Третьего раза не будет!

После нескольких мгновений неравной борьбы, ящер первого номера поймал своего всадника за ногу и хорошенько тряхнул. Есть, к счастью, не стал, стащил с хребта, выплюнул и присоединился к вакханалии, которую устроили двое оставшихся монстров. Первый освободившийся варан уже благополучно уполз к своим воротам и лишь наблюдал за разворачивающимся шоу.

— Тшетий и четвёштый бошются за победу. Кто пшодешжится дольше? — разносился по ангару голос распорядителя.

На месте шепелявого комментатора я бы воздержалась от слова «продержится», но он излишними комплексами не страдал.

Девушка рядом со мной яростно сжимала кулаки, и подумалось, что она болеет за кого-то из оставшихся верхом. К сожалению, я не обратила внимания на её ставку.

Варан первого номера тем временем нацелился на то, чтобы помочь собратьям избавиться от наездников. Он размахивал хвостом, вставал на задние лапы, издавал жуткие звуки и норовил ухватить то одного, то другого наездника за ногу. К счастью, ящеры скорее мешали, чем помогали друг другу. Наконец третий номер не удержался и слетел на землю, за что тут же поплатился несколькими тычками когтистой лапы. Я внутренне вздрогнула, представив, какие раны остались на его теле. Но мужчина вскочил и припустил к забору, на который довольно ловко взобрался под одобрительное улюлюканье толпы.

Девица рядом разразилась потоком брани, видимо, ставила не на четвёртого, который вышел победителем. В следующем выезде ситуация повторилась, победителем стал шестой номер, а восьмой прилично пострадал от когтей своего «варана».

Алекс оказался одиннадцатым. Когда его четвёрка появилась на арене, мне было всё равно, сможет ли он победить, я лишь хотела, чтобы он остался живым и невредимым. Других наездников ящеры знатно потрепали.

Но я явно недооценила супруга. Он был хорош. Я бы сказала чертовски хорош. Алекс двигался так, будто варан ему заранее по почте выслал список предполагаемых манёвров. Со стороны показалось, что муж справился играючи!

Естественно, он и вышел победителем.

В следующей четвёрке лидером стал пятнадцатый номер. Гомон толпы заглушал даже мысли, в зале снова появились грудастые крупье местного разлива и начали принимать новые ставки и выплачивать выигрыш тем, кто решил остановиться и не играть дальше. Таких были единицы. Ко мне снова подошла рыжая и злобно клацнула зубами в мою сторону:

— Что, будешь забирать ставку, белоручка? В финале у одиннадцатого нет ни шанса, — презрительно швырнула она в меня потяжелевший кошель.

— Спасибо, уже не хочу. Напротив, я бы хотела поставить все деньги на одиннадцатый номер.

Оказалось, что так тоже можно сделать, и нахалка была вынуждена мою ставку принять, забрав старый квиток и злорадно выдав новый. Девица в коричневом больше ставок не делала, но выгонять её никто не стал, то ли меня зря припугнули, то ли одной ставки хватало, чтобы посмотреть всё шоу от начала до конца.

Тем временем накал страстей только рос. На трибуны поднялись наездники, которые выбыли из соревнований. Вид они имели потрёпанный, кто-то хромал, кто-то прижимал к туловищу руку, один держал у головы окровавленную тряпку, от одного вида которой меня передёрнуло. В процедурном кабинете я такими даже полы мыть брезговала, не то что к ранам прикладывать.

Конферансье снова появился на арене.

— Надеюсь, все успели сделать свои ставки? Финал обещает быть жашким. Сегодня сшазятся наш опытный боец Фельст под номешом четыше, удачливый Киаш под номешом шесть, что совсем недавно начал участвовать в скачках на вишханах, и уже тшижды становился победителем. А под номешом одиннадцать сегодня Алекс, новичок, котоший неплохо себя показал в пешвом этапе. Конкушенцию им составит наш пшославленный чемпион, Лашаст, — толпа взревела, громко обозначив любимчика. — Итак, на ашену!

