Воля императора

Интересно, а как здесь обстоят дела с папарацци? Наверное, случись такая прогулка лет через шестьдесят, то завтра бы новостные ленты пестрели фотографиями, где наследник престола крутит педали велосипеда, а вокруг него выстроена классическая «коробочка» охраны.

Я даже присмотрелся к кустам даже если в них фотограф, качественного снимка все равно не будет. Да и фотографа в кустах быть не должно. Помимо казаков меня охраняют еще и люди Кутепова, не позволяющие приблизиться к императорскому высочеству никому. А кусты и деревья, посаженные ещё лет сорок назад, когда мой дедушка Николай был достаточно молод, давным-давно разбиты по номерам и пристреляны.

Мой дедушка... А быстро адаптация у меня проходит. За три недели, сначала, привык к тому что я теперь Павел. А теперь вот, несколько деньков, и Николай второй уже вполне мой дедушка.

Как я ни старался, а парни, без особых усилий, без шенкелей или плетки, скакали спокойно, не отставая от меня ни на метр. Мне бы тоже полагалось запрячь гнедую или сивую каурку, да понарезать круги, но это в мечтах. В седле сиживал раза два, а позориться перед собственными казаками не хотелось. Так что, велосипед тоже неплохое средство передвижения, а главное, что я на нем не выгляжу собакой на заборе.

В результате получилась этакая гонка с преследованием. Атаманцы скакали, я выжимал педали. Сделав один круг вокруг Царского села, собирался пойти на второй, как вдруг, кони передних казаков резко заржали, припали на передние ноги, а оба урядника вылетели из седел, словно бы наткнувшись на невидимую стальную нить и упали на землю.

— Стоять, ваше высочество! — заорал Осадчий, срываясь с места и закрывая меня корпусом лошади. Как ловко у него получилось, и команду отдать, которую не проигнорируешь, и при этом соблюсти положенные условности.

Я уже и так нажал на тормоз, остановился и уперев одну ногу в землю оглядывался по сторонам. И что дальше делать? — не то оставаться на месте, не то разворачиваться и дуть обратно, под защиту дворцовых стен. По правилам, охрана бы должна меня брать в охапку, кидать поперек седла и гнать назад. Но гнать назад было поздно, потому что со стороны упавших казаков в мою сторону неспешно плыли два огненных шара, размерами с кулак. В какой-то момент оба шара соединились, превратившись в ярко-желтый футбольный мяч, по недосмотру вратаря, зависший в воздухе. Но шар, повисев над землёй секунду, не больше, снова начал уверенно приближаться ко мне.

— Шаровая молния! — выдохнул сзади сотник Мелехов. — Ваше высочество, стойте на месте, не двигайтесь.

Да я и сам знаю, что если рядом с вами появилась шаровая молния, то следует сохранять спокойствие и не дергаться, чтобы электрический шар не устремился следом за тобой. Читал где-то, что нужно вести себя так же, как если бы ты встретился с огромной собакой. С этими электрическими штуками много неясностей — какова их природа, откуда берутся. Кое-кто из ученых вообще сомневается в существовании шаровых молний. Зато я теперь воочию убедился — существуют. Странно только, что молния появилась без грозы, аккурат поперек моей дороги, да ещё и в двух экземплярах. Определённо, очень странная молния. Кстати, понять бы. что с парнями из первой линии? Надеюсь, что они живы.

— Тепа-тепа... — проговорил вдруг Осадчий, обращаясь к молнии, словно к теленку. — Тепа-тепа, иди-ка сюда...

Приказной спешился в один момент, а пока спускался с седла, в его руках уже оказалась шашка.

— Тепа-тепа, поди сюда, — уговаривал казак шаровую молнию, словно строптивого телка, начиная вращать кистью руки, в которой была зажата шашка.

