Черный ветер

* * *

Шли долго. Молчали. На разговоры попросту не было сил. Ощущалась нервозность. Она, словно колючая проволока, оплела сталкеров, и любое слово могло сейчас только все ухудшить.

Рейд не задался, и все было не по плану. Идти до станции изначально не было уговора. Да и уговор, признаться честно, был мутным. Пойди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что. Хотя что именно принести, Тихому как раз таки сказали. «Черный ветер». И теперь из-за этого «ветра» они должны явиться в самое опасное место в Зоне. А может быть, и на всей Земле. Станция.

Сколько туда ходило сталкеров? Множество. А сколько вернулось обратно? По пальцам можно пересчитать. Это знал Тихий. Это знал и Гриф. И потому оба сейчас напряженно молчали.

С каждым шагом, с каждым пройденным метром они ощущали в воздухе тревогу. Она давила. Неприятное чувство. Станция… Разговоров о ней Тихий слышал – не счесть. И многие из этих историй были выдуманными. Но попадались и правдивые – и Тихий множество раз потом находил подтверждение этим рассказам. Болтали разное. И что есть там нечто, что может превратить тебя в пыль за одно мгновение. И то, что сама станция – это разумное существо. И что… да много чего. Но во всех этих историях была одна главная и единая мысль – место это про́клятое. Хочешь умереть – отправляйся прямиком на Станцию, верный способ покончить с жизнью.

Но им нужно было идти туда. Потому что контракт. А контракт для сталкера – закон. И крепче данного слова нет ничего.

Путники поднялись на пригорок и вдруг замерли. Вместе с ними замерли и их сердца. Каждый смотрел и не мог поверить собственным глазам.

Тихий глядел на открывшийся вид с трепетом, жадно выхватывал каждую деталь и фиксировал в голове. Дошли!

Он всматривался в бездну. Бездна в ответ изучала его.

Там, на равнине, гладкой, как надгробная плита, выше пожелтевших деревьев возвышалась вентиляционная труба, оплетенная, словно паутиной, опорными балками.

Величественная и исполинская, она была осью этой Вселенной, средоточием сил, центром, вокруг которого все и вертелось.

Это была она. Станция. Та самая, что в 1986 году дала отсчет новому времени. И сейчас Тихий смотрел на нее с пригорка, не веря, что добрался до цели. Или это она разрешила ему дойти до нее? Слишком долгим был путь и опасным, но что все это по сравнению с тем, что предстоит? То ли еще будет. Самые «ягодки» впереди.

Опускные трубопроводы, системы охлаждения, вентиляционные центры, турбина, элементы нагнетательного коллектора – все это сейчас виднелось сквозь проломы в стенах АЭС, словно внутренности из вспоротого живота исполинского животного. Раненого, но не побежденного.

Внутри и по углам строений шныряли серые тени. Тихий попытался разглядеть хоть одну, но они так ловко ускользали от него, что парень невольно испугался – уж не призраки ли погибших людей охраняют свой пост?

Стало не по себе.

Уже были не так важны огромные деньги, ради которых он сюда пошел. Здесь, в этой могильной тишине, разум невольно стал зацикливаться на вечном. Всё – тлен. Всё – преходяще… смертно…

Тихий с трудом перевел взгляд вниз – это место обладало каким-то черным магнетизмом, сводящим с ума. Нельзя долго смотреть на станцию – станешь лунатиком. Или вовсе в одну из ночей пустишь себе пулю в лоб, без всяких записок и прощаний.

Слишком мощая энергетика, темная, потусторонняя, непосильная для психики человека. Люди – песчинки, выпустившие демона в миллион крат сильнее их. И теперь этот демон обитал тут, притворившись спящим.

Ниже Станции расстилался Рыжий лес. Даже ветер, кружащий высоко в небе, не смел спускаться сюда, чтобы пройтись по верхушкам деревьев. Он тоже знал: в том лесу – смерть.

– Величественно, – произнес Гриф.

Голос его звучал глухо, сипло.

– Ага, – угрюмо ответил Тихий.

– Все боги Зоны, помогите не остаться здесь.

– Аминь.

Сталкеры, не сговариваясь, начали спускаться – прямо в Рыжий лес.

Что ждало их там? Они не знали.

Выживут ли они там? Они не знали.

Добудут ли желаемое? Они не знали.

Но были уверены лишь в одном – легко не будет. Свидание со смертью ничего хорошего не сулило.

Часть вторая