Козырь Рейха. Дилогия

Свою роль сыграли и морские договоренности в Вашингтоне и Лондоне, когда на крейсера был отведен строгий суммарный лимит тоннажа. Интересы Британии требовали семь десятков новых крейсеров, втиснуть которые в общий лимит при сохранении «договорного» водоизмещения в 10 тысяч тонн было невозможно, тут бы и великий иллюзионист Гудини не справился с поставленной задачей. Пришлось урезать «осетра» и что получилось?!

«Эксетер» и его систершип «Йорк» имели всего 8 с половиной тысяч тонн, вместо четырех башен три, не 8, а 6 орудий калибра в 203 мм, при немного улучшенном бронировании. Куцый пояс, прикрывающий турбины и котлы в три, палуба в два дюйма, траверзы в три с половиной, на башни, рубку, барбеты и бронировку кабелей в трубах отпустили по дюйму брони. Такая с позволения сказать защита годилась и то не на всех дистанциях, против шестидюймовых снарядов. Лишь стенки погребов были способны противостоять мощным пушкам «вашингтонских крейсеров» – все же 140 мм. Так что чудес в кораблестроении не бывает!

Да и броня почти в точности соответствовала тем же легким крейсерам «Аякс» и «Ахиллес», что сейчас сражались с ним против «карманного линкора». То есть абсолютно не способная противостоять не только «кирпичам», но и 150 мм пушкам германского рейдера. Потому-то и назвали последних представителей именами столиц графств, но отнюдь не самими «графствами» как другие тяжелые крейсера Англии.

– Я в кормовую рубку, Бобби, попытаюсь оттуда управлять крейсером. Ропер, ты как? Идти можешь?

– Да, сэр, – матрос медленно поднялся, и они, поддерживая друг друга, отправились на корму, перебираясь через искореженные, еще горячие обломки. И почти сразу наткнулись на вылезшего из люка старшего механика – тот оторопело разглядывал изуродованный корабль с дымами пожаров, еще два часа назад бывший щеголеватым, как и положено в Ройял Нэви.

– Как дела, чиф?

– Турбины и котлы в порядке, сэр! Держим ход в 20 узлов, можем и больше, но сдают переборки в носу – мы начинаем «клевать» …

– Понятно, – Белл прикусил губу – удрать от броненосца не удастся, хотя крейсер в самом начале боя спокойно развил 31 узел, против 25 у германцев. Нет, набрать ход, конечно, можно, но только на десяток минут – вода тут же начнет напирать, вынесет переборки и все, впереди ждет царство Нептуна. И зачем так надо торопиться на дно?!

На катапульте, разбрасывая языки пламени во все стороны, горел гидросамолет. Трубы покрыты рваными осколочными ранами и сильно коптят, металл перекручен взрывами. Из четырех спаренных зенитных установок четырехдюймовых пушек уцелела лишь единственная, на корме по левому борту. Одно хорошо – пока еще стреляет по врагу кормовая башня.

Порыв ветра отклонил дым и Белл заметил на ней стоящего в полный рост старшего артиллериста коммандер-лейтенанта Уилкшера. А это плохо – централизованная наводка СУО вышла из строя, а значит, точность огня крейсера упала на порядок. Теперь можно надеяться только на случайные попадания, и то, если противник подойдет поближе. А броненосец вскорости догонит, вон как тевтоны торопятся добить несчастный «Эксетер» – всплески от тяжелых снарядов вставали вокруг корабля густым смертельно опасным «лесом». Еще несколько прямых попаданий крейсер вынесет, но вряд ли долго продержится на поверхности.

– Ничего, парни, мы ему тоже отвесили полдюжины снарядов, вон как ярится, – Белл немного приободрил суетящихся с брандспойтом матросов – те пытались потушить гидроплан. Бесполезное занятие – легче потом сбросить останки машины за борт. И по закопченному трапу поднялся в кормовую рубку. Хотя это громкое слово – обычная открытая всем ветрам площадка, без стенок, тем более без прикрытия броней.