Стоило распорядителю ретироваться, как снова открылись ворота. На этот раз никаких быстрых падений. Все всадники были опытными и хорошо знали своё дело. Алекс держался великолепно, но сердце замирало каждый раз, когда его ящер взбрыкивал, пытаясь освободиться от ноши. Утяжелённые большими роговыми шипастыми окончаниями хвосты четырёх монстров свистели по арене, рассекая воздух, врезаясь в деревянные стены и оставляя на них внушительные вмятины.

Захваченная азартом и страхом за любимого мужчину, я едва дышала. Каждое его движение откликалось во мне замиранием сердца. Не заметила, как прикусила до крови губу и оказалась на ногах, вжалась в перила трибуны и попыталась подробнее рассмотреть происходящее на арене. Если бы не жилеты с крупными номерами, едва можно было бы уследить за наездниками. Все были взъерошены, мокры от пота и покрыты слоем грязи. Ящеры взрывали почву арены острыми когтями, взбивали вверх пыль тяжёлыми наконечниками хвостов и хищно щёлкали огромными пастями, пытаясь стащить на землю если не своего, то хотя бы чужого всадника. Первым слетел шестой номер, на него кинулось сразу четверо озверевших вирханов, но от травм его спас гонг, что напугал животных и дал упавшему фору в несколько мгновений, чтобы тот взобрался по забору вверх.

Спустя пару секунд на полу оказался четвёртый номер, удачно приземлившийся на ноги и успевший отскочить в сторону забора раньше, чем его ящер развернулся с целью добить незадачливого всадника.

После двух гонгов гигантские вараны словно озверели. Чем дольше всадники оставались на их спинах, тем яростнее становилось сопротивление. Ящер под пятнадцатым номером принялся на скорости врезаться в забор и пытался размозжить о него помеху в виде человека. Вирхан Алекса поминутно становился на дыбы и извивался всем сильным продолговатым телом, стараясь скинуть наездника на землю.

От увиденного у меня началась форменная тахикардия.

Завороженно наблюдая за движениями мужа, я даже не заметила, что произошло с пятнадцатым номером. Лишь раздавшийся гонг оповестил зрителей, что Алекс стал победителем. Муж ловко спрыгнул со спины ящера прямо на забор, одним махом оседлал его и нашёл глазами меня. Я едва не вывалилась из импровизированной ложи, а он лишь помахал мне рукой.

Когда ящеры разошлись по своим воротам, ведущий выбрался на арену и помахал небольшой медалью перед всей аудиторией.

— Мы объявляем нового чемпиона. Алекс, ставок на тебя было ничтожно мало, никто не ожидал твоей победы. Тем она ценнее! Поздшавляю и пшиглашаю поучаствовать в следующих скачках.

— Возможно, я приму ваше приглашение, — спокойно ответил Алекс, словно не было позади бешеного заезда на диких вирханах.

Взяв из рук конферансье свою медаль, муж направился ко мне, провожаемый злыми и восхищёнными взглядами толпы.

Я бросилась ему на шею молча, не находя слов, чтобы описать все эмоции. Он попытался вытащить меня из зала, но пришлось остановить его почти у самого выхода.

— Подожди, надо выигрыш забрать.

— Какой выигрыш?

Я показала ему бумажку и получила в ответ совершенно невероятное изумление на его лице.

— И сколько ты поставила?

— Всё, что было.

Алекс сначала на мгновение замер, а потом расхохотался и стиснул меня в медвежьем объятии. Найдя ближайшую девицу с подносом для ставок, мы предъявили мой талончик и забрали большой полный накопитель.

— Ты полна сюрпризов, Аня. Кто мог подумать, что ты так азартна?

— Я просто верила в твою победу, — серьёзно ответила я, почти ни капли не лукавя.

