

Лори сглотнула. Ее горло пересохло и стало похоже на наждачную бумагу, будто она выступала перед большой аудиторией. Сначала задача казалась простой: достать ключ из сундука в старой лачуге семьи Эдмунда в каком-то месте под названием Киллен. Согласно письму, в этом и заключалась суть поручения. Она хотела сделать это просто для того, чтобы увидеть хижину в одиночестве, не говоря уже о том, что Эдмунд поверит, что она действительно его друг, кому он может рассказать все, что угодно. Но теперь она доставляла этот ключ отшельнику, который жил внизу по реке, в каком-то лесу. Вдобавок ко всему, Эдмунд говорил загадками.

В ней поднималась неуверенность, с которой ей пришлось бороться, чтобы подавить ее. Она не могла позволить своим сомнениям испортить ее шанс заставить Эдмунда полностью доверять ей. Он не просил об этом ни Нико, ни кого-либо из других своих поклонников. Он выбрал Лори. И девушка не собиралась смотреть дареному коню в зубы, какими бы острыми они ни казались.

- Хорошо, - сказала она. - Я сделаю все, что ты захочешь, Эдмунд.

Глава 2

Она не могла оставить Эбби одну. Сестра Лори была не в состоянии позаботиться о себе даже в течение дня, не говоря уже о двух, а именно столько по мнению Лори должна была занять поездка в Киллен. Эбби было комфортно в их квартире, когда Лори ходила на работу, но даже тогда она ненавидела уходы Лори и постоянно спрашивала, во сколько та вернется домой. Потребовалось несколько длинных, серьезных разговоров, чтобы удержать ее от того, чтобы каждый вечер она не названивала в закусочную, где Лори работала официанткой. Когда ее сестра начала подрабатывать в убере по выходным, ей пришлось еще несколько раз разговаривать со своей сестрой, почему она не могла ездить с ней.

Сейчас ей предстоял гораздо более трудный разговор.

- Я не могу взять тебя с собой, Эбби.

Лицо ее сестры осунулось.

- Сисси! Я тоже хочу в поездку! Я не хочу оставаться дома одна!

- Ты будешь не одна, ты будешь с...

- Мне не нужна нянька! Я не ребенок!

Лори вздохнула. Эта поездка должна была быть только ее. Естественно, это был не отдых, но то уединение, которое ей было так необходимо, в котором девушка нуждалась. Подарок, который она хотела сделать себе после всей той тяжелой работы и ежедневных жертв, на которые шла, чтобы уберечь себя и Эбби от полной бедности. Присутствие ее сестры в поездке каким-то образом испортило бы ее или, по крайней мере, замедлило.

- Это нечестно, - сказала Эбби со слезами на глазах. - Ты в любой момент можешь пойти и повеселиться. А я вообще никогда не выхожу на улицу.

- Веселиться значит? Ты сейчас, наверное, имеешь в виду то, что я хожу на работу да? Подавать еду и возить людей по городу целыми днями и ночами - это не весело, Эбби. Эта поездка тоже не обещает быть очень веселой. Я просто хочу прогуляться по лесу. Это будет слишком тяжело для тебя.

- Я хочу с тобой! - Эбби шмыгнула носом. - Я хочу быть с Сисси.

Лори вздохнула сильнее. Когда Эбби становилась такой, она оставалась в отвратительном настроении, пока не получала то, чего хотела. Она была слишком умственно ограниченной, чтобы пойти на компромисс или обратиться к голосу разума. Она сделает невозможной работу любой сиделки. Она могла остаться без еды и сна. Это будет всего лишь один долгий приступ истерии, пока не вернется Лори. Она не хотела подвергать кого-то такому испытанию, и не хотела подвергать этому Эбби. За нее отвечала Лори. Она была ее бременем, ее проклятием. Она не могла передать его другому человеку, даже на короткое время.

Посмотрев в интернете, Лори узнала, что Киллен был сельским речным городком с населением менее пятисот человек. Эдмунд сказал ей, что к хижине и реке вели тропы, так что поход не должен был быть слишком опасным. Они могут взять костыли Эбби на всякий случай.