Огненный шар, увлеченный потоком воздуха, начал медленно приближаться к шашке, а всадники, прикрывавшие со спины, выдвинулись вперед, закрывая меня уже и конями и собой.

— Стрельнуть, ваше благородие? — спросил у сотника второй казак, вытягивая из кожаного чехла карабин и беря на прицел шар.

— Подожди, пусть еще малость поплавает, — покачал головой сотник.

Они что, собираются палить в шаровую молнию? Не слышал о таком способе борьбы с природными аномалиями.

Карабин урядника бабахнул один раз, потом второй, третий, но шар, плывший в сторону шашки Осадчего, продолжал плыть, не сбиваясь с курса.

— Мазила, мать твою в душу деда за ногу! — с чувством выругал подчиненного сотник. Оглянувшись на меня, засмущался. Наивный. Я еще и не такое слышал. Но ругательство интересное, надо запомнить.

Шаровая молния остановилась, опять зависла и, словно бы слушаясь команды, сменила курс и опять пошла на меня.

— Ну, плыви же сюда, скотина безрогая, тварь подколодная, — продолжал ласково уговаривать шаровую молнию приказной, пытаясь дотянуться до нее шашкой. Не выдержав, казак завопил: — Порублю, сука! — И со всего маху рубанул шашкой странный мяч.

Раздался треск, запахло озоном и паленым мясом. Осадчий осел на землю, а мяч, разделившись на два шара поменьше, поплыл к казакам.

— Ваше высочество, тикай, мы прикроем! — закричал сотник. Это было последнее, что успел сказать Мелехов

Два огненных шарика прошли насквозь обоих казаков, не оставив ран, но «атаманцы» упали с седел. Приближаясь ко мне, шары опять слились в одну сферу.

Бежать поздно. Шаровая молния догонит и убьет в спину. Да и не природное это явления, а очевидно нечто управляемое со стороны.

Кинув велосипед, я вскинул в сторону шаровой молнии обе ладони, словно бы закрываясь, а потом, отчего-то не испугавшись, а начав злиться, пошел навстречу мячу-убийце.

Убьет? Так и хрен с ним, но бегать от какого-то шара, пускай и убившего только что пятерых прекрасных парней, без колебаний пожертвовавших собой ради меня. В общем бежать я не стану.

Я шел вперед, а шаровая молния, вдруг остановилась, будто замешкалась.

Я присмотрелся к ней, и вдруг нутром почувствовал, что она не настоящая. Не природой вызвана. Её ведь кто-то искусственно сделал, а теперь выдаёт за настоящую. Вот только меня-то не обманешь...

Светящийся шар по-прежнему висел в воздухе, будто в нерешительности от того что я его разоблачил. В следующий миг я кое-что заметил... И как все остальные этого не увидели? Молния будто на поводке была. Тонкая нить отходила от неё и тянулась куда-то вглубь зарослей деревьев.

— Откуда прибыла, туда и возвращайся, — хмуро сказал я ей. Идя навстречу сгустку энергии, я внутренне готовился к смерти, но почему-то я был уверен что она послушается.

В следующий миг, молния дёрнулась и с бешенной скоростью полетела обратно.

Не отдавая отчёт своим действиям, я побежал вслед за удирающим врагом, и даже не думал в тот момент, а что же я стану делать если ее догоню?

О том что на пути может оказаться засада я тоже не думал, однако эта мысль заставила меня замедлиться. Да и шарик, развивая скорость, так рванул от меня, что догнать его было уже не реально.

Шаровая молния влетела в кусты, а потом, где-то в отдалении, метрах в пятидесяти от меня, раздался взрыв. Вверх вскинулось пламя а следом повалил чёрный дым. Похоже, загорелся какой-то автомобиль.

Ко мне уже мчалась едва ли не сотня «атаманцев», привлеченных выстрелами, а следом за ними катил автомобиль с красным крестом.

Я же застыл на месте, пытаясь понять что это всё было, и как действовать дальше.