Герои и Злодеи. Ники 2

***

Часом ранее.

24 июля. Месяц выдался жарким. Невесомые облака редко закрывали палящее солнце, успевшее раньше срока выжечь траву до бледно-жёлтой зелени. От его удушающего действия не спасали ни лёгкий ветерок с гор, ни близость океана с прохладным течением. Разогретый воздух поднимался маревом с раскалённой земли и загонял людей под крыши поближе к кондиционерам и стаканам с холодной водой. Так всегда в Грандерике: за непривычно морозной зимой идёт непривычно жаркое лето.

Сегодня в Стоградском НИИ имени Рэмируса день защиты дипломов по специальности "генетика и генная инженерия". Доктор Алерайо, как член Республиканской аттестационной комиссии, обязан присутствовать в институте с одиннадцати утра и до позднего вечера. Именно эту обязанность в работе преподавателем он искренне любил и отлынивать от неё не собирался.

— Экзамен теоритический, удовольствие реальное! — в хорошем настроении напевал Юлиус, поправляя бабочку на шее.

Клетчатый пиджак и брюки его парадно-выходного костюма были пошиты из шерстяной ткани. Не лучший выбор для плюс тридцати, однако доктор наотрез отказался надеть что-то другое. Старомодная одёжка, годящаяся для профессора археологии, такого же древнего, как его экспонаты. При встрече даже не догадаетесь, что перед вами знаменитый на всю Республику бывший злодей. Пока не пообщаетесь с ним пару минут, конечно же.

— Будь помягче с ребятами, — попросила без особой на то надежды. С некоторыми из них я успела неплохо познакомиться, когда заменяла босса на лекциях.

Профессор Мийло, в прошлом соратник Юлиуса по "Великой троице хаоса" и коллега по преподавательской работе в настоящем, как-то рассказывал, что в предыдущем году доктор Алерайо завернул дипломы у большей половины сдающих студентов. Не просто так, разумеется. Он сумел внятно аргументировать свою позицию, но все прекрасно понимали, что он придирался. Был скандал.

— Не переживай, я поставлю им хорошие оценки, — беспечно фыркнул Юлиус. — Только не всем. И не сразу.

— Помни о справедливости.

— О справедливости, серьёзно? Иногда мне кажется, что ты веришь в систему образования больше, чем она верила в тебя. Так... — он открыл дверцу пассажирского сиденья. — Сегодня у тебя выходной, Ники, но я уверен: ты захочешь взять анализ крови у Париса, прежде чем начнёшь отдыхать. Ленд, заводи машину. Через двенадцать минут мы должны быть на месте.

— Отлично, док, — Лендер подкинул ключи в руке. — Успеем заехать за кофе. Пока, крошка!

— Удачного дня, — я помахала им вслед.

Когда чёрный автомобиль скрылся за первым поворотом серпантина дороги, закрыла кованую калитку и отправилась в дом.

Сегодня мне предстояло провести целый день наедине с Парисом. Не впервые, но в прошлый раз он едва по слогам читать научился и ему нельзя было покидать лабораторию. А сегодня я обещала показать ему океан. Ни Юлиус, ни Ленд об этом не знают, иначе бы не разрешили каждый по своим причинам. После того разговора недельной давности мы больше не поднимали тему свободы Париса. Она повисла в воздухе и в любой момент снова могла превратиться в проблему. Лучше не доводить. Чего бы Юлиус ни говорил, но он, подобно своему другу, на самом деле не считал Париса полноценным человеком, только инструментом своих амбиций. Исправить это не в моих силах, но сгладить углы можно. Я по-прежнему была убеждена, что секрет контроля не в жёстких ограничениях, а в доброжелательном отношении. Каким бы образом не был создан Парис, он не вещь, не бесправный робот. Он живёт, мыслит и чувствует.

— Никола? — Парис мягко поднялся с дивана и уставился на меня вопросительным взглядом удивительных глаз цвета радужного опала.