И все же она колебалась.

- Эбби, как насчет того, что, если ты будешь вести себя хорошо, пока меня не будет, я отведу тебя в зоопарк, когда у меня будут следующие выходные.

Лицо Эбби сморщилось еще сильнее. Она покачала головой, волосы хлестнули ее по щекам.

- Сисси нет! Ни за что! Я останусь одна...

Ее слова превратились в бессвязные рыдания, когда она поднесла руки к голове. Лори отдернула их, прежде чем та успела вонзить ногти в кожу и поранить себя, как часто делала ее сестра, когда у нее случались подобные припадки. Она пускала себе кровь, даже не осознавая этого.

- Эбби! Пожалуйста...

- Не уходи, Сисси! Не бросай меня, как мама и папа! Не уходи, как это сделал Пити!

* * *

Лори приготовила свой большой походный рюкзак, для Эбби она взяла любимую фиолетовую сумку "Сейлор Мун". Все вещи, которые она планировала взять лежали перед ней на кровати. Лекарства Эбби. Туалетные принадлежности. Ручка и бумага. Нижнее белье и носки. Вода в бутылках, закуски и бутерброды. Компас. Перочинный нож. Два фонарика и дополнительные батарейки. Перцовый балончик - на всякий случай. И самое главное, письмо Эдмунда с инструкциями.

Эбби также настояла на том, чтобы взять с собой поясную сумку, которую она любила набивать мелочами, что делали ее счастливой. Тут же появились счастливая кроличья лапка Эбби, а также ее маленькая кукла-собачка Монго. Это казалось почти чересчур большим количеством вещей, но Лори предпочла бы иметь и не нуждаться, чем нуждаться и не иметь. Она не была уверена, как долго они будут отсутствовать.

- Приключение, - сказала Эбби с улыбкой. - Прямо как в форте.

Лори кивнула. Когда они были маленькими, они построили форт из старых поддонов, которые их отец взял в задней части продуктового магазина. Форт был шаткой, покрытой плесенью коробкой из щепок и ржавых гвоздей, но для них он олицетворял так много разных вещей - замок Диснея, военный бункер, столовая для чаепитий, параллельный мир. Это была одно из немногих воспоминаний в жизни Лори, которое она вспоминала с нежностью.

Но это было так давно; тогда все было по-другому, тогда Эбби была ее старшей сестрой не только по возрасту, тогда их младший брат был еще жив. Как всегда, Лори попыталась отодвинуть Пита так далеко в своем сознании, чтобы он перестал существовать, по крайней мере, хотя бы на некоторое время.

- Прямо как в форте, - согласилась Лори. - И кстати, мы как раз и собираемся найти что-то вроде форта. Он принадлежит моему особому другу.

Эбби фыркнула.

- Ты имеешь в виду своего парня. Ты собираешься выйти за него замуж, верно, Сисси?

Сестра улыбнулась. Зубные протезы, которые заменяли ее верхние передние зубы, нуждались в чистке. Лори придется позаботиться об этом до того, как они уедут. В глазах Эбби всегда появлялся огонек, когда Лори говорила об Эдмунде. Это дало возможность взглянуть на девочку, с которой выросла Лори, ровно настолько, чтобы заставить ее пожелать, чтобы ясность снова вернулась к ее сестре, хотя она знала, что это было безнадежное желание. Если бы была такая возможность, Эбби уже знала бы, кто такой Эдмунд Кокс. Она бы увидела его в новостях или прочитала в газете. Но сестре было неинтересно смотреть новости. Она предпочитала мультфильмы и мюзиклы. И больше никогда не читала, хотя ей нравилось, когда Лори читала ей. Она не знала, что сделал Эдмунд, не понимала, кем он был.

- Может быть, я и выйду за него замуж, - поддразнила Лори. - Может быть.

- Выйдешь, выйдешь. Я знаю, это. Ты его любишь.

- Ну, если я все-таки выйду за него замуж, я хочу, чтобы ты была моей подружкой невесты.