Знойные ветры юга. Том 2

* * *

4 февраля 634 года. Там же.

Сергий, дукс[5] провинции Палестина Прима носил еще и высокое звание кандидата[6], чем гордился безмерно. Когда арабы вторглись в Палестину, он не мешкал. Вызвал городские отряды, призвал союзных арабов и выдвинулся из Кесарии на юг, к Газе. Ему удалось собрать пять тысяч воинов против трех тысяч у Амра ибн аль-Аса, что было вполне неплохо, если бы не одно но… Императорский евнух, эта сволочь, не выплатил жалование арабам-гассанидам. И если можно было сделать еще большую глупость перед самым сражением, чем эта, то таковая Сергию была не известна. На сердце у него было неспокойно и, как водится в подобных случаях, предчувствие его не обмануло.

— Командир, арабы уходят, — сотник Вардан, с которым Сергий воевал второй десяток лет, был чернее тучи. Дураком старый вояка точно не был, и чем заканчиваются фокусы столичных придурков, осознавал не хуже своего дукса.

— Дерьмо, — сплюнул Сергий. — Поднимай людей. Если я хоть что-то понимаю, наши друзья из пустыни появятся совсем скоро.

— Уже поднимаю, — кивнул сотник.

Опытные воины угадали. Армия арабов появилась через пару часов, и было их теперь в два раза больше, чем римлян. Плохой расклад. Очень плохой.

— Прощай, что ли, — сказал Сергий Вардану. — Если погибну, скажи моей, пусть молебен закажет побогаче. Вдруг поможет на том свете моей грешной душе.

— Конницу на фланги? — вместо ответа спросил сотник.

— На левый поставим всех оставшихся, — оценил поле боя Сергий. — Вдруг их командующий полнейший осел и позволит мне их фланг смять.

— Хорошая шутка, командир, — с серьезным лицом кивнул Вардану. — Пойду парням расскажу. Они обхохочутся.

Худшие опасения Сергия оправдались и в этот раз. Он сам поражался открывшемуся дару предвидения, да только это не радовало его совсем. Левый фланг с жидкой цепочкой бездоспешной пехоты оказался ловушкой, созданной специально для него. Как только он увяз в бою, увлекшись рубкой полуголых босяков с копьями, в тыл ему ударила арабская конница.

— Ну, хоть погибну, как воин, — подумал Сергий, дотянувшись ударом меча до рослого голубоглазого воина в странной железной шляпе и в нарядном халате, который резко выделялся на фоне бедных одежд остальных воинов. К его удивлению, меч скользнул о металл доспеха, а воин, который ловко орудовал длинным широким ножом, заорал:

— Это был почти новый халат, сволочь! У меня же другого нет! Н-на!

И он широким взмахом отсек переднюю ногу коня дукса. Несчастный жеребец завизжал от боли и начал заваливаться на бок.

— Ножом? Как он это сделал? — промелькнула быстрая мысль в голове Сергия и тут же погасла вместе с сознанием. Огромный кулак мусульманина опустился на его лицо.

Очнулся Сергий от того, что на голову ему кто-то вылил ведро воды. Голубоглазый громила стоял рядом с пожилым арабом с властным лицом и показывал на него грязным пальцем. Оружие и доспех громила любезно снял и аккуратно положил рядом с собой. Сергий неплохо понимал язык людей пустыни. Еще бы! Он служил на пограничье уже двадцать лет.

— Вот этот самый нарядный был, эмир, — сказал голубоглазый. — Я подумал, он тебе пригодится.

— Да-а! — растянул губы в людоедской улыбке пожилой араб. — Он-то мне и нужен! Сам Аллах послал тебя сюда, Надир! Ты получишь вознаграждение как лучший из воинов.

— Мы спешим! — Сергий увидел худого безбородого мужчину, который стоял рядом с тем, кого называли Надир. И, без сомнения, это был евнух. Откуда он здесь?

— Да ладно тебе, брат, — примирительно сказал громила. — Пара дней погоды не сделает. Мы успеем! Хорошие деньги на дороге не валяются! Тем более, он мне почти новый халат испортил.

Брат? — изумился Сергий, и тут его пронзила молния понимания. Он же слышал эту историю. Ее все на Востоке слышали. Тигран, жадная сволочь, хвалился, когда был пьян, что заработал кучу золота на этом деле, ставшем легендой.

— Ты же Стефан, слуга императора! — крикнул Сергий в отчаянии. — Помоги мне!

— Боюсь, это не в моих силах, дукс, — грустно покачал головой евнух. — Ты изрядно насолил этим людям, и они жаждут твоей крови[7].

— Скоро освежуют больного верблюда, — Амр ибн аль-Ас ласково посмотрел на Сергия. — Тебя казнят по старому обычаю, ромей. А вам, странные братья, я советую пойти с войском до Газы. На дорогах сейчас неспокойно.

Эмир развернулся и ушел, а Стефан толкнул брата в бок.

— А это еще что за обычай? Ты мне про него ничего не рассказывал.

— Это когда виновного зашивают в сырую шкуру верблюда и оставляют на солнце.

— И что? — недоуменно посмотрел на него Стефан.

— Как что? — еще более удивленно посмотрел на него громила. — Если очень сильно повезет, то он задохнется. А если нет, то сохнущая кожа начнет сжиматься, и сломает ему хребет, руки, ноги и вообще все кости, какие есть теле. Не приведи Аллах умереть такой смертью!

— Мило, — коротко прокомментировал Стефан. — Надо записать, а то забуду.

Сергий глухо завыл, у него ведь даже ножа не было, чтобы перерезать себе горло.