Добрые стервятники

Текст — газета «Известия», 1964 № 241 (8 окт.), с.2; № 242 (9 окт.), с.4; № 243 (10 окт.), с.4.

Иллюстрация — by Ed Emshwiller, magazine "Super-Science Fiction", December 1957.

ВОТ УЖЕ пятнадцать лет существовала на обратной стороне Луны база хариан. Такого еще не случалось никогда. Это было неслыханно. Даже во сне ни одному харианину не могла привидеться столь длительная задержка. Обеззараживающие отряды находились в полной готовности, пятнадцать лет ждали они момента, когда им нужно будет ринуться сквозь радиоактивные облака, чтобы спасти то, что еще можно будет сохранить для тех немногих, кто останется в живых. Конечно, за приличное вознаграждение.

Но планета совершила пятнадцать полных оборотов вокруг своего Солнца. За время каждого такого оборота спутник успевал неполных тринадцать раз обернуться вокруг планеты, а ядерная война все не вспыхивала.

В разных пунктах на поверхности планеты населявшие ее мыслящие высшие приматы взрывали ядерные бомбы. Стратосферу планеты поразительно загрязнили радиоактивные отходы. Но тем не менее войны не было.

Деви-ин жил надеждой на то, что его сменят. Он был четвертым по счету Дежурным Офицером этой колониальной экспедиции (если еще можно было употребить такое название после пятнадцати лет вынужденного бездействия), и он почти не сомневался в том, что экспедиция будет иметь и пятого. Теперь, когда его родная планета посылала сюда Верховного Администратора, с тем чтобы тот лично ознакомился с создавшейся ситуацией, замена Деви-ина может произойти довольно скоро. Прекрасно!

Запакованный в свой космический скафандр, он стоял на поверхности Луны и думал о родине, о Харии. Росту в нем было всего три фута. В задней части скафандра, чуть пониже середины спины, имелась некая выпуклость, внутри которой мог с удобством разместиться короткий обрубкообразный хвост харианина.

Деви-ин, безусловно, воспринимал свою внешность как нечто само собою разумеющееся, хотя в то же время прекрасно сознавал разницу между харианами и всеми остальными высокоорганизованными существами Галактики. Одни лишь хариане были столь низкорослыми, у них у одних росли хвосты, только они были вегетарианцами и только им одним удалось избежать ядерной войны, которая погубила все известные им цивилизации.

Он стоял на окруженной высокой стеной равнине. Вначале здесь был всего лишь походный лагерь, но со временем сюда привезли женщин, а потом здесь стали рождаться дети. Теперь тут уже появились школы, сложные гидропонические установки, огромные резервуары для воды, словом, все то, что необходимо для нормальной жизни города в лишенном воздуха мире.

Это было сплошной нелепостью! И все потому, что какая-то одна планета, имея соответствующее оружие, упорно не желала развязывать ядерную войну.

Верховный Администратор, который должен был вскоре прибыть на Луну, вне всякого сомнения, сразу же задаст тот самый вопрос, который уже вставал перед Деви-ином бесчисленное количество раз.

Почему же все-таки у них не вспыхнула ядерная война?

Деви-ин взглянул на огромных мовов, которые как раз в этот момент готовили посадочную площадку. Даже заключенные в скрывавшие их тела космические скафандры мовы, казалось, источали огромную силу, но это была всего лишь мускульная сила — за ними виднелась маленькая фигурка отдававшего приказания харианина, и покорные мовы беспрекословно повиновались. Еще бы.

Верховный Администратор прибыл в сопровождении личного эскорта из мовов, проводивших его до самого города. Двое охраняли его по бокам, трое следовали сзади. Они помогли ему снять космический скафандр.

Верховный Администратор отпустил их, и они строевым шагом вышли из помещения.

Честно говоря, он, конечно, не нуждался в их защите, но по его положению ему полагался эскорт из пяти мовов, а тут уж ничего не поделаешь.

За едой и в течение сопутствующего каждой встрече бесконечного приветственного ритуала о деле не было сказано ни слова. Когда же наступило время, более всего подходящее для сна, Верховный Администратор пропустил бородку сквозь свои маленькие пальцы и произнес:

— Скажите, Капитан, как долго нам еще придется ждать событий на этой планете?

Он явно старел. Волосы на его руках поседели, а мягкие кисточки на локтях стали уже почти такими же белыми, как борода.

— Я не знаю, Ваша Возвышенность, — скромно ответил Деви-ин. — Они не последовали примеру других.

— Это не вызывает никаких сомнений. Основной вопрос теперь заключается в том, почему они этого не сделали. Совет отлично понимает, что ваши доклады содержат фактически одни обещания. Вы увлеклись теоретической стороной вопроса и обходите молчанием конкретные обстоятельства. Там, на Харии, нам все это уже надоело.

— Дело в том, Ваша Возвышенность, что я не располагаю достаточно убедительными доказательствами, подтверждающими мою точку зрения. Раньше нам не приходилось следить за поведением мыслящих существ в течение столь длительного периода. До недавнего времени наши наблюдения велись неправильно, мы интересовались не тем, чем нужно. Каждый год мы ждали, что ядерная война вспыхнет в следующем году, и, только начиная с момента моего назначения на этот пост, мы приступили к более тщательному изучению самих обитателей планеты. Длительное ожидание принесло все-таки какую-то, если не единственную, пользу — нам удалось за это время изучить некоторые из их основных языков.

