На перламутровых облаках

Малышка обошла двадцать семь дворцов и вернулась домой.

К ее приходу наступил рассвет.

Во дворце стояла тишина.

Принцесса зашла и обомлела.

Одни гости спали на полу, другие на софе, третьи устроились на креслах. Везде была разбросана посуда, фарфор и хрусталь, а с гигантской низкой кованой люстры свисали юбки дам, их владелицы покоились на полу в объятиях полураздетых кавалеров.

На пиршественном столе беспорядочно валялись гроздья винограда, блюда с застывшими соусами, вперемешку с салатами, и лужи жидкости, от которой исходил аромат торта, приготовленного Спящей Красавицей.

Скатерть, заляпанная подливой, наполовину съехала вниз, и лишь серебряная вилка, вогнанная чьей-то сильной рукой в середину стола, словно пика, не давала ей упасть.

Принцесса задрожала от отвращения, ей захотелось обратно к мёртвым лошадкам и перламутровой девочке.

Но она очень устала, и сон сморил ее. Найдя свободное местечко, вдали от храпящих гостей, Принцесса крепко уснула.

***

К утру, гости разъехались.

Спящая Красавица и Весёлый Король даже не спросили про побег, и малышка пожалела, что не осталась с жемчужной девочкой.

Проходили дни.

Спящая Красавица становилась все сонливее, а Весёлый Король веселее, горьким марципаном от тетки пахло сильнее обычного.

Про неосторожное оскорбление колдунья, наверное, забыла, все чаще она тискала Принцессу, пока та молча сносила принудительные объятия.

Но один раз колдунья, вроде бы невзначай, спросила, нашла ли девочка друга в тридевятом царстве? Малышка неуверенно кивнула, а тетка расплылась в улыбке и крепко обняла племянницу, что-то бормоча о ее бурной фантазии. Ведь если она увидела в изящной тетушке толстую корову, кто же ее новоиспеченный товарищ?!

Принцесса не бесилась и не вредничала, а лишь терпеливо ждала наступления ночи. Тогда она удерет к белогривым лошадкам и к девочке с кожей, словно жемчуг или перламутр.

Каждую ночь малышка навещала Пери.

Водяная девочка перестала бояться. И они подружились. Принцесса рассказывала о жизни во дворце, а перламутровая девочка о подводном мире.

Чем больше Принцесса слушала ее, тем сильнее не хотела возвращаться.

Под водой было много интересного, и малышка очень завидовала Пери.

Свой мир жемчужная девочка называла Дэниз, и она была его единственной хозяйкой!

Она дружила с дельфинами и касатками, и даже акулы ее не обижали!

Маленькой Принцессе тоже очень хотелось жить в воде.

Она жаждала оседлать лошадок с белыми гривками, погибать вместе с ними на берегу и воскресать, возвращаясь в пучину. И так бесконечно…

Втайне девочка благодарила тетку. В шумном дворце она скучала, ее манил Дениз, и Пери звала к себе.

Зажмурившись, Принцесса представляла, как плывет с открытыми глазами под водой, ее длинные волосы развиваются, и запах водорослей стоит в носу… Она плывет все глубже и глубже, и ей не холодно. Мелкие рыбешки с ней заодно, ведь она их Принцесса. Они не будут кормить невкусным пирогом, от которого болит животик и кружится голова, и от них не пахнет горьким миндалём, как от тётки-ведьмы и Весёлого Короля…

Пери же говорила, что человеческий детеныш захлебнется и утонет в воде, не увидев красот и не почувствовав свободу.

Для жизни в Дэниз нужно навсегда превратиться в перламутровую девочку.

Маленькая Принцесса придумала забавную игру, что приблизила ее к мечте.

Она пробралась в теткины покои и, порывшись на туалетном столике, нашла серебристо-розовую пудру, напоминающую цвет кожи жемчужной девочки. Малышка сняла платье, измазалась в пудре и распустила длинные волосы.

Колдунья наблюдала за ничего не подозревающей племянницей, но не препятствовала ее превращению. Наоборот, она весь день следила за Принцессой и специально оставила пудру на видном месте.

Девочка стояла перед высоким зеркалом совсем голая. Лишь длинные волнистые локоны прикрывали ее, да излюбленные носочки на ножках.

Нет, мало быть похожей. Настоящая Пери обладала чем-то особенным.

Девочка, смыла пудру и решила в эту ночь узнать, что же прятала таинственная подружка.

Во дворце опять намечался бал, и маленькая Принцесса сбежала, пока Весёлый Король не увидел ее. Тетушка-колдунья лишь зловеще проводила взглядом.

Белоснежные носочки вывели Принцессу за тридевять земель прямо к мёртвым лошадкам.

Там Пери уже ждала ее.

Сегодня она не спряталась за камень, а сидела на нем.

Маленькая Принцесса подошла совсем близко и боязливо поглядела на жемчужную девочку.

Там, где заканчивался животик, и начинались ноги, кожу Пери покрывала маленькая блестящая шелуха цвета перламутра, но она не разлеталась, а крепко сидела.

А ножки плавно срослись в красивый хвостик, на конце которого были два широких выступа, напоминающие пёрышки жемчужного цвета.

Благодаря перламутровому хвостику Пери жила в воде!

Маленькая Принцесса тоже захотела такой хвостик! Но, что для этого нужно сделать?

Пери ответила: «нужно нырнуть в мёртвых лошадок. Когда их трупики отплывут от берега и вновь оживут, они заберут и Принцессу, унеся далеко-далеко, почти до самого неба». Тогда и превратится маленькая Принцесса в перламутровую девочку, и вместе с Пери будут они хозяйками подводного мира.

Всего-то нужно было нырнуть в лошадок! Но как же любимые носочки? Их можно оставить?

