Звезды примут нас

VIII

Помидоры были тёмно-красные, вытянутые, как сливы — и маленькие. В описи продуктов, присланных с грузовым контейнером (Дима битых семь часов ловил его на «попрошайке» — на этот раз непостижимая магия «батута» дала промах на полторы тысячи километров) они значились как «томаты, сорт «Черри». Поначалу диковинные плоды хотели попросту раздать вместе с обедом, но Леднёв влез с предложением соорудить из них салат, а Дима имел неосторожность припомнить, что Нина как-то объясняла, как делать это в отсутствии тяготения. Кулинарные таланты Диминой супруги на «Лагранже» были известны многим (почти все, так или иначе, прошли через станцию «Гагарин» и приобщились к тамошней кухне), и начальник станции, обдумав предложение, дал «добро». А ещё — назначил исполнителей в лице автора идеи (инициатива, как известно, наказуема) и единственного «специалиста» по приготовлению данного блюда. Вот Дима и маялся теперь: он засунул руки по локоть в большой полиэтиленовый пакет он, подобно химику, работающему с опасными веществами продев руки в прорезиненных перчатках внутрь изолированной камеры, и резал там помидорчики, смешивал их с сухим укропом, майонезом и прочими приправами, которые тоже нашлись в «продуктовой посылке». И, конечно, не забывал проклинать длинный язык Леднёва, который тот не умеет держать за зубами. Участие же астрофизика в процессе приготовления салата сводилось к старой, как само кулинарное искусство, формуле «подай, принеси, пошёл вон!», а всё остальное время Валера взахлёб рассуждал о предстоящей охоте на «звёздный обруч» — и ещё о кое-каких обстоятельствах.

— …я тут с «Гагарина» получил радиограмму. Ты ведь знаешь такого, Виктора Середу? Забавно, прямо как в «Москве-Кассиопее» там мальчика, капитана «Зари», так звали…

Дима от удивления упустил пакетик с тёртым чесноком, который как раз собирался ввести внутрь своей «кулинарной камеры» — желательно, не расплескав при этом её содержимого по всему камбузу. Скорее бы уж запускали вращение «жилого» бублика станции — сил больше нет терпеть эту невесомость…

— Он что, пишет тебе?

Зачем Середе понадобилось связываться с астрофизиком, Дима не мог даже вообразить.

— Ну, не совсем он… — Леднёв извернулся и поймал упаковку чеснока, успевшую уплыть под потолок. — Это от той девушки, Лиды Травкиной, которую я пригласил к нам, на «Лагранж». Уж не знаю, почему она не сама прислала радиограмму, а передала через этого Середу — но сообщает она о весьма тревожных вещах. Вот, послушай…

На то, чтобы изложить обстоятельства лунного ЧП астрофизику понадобилось минут пять. Получив радиограмму, он не поленился связаться со своими коллегами, работающими на «Циолковском», и получил от них подтверждение: да, и «Звезда КЭЦ» и «Ловелл» уже второй день стоят на ушах из-за нападения каких-то инопланетных тварей, чуть ли не кремнийорганических, хлынувших из внезапно ожившего «звёздного обруча». Да, один человек сильно пострадал и сейчас врачиборются за его жизнь, и да, самое загадочное, самое пугающее в этой истории — то, что возникновение «тахионного зеркала» в лунном артефакте до микросекунды совпадает со срабатыванием «батута» на «Звезде КЭЦ». И объяснений этому тамошние астрофизики, как и созданная на «Ловелле» научная группа под руководством знаменитого Гарнье, пока отыскать не могут…

— Травкина как раз с Гарнье и работает сейчас. — сказал Леднёв, аккуратно складывая радиограмму и пряча её в нагрудный карман комбинезона.— Жаль, я бы расспросил её поподробнее, в радиограммах наверняка упущены многие важные детали. Но вообще-то, всё это до некоторой степени подтверждает мою теорию, так что подождём заключения группы Гарнье…

В Димином воображении немедленно возникла картинка: висящий в пустоте, на фоне Млечного пути «Звёздный обруч», сияющий в нём «горизонт событий», из которого один за другим вываливаются огромные кольчатые червяки. Вываливаются, извиваются, плюясь во все стороны лиловыми ветвистыми молниями, и беспомощно плывут в пустоте в разные стороны…

— Ты что же, ожидаешь чего-то подобного и с нашим «обручем»?