Светловолосый, высокий и почти так же крепко сложенный, как Ленд, он обладал породистым лицом с правильными чертами, на которое будет приятно смотреть и пропитым мужикам с охотничьего кордона и гламурным женщинам-кисам из модного клуба. Он уродился таким по чистой случайности. Начиная работу, Юлиус не преследовал цель сделать красавчика, мечту юных дев, весь упор шёл на внутреннее содержимое. Видимо, внешность Парису досталась от неизвестной матери, той женщины, чья яйцеклетка легла в его основу. Её имени мы никогда не узнаем, да это и не нужно.

Я хитро ему подмигнула:

— Идём!

Анализы потом. Мне самой до смерти надоело сидеть здесь лабораторной мышью. Хватит любоваться океаном с высоты посёлка, время остановить шустрое колёсико калейдоскопа жизни и расслабиться. Хотя бы на один день.

Спустившись по крутой, заросшей колючими травами тропинке, мы с Парисом вышли на каменистый пляж. Песка на нём не было, только у самой кромки воды серела узкая полоса, почти полностью закрытая прибитыми течением водорослями. Зеленоватые волны лениво накатывали на берег и неохотно отступали обратно. Ветер молчал, отчего горьковатый запах йода в воздухе ощущался сильнее обычного. Кроме нас тут никого нет. Купаться на этом пляже нельзя, сильное подводное течение отрезвляет даже самых отчаянных серфингистов, а для пикников есть места куда живописнее серых негостеприимных скал.

Я сняла туфли и босыми ногами ступила на прогретый солнцем камень возле самой воды. Тихо здесь. Спокойно. Почему же тогда у меня никак не получается достичь желанной гармонии?

Парис встал рядом. Он разглядывал меня с видимым интересом, будто голодный лев молодую зебру. До слов Лендера я не замечала, насколько его взгляд не походит на дружеский. Теперь же не могла этого игнорировать и вернуть былую непринуждённость не получалось чисто инстинктивно.

— Знаешь, о чём я размышляю по ночам? — задумчиво поинтересовался он, подняв голову к небу.

— Разве ты не спишь?

— Нет. Вы так думаете, а я вас не разубеждаю.

— Показатели энцефалографа не могут врать.

— Только если я не подделаю их. — Парис улыбнулся. ДНК Технодоктора наградила его способностью управлять техникой, просто пожелав того. — Мне хватает пяти часов сна один раз в восемь дней. Всё остальное время я либо лежу и думаю, либо выхожу во двор и смотрю на звёзды.

Мы с Юлиусом замечали за ним "неправильную" активность мозговых волн во время фазы сна, но сошлись во мнении, что таков вариант нормы для организма, изменённого чужими супериор-генами. Оказывается, всё проще — нас ввели в заблуждение.

Я глянула на него, хмуро сдвинув брови.

— Это очень серьёзно. Почему ты не говорил раньше?

Оценив моё недовольство, Парис загадочно улыбнулся:

— Юлиусу нельзя доверять. Он и Лендер плохие люди.

— Вот сюрприз, — я неловко рассмеялась в попытке справиться с неожиданным удивлением. — Почему же они плохие?

На секунду мне показалось, что Парис всего лишь неудачно пошутил, но следующие его слова развеяли иллюзию на корню:

— Они злодеи, разве нет? — его приятный голос звучал почти торжественно.

— Нет! Уже нет.

— Злодеи всегда остаются злодеями.

— Ты говоришь совсем как Дикий. Он тоже не умеет в серое. Откуда взялась такая глупость в твоей голове?

— Ты сама читала мне комиксы.

— Проклятье, — ругнулась сквозь зубы. — Не всё, что написано там, правда! Мы уже говорили об этом не один раз.

— Значит, Электрик и Спектр не повинны в полном обесточивании Стограда в день выборов президента? И генератора гроз не было? И дочь императора Южного царства сама себя похитила? И одновременное ограбление десяти банков просто сбой в системе сигнализации?

— Кое-что действительно было, — вынужденно призналась. По какой-то нелепой случайности из всего разнообразия сюжетов, что мы читали, он выбрал именно произошедшие на самом деле. — Но ведь сколько лет прошло, сколько всего случилось после. Целая жизнь!