Я действительно поверила в него, как только увидела, насколько он хорош. А что деньги у меня отобрала рыжая нахалка, пусть останется моим маленьким секретом.

— Очень приятно. И неожиданно.

— Для меня тоже было неожиданно. Особенно аудитория поразила. Но захватывающе, ничего не скажешь.

— И что же, тебе понравилось? — прищурился он.

— Пожалуй, да. Публика, конечно, удивительно респектабельная. Даже зубы почти у всех есть.

— Да, такое культурное мероприятие только самые солидные люди посещают, — благодушно поддержал меня Алекс.

— Пожалуй, следующий раз надену платье.

— Следующий раз? — замер он на полушаге. — Ты всерьёз пойдёшь в следующий раз?

— Конечно. Если тебе это не помешает. Люблю, знаешь ли, лёгкие деньги, — улыбнулась я в его растерянное лицо.

Мы стояли очень близко, посреди тёмной тропы, что вела к ангару. Алекс посмотрел мне в глаза и наклонился ближе. Я замерла в сладком предвкушении, боясь спугнуть желание поцеловать меня. Всё тело будто онемело от восторга, и только сердце билось часто-часто. Но в последний момент муж передумал и отпрянул. Я разочарованно выдохнула и отвела взгляд.

Оставшийся путь до постоялого двора мы прошли почти в тишине, Алекс лишь изредка предупреждал о препятствиях на дороге, которые я не могла разглядеть.

Я молчала потому, что не знала: стоит обижаться, что меня не поцеловали, или радоваться, что хотели? По логике вещей, если желание возникло, но не было реализовано, то оно будет возвращаться снова и снова. И так до тех пор, пока человек не устанет сопротивляться. Воля — это конечный ресурс, как ни крути. Можно ограничивать себя достаточно долго, но рано или поздно сбой произойдёт, особенно если в дело вмешаются ослабляющие внимание факторы.

Получается, что стоит занять выжидательную позицию.

Но как же это непросто! Я, безусловно, очень терпелива, но и у меня есть предел.

Надеюсь, что воля Алекса даст сбой раньше, чем моё ангельское терпение.

Глава 24. Разногласия

Алексис

— Вы готовы? — привычно спросил я у семьи и получил три утвердительных ответа. — Тогда на крыло!

Арранор с клёкотом бросился вперёд и нырнул с края площадки. В лицо ударили запах свободы и ощущение солнечного простора. Впереди лежало бескрайнее синее небо Мундара. Как только я задал крылару направление полёта и нужную высоту, связался с Эртаном.

«Блага, дружище. У меня отличные новости!»

«И тебе блага, Алекс. Я весь во внимании».

«У нас два новых закупщика в Беринаме с довольно большими аппетитами. Один из недавних собеседников подкинул мне идею доставлять вирраль партнёрам в другой таре. Они хотят закупать его бочками. Не будет ли это выгоднее?»

«Мысль действительно интересная, но наши бондари и так зашиваются. Нужны ещё люди, я даже согласен на мастеров без магического дара. Ты обещал подобрать и прислать кого-нибудь».

«Я этим уже занимаюсь, сегодня мы как раз заночуем в Зерратеге, я постараюсь переманить специалистов с местной лесопилки. Мне также нравится идея делать оптовые поставки в бочках непосредственно с южных земель, так мы можем прилично сэкономить на транспорте. К примеру, представь караван, где только часть аххитов идёт до Капсалы, остальные разгружаются по маршруту и возвращаются к тебе на базу. Не нужно будет ждать, когда вернётся весь караван, чтобы вновь загрузить ящеров. Кроме того, ты сам знаешь, что обратно они всегда возвращаются полупустыми».

«Вирраль можно будет выстаивать и разливать уже у меня, тогда к тебе я буду отправлять не весь объём сырья, как сейчас, а лишь необходимую часть. Только то, что будет разливаться по красивым бутылкам, либо продаваться в северных землях».