— А кто его знает? — астрофизик пожал плечами. — Вот поймаем, отбуксируем к «Лагранжу» и будем разбираться.

— А Леонову ты об этом сообщил? — Дима ткнул пальцем в карман, куда собеседник спрятал бланк радиограммы.

— Зачем? — Леднёв пожал плечами. — Что бы оттуда не появилось — вряд ли оно будет опасно в открытом космосе. Но начальству же не объяснишь, ещё и зарубит идею с ловлей «обруча», с него, перестраховщика, станется, пожалуй! Нет уж, сначала притащим «обруч» к «Лагранжу», а там и поставим его перед фактом. Уж изучать эту штуку нам точно не запретят!

Дима нахмурился — сам-то он вовсе не считал Леонова перестраховщиком. Наоборот, весь его «космический» опыт прямо-таки вопил о меры предосторожности, которые в таком деле лишними точно не будут. Вот и Лида-«Юлька» предупреждает, что нужно быть внимательнее… Но исследовательский энтузиазм — штука заразная; уйдя с головой в обсуждение предстоящей охоты на «звездный обруч» диковину, Дима забыл и о Юлькиных предупреждениях и о правилах технике безопасности при обращении с инопланетными артефактами (никем, впрочем, ещё не написанными). И даже— о почти готовом блюде, который пора было подавать изголодавшимся после трудового дня покорителям космоса, предвкушающим, как они будут лакомиться свежим, не консервированным салатиком из невиданных помидоров сорта «черри».

— А теперь несколько слов о новой двигательной установке. — Джанибеков висел у доски, к которой обычными канцелярскими кнопками было пришпилено несколько плакатов со схемами корабля и отдельно его двигателя. — Дело в том, что возвращение «Эндевора» на Землю с «Лагранжа не предусматривалось изначально. Предполагалось использовать корабль здесь, для полётов на большое удаление от станции, для чего прежние, химические разгонные двигатели малопригодны — топлива на них не напасёшься, да и с надёжностью полный швах. К счастью, «Эндевор» изначально проектировали по модульному принципу, и когда корабль уже отправился к точке Лагранжа, на Земле заканчивали работать над двигателем нового поколения — плод совместных усилий инженеров НАСА и нашей конструкторской группы, созданной ещё Александром Адриановым для проектирования «электрических ракетных двигателей», называемых ещё ионными. Этими двигателями, обладающими малой тягой, однако не требующими большого запаса топлива, предполагалось оснащать автоматические межпланетные станции; первой из таких был «Зонд-2», запущенный в шестьдесят четвёртом году к Марсу. К сожалению, связь с аппаратом была потеряна, однако данные, которые были получены с его борта, позволили сделать вывод, что ионный двигатель сработал вполне успешно.

И ткнул указкой в схему автоматической станции в левом верхнем углу доски.

— Новый двигатель использует в качестве рабочего тела не ксенон, как более ранние модели, а водород. Его мы можем получать прямо здесь, практически в неограниченных количествах из присылаемой с Земли воды; энергия, необходимая для этого процесса так же не является проблемой, благодаря ядерному реактору «Теслы», да и кислород, второй продукт электролиза, тоже находит применение.

— Вообще-то двигатели создавались для использования на космических станциях в поясе астероидов и в системах спутников планет гигантов, — добавил Леднёв, ассистировавший капитану «Эндевора» во время этой лекции, — и там и там имеются почти неограниченные запасы водяного льда, так что подобный выбор вполне разумный.