– Связь?

– Отсутствует, сэр, – тут же доложил находящийся там офицер. Белл нахмурился – взрывами перебило трубы с кабелями, но все же надежда жила в душе, что уцелела пусть одна линия.

– Гирокомпас?

– Вышел из строя, сэр!

– Взять катушку компаса с вельбота – он вроде не горит, – Белл начал уверенно распоряжаться. – Соберите людей, пусть с артиллерийских расчетов, все равно орудия разбиты. Выстроить цепочку по трапам вниз до рулевого, будут передавать команды голосом. Медленно, конечно, но что делать?! Влево 20 градусов…

Голос кэптена заглушил страшный удар с чудовищным звоном, корпус крейсера содрогнулся. Германский снаряд, судя по всему, бронебойный, попал в башню, проткнул 25 мм брони как промокашку, разворотил противоположную стенку и взорвался над морем – взрыватель «кирпича» не успел сработать, пробив тонкие стальные листы бронировки – недаром все тяжелые крейсера Британии носили у журналистов прозвище «картонных».

– Башня С вышла из строя, сэр, – немедленно последовал доклад и Белл, сохраняя на лице привычную для англичан невозмутимость, но с тоскою в глазах посмотрел на далекие дымы на горизонте – там шли два легких крейсера командора Харвуда. Теперь только они могли вытянуть его корабль из преисподней и отвлечь на себя огонь броненосца.

Вот только не заплатят ли «герои Эллады» за такую столь нужную помощь дорогой ценой?!

На борту броненосца «Адмирал граф Шпее»

шкипер Дав

Плен очень унылая штука, особенно когда попадаешь в тенета обычным шкипером танкера, не имевшего счастья, или несчастья – это с какой стороны посмотреть – принадлежать к Королевскому Флоту. Всего две недели назад его судно бороздило Индийский океан, там наткнулось на этот германский броненосец, корсара фюрера. И все – танкер отправили на дно, команду посадили в шлюпки и те погребли веслами до ближайшего берега, в гости к неграм, а сам Дав угодил в кутузку.

Нет, грех жаловаться – господин Лангсдорф действовал строго в рамках призового права, и был предупредителен, что необычайно для врага. Даже удостоил шкипера несколькими беседами, в которых выразил сожаление, что их странам приходится воевать, а страдают от этого самые обычные люди. И как в воду глядел – вот уже добрый час беспрерывно грохотали орудия броненосца, и отнюдь не безответно – такое ощущение, что по корпусу и надстройкам «карманного линкора» без устали колошматили огромными кувалдами великаны циклопы.

– Господа! По-моему, тевтоны нарвались на британские крейсера, вам не кажется?! И получат по заслугам!

В сумраке пустого ангара, забитого до отказа пленными с потопленных «Шпее» судов, перипетии боя переживались особенно остро. В стальных стенах осколки проделали несколько дырок, в которые заглядывали отчаянные головушки, но разглядеть что-либо было невозможно. Большинство моряков лежало на вибрирующей палубе, щелкая зубами от тряски и страха, а переговаривались исключительно криком. И надсадно курили, прислушиваясь с нескрываемой тревогой к грохоту корабельных орудий.

Хорошо еще, что большую часть пленных, три сотни человек, переправили до боя на судно снабжения «Альтмарк», большой танкер, с которого германский рейдер заправлялся топливом для своих дизелей и получал разные припасы прямо в океане. Эти потомки гуннов подготовились к войне заранее, задолго до ее начала, впрочем, как и в прошлый раз, когда разработали целую систему крейсерских этапов.

– Немцы, может быть, и получат, но что тогда будет с нами?