«Нет, – сказала Пери, – на перламутровый хвостик носочки не надеть, да и не нужны они будут».

С помощью хвостика она поплывет куда угодно!

Маленькая Принцесса огорчилась. Она не хотела расставаться с носочками, но и жить во дворце не желала. Оставив Пери, малышка в раздумьях вернулась.

Бал не окончился.

Принцесса надеялась незаметно удрать в свою комнату, но, откуда не возьмись, появилась колдунья и схватила ее на руки.

«Ты уже выспалась, моя девочка! Как же быстро ты проснулась! Давай-ка я тебя накормлю!»

Изысканные яства, приготовленные покорными слугами, украшали королевский стол. Принцессу тошнило, а тетка пихала в нее все подряд – мороженое с мясом, салаты с фруктами, пирожные с крабами. Малышка закрывала рот и мотала головой, а гости хохотали.

Наконец, тетка отстала и дала попить коричневой жидкости из бокала. Малышка подумала, что это компот и отхлебнула, заметив, как одновременно все замолчали и уставились на нее.

Это был не компот, а густоватая горько-сладкая масса с противным запахом марципана. Малышка выплюнула гадость прямо на стол, под громоподобный хохот гостей и тётки.

Король же единственный не смеялся, а приподняв дочь, отвесил несколько шлепков за испачканную скатерть.

Он опять повеселел и швырнул Принцессу в уголок, словно котёнка.

Бал продолжился.

Гости веселились, ели, шутили, танцевали. Про маленькую Принцессу никто и не вспоминал, а та, пролежав в углу, встала и, поправив платьице, побежала в покои Спящей Красавицы.

Королева лежала в постели, но не спала. Стеклянные глаза ее были полуоткрыты. Она увидела вошедшую дочь и, слабо улыбнувшись, что-то пробормотала.

Маленькая Принцесса призналась Спящей Красавице, что хотела бы обменять белоснежные носочки с пышными рюшами на перламутровый хвостик.

Малышка спрашивала, можно ли? Не обидится она?

Королева что-то невнятно бормотала. Ничего не поняв, малышка решила, что матери все равно и, поцеловав ее в лоб, выбежала из комнаты.

Пару часов назад она сомневалась, менять ли носочки на хвостик, но теперь решилась.

Малышка бежала из дома, в последний раз ведомая волшебными носочками в страну Пери, рыбок и мёртвых лошадок.

Миновав двадцать семь дворцов, она прибежала на берег моря, где ее уже ждала Пери. Принцесса сняла платье, распустила волосы и в последний раз с каплей сожаления глянула на носочки, но сняла их, аккуратно сложив в розовые туфельки.

И побежала в объятия мёртвых лошадок.

Пери присоединилась к ней, а потом почему-то начала исчезать, и вовсе растворилась, когда уже живые лошадки уносили Принцессу глубоко в море.

Там ее ножки срослись в перламутровый хвостик, кожа стала нежной и бархатной, цвета жемчуга, а соленая вода ласкала и развевала длинные-длинные волосы цвета спелой дыни…

Тут маленькая Принцесса и заметила, что она и есть та самая Пери!

Единственная хозяйка морского царства.

… Наступило утро.

Бал окончился.

Спящая Красавица очнулась и решила проведать Принцессу, смутно припоминая, что накануне ночью та приходила и говорила про волшебные носочки и что-то перламутровое.

Пройдя в покои дочки, королева увидела лишь платье с оторванным воротником, брошенное на кровать.

Потирая виски, она вспоминала, не вчера ли Веселый Король приказывал дочери бегать несколько раз с первого по двадцать седьмой этаж во дворце? Какое глупое и жестокое наказание! А вдруг с Принцессой что-то случилось? Она большая фантазерка, к тому же ходит во сне… Может быть, уснула где-то между этажами?

На пороге появились Веселый Король и его сестрица. Тетушка-колдунья заявила, что Принцесса встретила воображаемого друга. Он живет за тридевять земель в заброшенном фонтане.

Король и королева побежали на самый верхний этаж. Они поднялись на крышу, где находился заброшенный зимний сад. Уже много лет за ним никто не ухаживал, а король и королева и вовсе про него забыли.

В середине сада они нашли засорившийся фонтан, украшенный потрескавшейся фигуркой маленькой ундины. Рядом стоял старый фонарь, напоминающий поникшую сливу.

Фонтан давно не работал, но дождевая вода всегда доверху наполняла его чашу.

В воде лежала девочка.

Над ней плавали розовые туфельки с кружевными носками. Вот один башмачок, словно лодочка, наткнулся на голую девичью коленку и перевернулся. Другой застрял в длинных светлых локонах, которые словно цепкие водоросли, потащили его на дно.

Спящая Красавица не спешила подходить.

Весёлый Король, ещё не совсем проснулся от пышного празднества, и даже бег на двадцать седьмой этаж не пробудил его.

Колдунья тоже поднялась вслед за братцем и его супругой. Она держала руку на груди и тяжело дышала. Поход за тридевять земель утомил ее.

Наконец, король и королева медленно склонились над фонтаном.

Маленькая Принцесса лежала с открытыми глазами.

Кожа ее была цвета перламутра или жемчуга. Такой не бывает у живых девочек. Тело ее напоминало кукольное, но мёртвое и холодное.

Королева упала без чувств на руки короля и заснула навеки, а Весёлый Король до конца своего существования ходил с жутковатой совсем несчастливой улыбкой на неживом лице.

Осиротевшая тетушка навсегда уехала из дворца.

Никто не осмеливался обижать колдунью. Веселый Король даже от дочери ее защищал, но оскорбление сильно ранило ведьму. И пусть его произнесла невинная малышка с богатой фантазией, блуждающая по ночам.