— Всё верно. — кивнул Джанибеков. — в общем, две недели назад мы получили с очередной партией грузов блок новой двигательной установки, и всё это время были заняты её монтажом и наладкой. И вот теперь «Эндевор» готов отправиться искать ваш, Валерий, «обруч» — но уже на новом двигателе. Заодно и проведём испытания — для этого нам его и прислали, не так ли?

Присутствующие (в кают-компанию «Лагранжа» набилось десятка два человек) зашумели. Собственно, ничего особо нового капитан «Эндевора» не сообщил — за исключением того, что корабль отправится в первый свой по-настоящему серьёзный полёт на новом двигателе. Конечно, те двести пятьдесят тысяч километров, отделяющие по данным Леднёва «звёздный обруч» от станции, не идут ни в какое сравнение с бездной в триста миллионов километров, которые корабль уже преодолел, направляясь к месту строительства станции «Лагранж». Но это ведь совсем другое дело: в тот раз «Эндевор» был переброшен в финиш-точку «космическим батутом», а сейчас экипажу и пассажирам придётся полагаться на собственную двигательную установку, пусть и новейшую, но пока ещё толком не опробованную, тем более, в таких дальних миссиях.

— Накопление рабочего тела, то есть жидкого водорода для «Эндевора завершено. — продолжал Джанибеков. Он зачирикал фломастером по листу, выстраивая столбик цифр. — Это примерно в полтора раза больше для двух разгонов и двух последующих торможений, которые нам предстоят. Сам полёт в один конца займёт около полутора месяцев, всего выходит три. Запасы продовольствия, воды, кислорода, а так же ресурс систем жизнеобеспечения вполне достаточны для такого продолжительного рейса, хотя, конечно, придётся потесниться. Но это нам — во всяком случае, некоторым из нас, — он широко улыбнулся, — не в новинку, верно?

Дима, которому была адресована улыбка Джанибекова, кивнул. Поначалу его испугала мысль о том, чтобы снова оказаться запертым в консервной банке корабля, но он сумел преодолеть этот страх. Дай ему волю — так и до клаустрофобии недалеко, а это крест на профессии космонавта и работника Внеземелья. К тому же, на этот раз к пребыванию в стеснённых условиях основательно приготовились — есть тренажёры, специальные нагрузочные костюмы, да и сила тяжести, хоть ничтожная, а будет присутствовать, ведь большую часть пути «Эндевор» пройдёт, ускоряясь или, наоборот, тормозя своей малой тягой. К тому же, скучать во время перелёта, пока не придёт время оседлать «краба», ему не придётся — Дима был временно зачислен в экипаж в качестве второго бортинженера и отвечал за криогенное хозяйство, необходимое для хранения сжиженного водорода, рабочего тела ионного двигателя.

— Василий Александрыч, что у нас с буксирами? — спросил Джанибеков, обращаясь к Васе Гонтареву.

— Порядок. — бодро отозвался тот. — Полный порядок у нас с буксирами. Перебрал самолично оба, а потом обкатал здесь, возле станции: все системы работают как часы. Топлива, ЗИПа достаточно, комплекты навесного оборудования двойные, на все случаи жизни. Крепления только сегодня проверил — сидят на местах, как влитые. Ветрову спасибо, он варил…

И кивнул Диме. Тот ответил лёгким пожатием плеч –дело житейское, было бы о чём говорить…

— Перед стартом проверьте, пожалуйста ещё раз. — попросил командир. Мог бы и не просить, подумал Дима — Васька, узнав о том, что его берут в качестве ответственного за работу обоих «крабов», чуть ли не сутками подряд вылизывал буксировщики, закреплённые снаружи, на обшивке «Эндевора». В таком виде «Крабам» предстояло добираться до точки назначения, где, если верить Валере Леднёву, висел в пустоте таинственное творение инопланетян, «звёздный обруч». И не просто висел, а отзывался всплесками электромагнитных полей на пребывающие с «Гагарина» контейнеры — по каковым всплескам его, собственно и обнаружили.