— Не оправдывай их, Никола. Со мной тебе не нужно этого делать.

— В мыслях нет никого оправдывать, кого надо оправдал суд.

— Продажный суд.

Здесь правда за ним. В судебной системе Грандерики давно творится либеральный бардак победившего гуманизма, но поспорим об этом в другой раз.

— Прекрати мыслить шаблонами комиксов. Они выдумка для тех, кто хочет развлечься за чашечкой чая, а вовсе не планирует разбираться в тонкостях психологии общества. В реальной жизни целая прорва нюансов!

Отчего-то возникло такое чувство, будто я выступаю адвокатом дьявола. Творится нечто маловразумительное, какой-то непонятный сон... происходящий на самом деле.

— Я способен отличить фантазию от действительности.

— Получается, не способен. Юлиус и Лендер не злодеи, никогда больше не говори так.

— Тебе не место с ними. — Внезапно Парис взял меня за руку и покровительственно заглянул в глаза, словно я маленькая потерявшаяся девочка. — Вот об этом я думаю каждую ночь. Ты хорошая, само солнце, без которого на земле царила бы тьма. Звёзды, несоразмерно прекрасные и манящие. Сокровище, слишком ценное для такого человека, как Лендер.

Мне никогда не делали столь велеречивых комплиментов. Дариус обходился дежурным "сегодня ты хорошо выглядишь, Ники", а Ленд умудряется выражать свои чувства без слов. Почему-то стало откровенно не по себе, даже тёплый камень под ногами перестал греть.

— Зачем ты говоришь так? — спросила севшим голосом. Боюсь, всё остальное мне не понравится ещё сильнее предыдущего. Поезд сошёл с рельсов и мчал в каньон, ни одна сила на земле не остановит его. — Я там, где хочу быть и с кем хочу.

Парис неправильно истолковал моё изменившееся настроение:

— Не скрывайся предо мной! Осуждать человека, которому просто не дали выбора, последнее дело. Я знаю тебя и твою светлую душу, ты не способна на зло... И противиться злу тоже не способна. Юлиусу незнакомо уважение, он жестокий человек, бояться его не слабость. Истинную суть твоих отношений с Лендером я тоже вижу. Он принуждает тебя быть с ним.

— Что за чушь ты несёшь? — резко выдернула руку. — Я по своей воле с Лендером.

Несчастный кот Шрёдингера, в какую же степь его занесло?! С одной стороны, забота Париса о моём благополучии трогательна, но сейчас он конкретно перегнул палку. Дальше дискутировать с ним полностью расхотелось. В этот момент я бы с радостью запихнула его обратно в колбу.

Принуждает меня Лендер, ага щаз! Как рабыню, что ли?

Спрыгнув с камня, в ярости принялась надевать туфли.

— Ты вообще ничего обо мне не знаешь, — прошипела сквозь зубы. — И о Лендере тоже.

— Тебе нравятся герои, Никола, а никак не злодеи.

Столь бесхитростный ответ разозлил ещё больше.

— Люди противоречивы и неоднозначны. На разных плоскостях восприятия нам могут одновременно нравиться совершенно противоположные вещи, это нормально. Да, я восхищаюсь героями и тем, что они делают для Стограда, но выбрала Лендера. Я люблю его, ясно? Разговор окончен. И наша прогулка тоже. Идём домой.

— Нет, всё только начинается.

Вопреки нашим договорённостям ни под каким предлогом не пользоваться своими супериор-силами вне лаборатории без разрешения, Парис оторвался от земли, подхватил меня на руки и взмыл в воздух. Не успела я возмутиться, как мы очутились на небольшом скалистом выступе посреди океанских волн. Несколько серых чаек, недовольных появлением гостей, с противным криком тут же поспешили прочь. Маленький пятачок два метра на два, о который спотыкались бегущие к берегу волны, находился всего в пятидесяти метрах от большой земли, однако даже такое расстояние по-настоящему пугало. Не люблю места, откуда можно выбраться только вплавь.