— Правда? И вам для этого не пришлось даже высаживаться на поверхность планеты?

— Нашим кораблям, которые с разведывательной целью проникали в атмосферу планеты, удалось записать значительное количество радиосообщений. Я дал задание лингвистическим электронным машинам разобраться в полученном материале и последний год посвятил попыткам понять смысл этих сообщений, — ответил Деви-ин.

Верховный Администратор изумленно взглянул на него. Если учесть его обычную манеру держать себя, всякое иное внешнее выражение охвативших его при этом чувств было бы излишним.

— И вы узнали что-либо интересное?

— Возможно, Ваша Возвышенность. Но дело в том, что выводы, к которым я пришел, настолько необычны, а взятые за основу факты так неопределенны, что я не осмелился упомянуть об этом в своих официальных докладах.

Верховный Администратор все понял.

— Вы не имеете ничего против того, чтобы объяснить вашу точку зрения неофициально, скажем, мне? — несколько натянуто спросил он.

— С удовольствием, — сразу же согласился Деви-ин. — Обитатели этой планеты по своей природе, безусловно, являются высшими приматами, и им свойственно стремление к соперничеству.

Его собеседник с видимым облегчением выдохнул воздух и быстро провел языком по носу.

— У меня почему-то сложилось странное убеждение, — пробормотал он, — что им, может быть, не свойственно это самое стремление к соперничеству и что именно поэтому… Но продолжайте, продолжайте.

— В этом вы можете не сомневаться, — заверил его Деви-ин. — Оно им присуще, и в гораздо большей степени по сравнению со средним уровнем.

— Так почему же тогда не происходит все остальное?

— До настоящего времени все шло как нужно, Ваша Возвышенность. После длительного периода естественного созревания они начали изобретать механизмы, в результате чего обычное уничтожение друг друга, которым занимаются на определенном этапе своего развития высшие приматы, переросло в по-настоящему разрушительные войны. В конце самой последней и самой всеобъемлющей войны было изобретено ядерное оружие, и война сразу же кончилась.

Верховный Администратор кивнул.

— И тогда?

— По всем известным нам законам, вскоре после этого должна была вспыхнуть новая война, в ходе которой было бы обязательно применено обычным для высших приматов способом быстро усовершенствованное ядерное оружие, что вскоре сократило бы население планеты, оставив в разрушенном мире немногих умирающих от голода.

— Правильно. Но ведь этого не произошло. Почему?

— В данном конкретном случае имеется одно «но». Мне кажется, что с того времени, когда они приступили к механизации, само их развитие достигло необычно высокой ступени, — ответил Деви-ин.

— А если даже и так? — отозвался Верховный Администратор. — Разве это имеет какое-нибудь значение? Зато им быстрее удалось изобрести ядерное оружие.

— Верно. Но по окончании последней мировой войны они продолжали невиданными темпами совершенствовать ядерное оружие. В этом-то и беда. Смертельный потенциал возрос раньше, чем представился случай для развязывания ядерной войны, и теперь он достиг такого уровня, что даже они не отваживаются на риск войны.

Маленькие черные глаза Верховного Администратора широко раскрылись.

— Но ведь это противоестественно. Меня не интересует талантливость этих существ в области техники. Военная наука быстро развивается только во время войны.

— Быть может, именно к этим существам подобное правило неприменимо. Впрочем, создается впечатление, что у них все-таки идет война. Не настоящая война, но все же война.

— Не настоящая война, но все же война, — тупо повторил Верховный Администратор. — Что это значит?

— Я не уверен в правильности своих выводов. — Деви-ин раздраженно пошевелил носом. — Именно в этом вопросе мои попытки извлечь рациональное зерно из тех разрозненных неполных сведений, которые нам удалось получить, привели к наименее удовлетворительным результатам. На планете существует нечто называемое «холодной войной». Какова бы ни была сущность этого явления, именно оно заставляет их упорно продолжать исследовательские работы в области совершенствования ядерного оружия и в то же время, с другой стороны, не ведет к настоящей ядерной катастрофе.

— Это невозможно! — воскликнул Верховный Администратор.

— Факт остается фактом — там планета, здесь мы. Мы ждем уже пятнадцать лет, — сказал Деви-ин.

— Тогда остается только одно. Совет предусмотрел то, что планета могла достигнуть мертвой точки, своего рода непрочного мира, который колеблется на самой грани ядерной войны, то есть состояния, аналогичного тому, о котором вы меня только что поставили в известность, хотя никто не выдвинул идею о причинах этого, сходную с вашей. Но ведь мы не можем допустить этого.

— Не можем, Ваша Возвышенность?

— Нет. — Казалось, что тело его терзает почти реальная физическая боль. — Чем дольше длится этот период неопределенности, тем больше вероятность, что эти существа изобретут космические корабли для межзвездных полетов. И со всем присущим им стремлением к соперничеству проникнут в Галактику. Вы понимаете, что это значит?

— Конечно, но…

Верховный Администратор сгорбился и еще глубже втянул голову в плечи. Было похоже, что он сам боялся услышать то, что собирался сейчас сказать. Голос его стал глуше. — Если они так ненадежно балансируют на краю, мы должны подтолкнуть их, Капитан. Мы должны подтолкнуть их.

В желудке Деви-ина что-то перевернулось, и он вдруг ощутил, как недавно съеденный ужин подступил к горлу.

— Подтолкнуть их, Ваша Возвышенность?

Он не хотел понимать.