Прозвучавшая реплика была чисто риторической – все прекрасно понимали, что перед тем, как затонуть, рейдер будет расстрелян из пушек или торпедирован. А вот из собравшихся здесь пленных мало кто уцелеет. Они взаперти, под замком – набиты как кильки в банке и без всякого прикрытия брони. Стоит британскому снаряду, хотя бы шестидюймовому, пробить тонкую стенку ангара, что он сделает с необычайной легкостью, и находящиеся здесь люди в одно мгновение превратятся в окровавленные куски и ошметки тел. Замкнутое пространство импровизированной тюрьмы превратилось для узников в смертельно опасную мясорубку.

Нет, победы неизвестному британскому крейсеру желали все пленники, но подспудно рассчитывали, что «Адмирал граф Шпее» легко выиграет бой благодаря своим мощным орудиям. А, значит, они останутся в живых и не пойдут на дно вместе с броненосцем. Умирать не хотел никто, а жизнь напрямую зависела от победы врага.

Вот такая дилемма, хуже не придумаешь!

– Господа, что за гадость на нас течет сверху?!

Дав почувствовал, как какая-то влага полилась ему за шиворот. Да и другие были хорошо обрызганы – в потолке ангара зияло множество пробоин от осколков, но, к счастью, люди пока избежали ранений.

– Это бензин!

– Тушите сигареты, господа!

– Скорее гаси трубку, придурок!!!

Отчаянные выкрики всколыхнули пленных моряков – сигареты были молниеносно затушены. Теперь в ангаре царил жуткий страх. Ведь достаточно малейшей искры и ангар превратится в раскаленную топку печи. А бензин продолжал литься сверху – судя по всему самолет, стоящий вверху на катапульте, превратился в дуршлаг.

– Не хватает еще от малейшей искры оказаться заживо зажаренными! Сочными ростбифами!

– На косточках!

– Или превратится всем в знаменитый Йоркширский пудинг!

– С корочкой!

Моряки пытались громко шутить, стараясь заглушить накатывающееся чувство чудовищного страха, терзающего души – такая смерть пугала невообразимо. Все прекрасно знали, что такое пожар на корабле, тем более там, где стоят густые пары бензина. Стучать в запертые двери бесполезно – пока идет бой немцы никого не выпустят из этой импровизированной тюрьмы. А панику или попытку бунта подавят незамедлительно – моряки абордажных команд имели богатый арсенал из ручных пулеметов, карабинов и автоматов. А это неминуемая смерть если не от пламени, то от свинца.

Так что лучше ждать окончания схватки и уповать на помощь Всевышнего, чтобы она быстрее закончилась!

Командир соединения «G»

легкий крейсер «Аякс»

командор Харвуд

– Этот громила идет добивать беднягу «Эксетер»! Ну что же – пора ему дать наглядный урок, Вуди! С этого расстояния мы можем его долго забрасывать снарядами, как снежками!

– Вы совершенно правы, сэр!

Командир «Аякса» кэптен Вудхаус давно рвался сократить дистанцию, прекрасно понимая, что с 20 тысяч ярдов шестидюймовые снаряды его корабля практически безобидны для германского рейдера, бронирование которого как раз и рассчитывалось исходя из могущества снарядов в 8 и 6 дюймов британских крейсеров. Уже треть боезапаса выпущена по врагу, но каких-либо заметных результатов воздействия не видно – будто в море канули начиненные взрывчаткой многие тонны. О каких точных попаданиях может идти речь, если дистанция запредельная, а разброс чудовищный?!

– Влево 60 градусов! Ход 30 узлов! Идем на сближение! Приготовиться к торпедной атаке! Открыть беглый огонь!

Получив приказ командора, кэптен сразу отдал необходимые команды и тут же «Аякс», будто машинная команда этого только и ждала, рванул вперед, как пришпоренный чистокровный рысак на Дерби. За ним как привязанный последовал шедший в строе пеленга систершип «Ахиллес» – из труб крейсеров густо повалил густой дым от сжигаемой в котлах нефти.