Смертельная битва

* * *

На поверхности острова быстро наступала ночь. Со дня "Пира Героев" прошёл всего один день, но Соне Блейд показалось, что намного больше. Весь день был наполнен боями.

«Пока что», – подумала Соня, – «я была лучшим, по крайней мере более удачливым, бойцом, чем мои противники».

Она огляделась. Джонни и Лю, похоже, тоже добрались сюда, но сегодня в Большом зале было гораздо меньше народу, чем накануне вечером. Это выглядело печальным.

– Думаешь, они снова нас накормят? – спросил Джонни.

Лю покачал головой.

– Я не вижу никаких накрытых столов.

На балконе Соня заметила Шанг Цунга, сидящего на почётном месте с веером в руках. Когда она подняла голову, Шанг посмотрел на неё. На мгновение их глаза встретились. Он холодно улыбнулся, и Соня почувствовала, как по позвоночнику пробежала дрожь. Прошла ещё секунду, прежде чем девушка смогла отвести взгляд от глаз Шанг Цунга.

В зале забили барабаны, и над ними зазвучал странный перезвон флейт. Из наружных дверей протиснулась группа стражников, которые с помощью своих копий грубо расталкивали толпу, освобождая центральную часть Большого зала. Огромные барабаны били в медленном ритме, когда массивная фигура скрылась за дверью зала. Снаружи, почти касаясь головой потолка коридора, в Большой зал вошёл Горо. Его малиновый плащ развевался на ветру, когда он шёл по залу. Наконец он остановился перед Шанг Цунгом. Гигант поклонился колдуну, затем повернулся и снял плащ. Толпа ахнула, увидев его мускулистое тело и четыре руки, вытянутые к потолку.

На балконе выше стоял Шанг Цунг.

– Первый день "Смертельной битвы" завершён, – объявил колдун во внезапно наступившей тишине. – Или почти так. Один боец из Земного Царства выиграл больше поединков, чем любой другой из вас. Здесь он получит возможность сразиться за приз с Чемпионом Внешнего мира. Если Чемпион Земли победит, то Земное Царство будет в безопасности. Если же он проиграет... – Тут Шанг Цунг сделал паузу, чтобы окинуть взглядом собравшихся бойцов. – ...тогда "Смертельная битва" продолжится завтра.

– Кто Чемпион? – спросил Джонни шёпотом Лю.

– Точно не я, это всё, что мне известно, – прошептал Лю в ответ. – По крайней мере, пока.

Барабаны забили снова. Монах прошёлся по залу. За ним шёл лишь один человеческий боец. Арт Лин следовал за молчаливым монахом в чёрном капюшоне к расчищенной площадке в центре Большого зала. Арт поймал взгляд Джонни и подошёл к тому месту, где актёр стоял среди группы бойцов, ожидавших у ринга.

– Эй, Джонни, есть совет? – спросил Арт. Его тон был лёгким и шутливым, но лицо было серьёзным.

Джонни посмотрел туда, где разминался огромный Чемпион Внешнего мира, готовясь к поединку, и постарался не показать своего смятения.

– Может, возьмёшь у мамы записку или больничный? – предложил он.

– Боюсь, для этого уже слишком поздно, – усмехнулся Арт. – Я просто должен приложить все усилия.

– Твои старания чертовски хороши, – кивнул Джонни. – Сделай его, и мы все сможем поехать домой.

– Понял тебя, дружище, – усмехнулся Арт и повернулся лицом к Горо.

Молчаливый монах вышел в центр очищенного круга и поднял руку. Арт и Горо поклонились друг другу. Затем монах удалился, и начался поединок.

Сначала Арт и Горо медленно и осторожно обошли друг друга, каждый оценивая другого. Затем, без предупреждения, Арт издал крик и начал атаку, нанося удары ногами и руками. Огромный воин Шоканов не пытался блокировать или отвечать, принимая все удары на себя. Арт отступил назад и снова занял оборонительную позицию, тяжело дыша.

– Арт Лин! Арт Лин! – кричал Джонни. Толпа подхватила скандирование, подбадривая парня.

– Это нечестно, – прошептала Соня под шумок. – Арт сражался весь день, а Горо бодр и свеж.

– Когда участвуют демоны, – прошептал Лю в ответ, – справедливости ждать не приходится.

Арт снова перешёл в атаку. Он подпрыгнул, крутанулся в воздухе и нанёс сильный удар ногой. Его нога попала Горо в центр груди, пошатнув его, отбросив на шаг назад, заставив согнуться.

– Арт Лин! – закричала толпа. – Арт Лин!

Горо взревел от ярости, его рёв сотрясал весь зал. Затем он присел и двинулся в атаку. Арту с трудом удавалось блокировать четырёхкратную атаку кулаков Чемпиона Внешнего мира. Казалось, они исходили отовсюду сразу. Арт снова атаковал, но массивные руки и ноги Горо заблокировали его удары. Четыре руки, двигавшиеся слишком быстро, чтобы их можно было разглядеть, окружили парня с двух сторон. Арт сделал шаг назад, затем ещё один шаг. Теперь Горо наступал на Арта, следуя за ним, когда тот отступал. Толпа затихла, завороженно наблюдая, как огромный, но грациозный, Горо надвигается на Арта, не торопясь и не давая парню ни секунды на отдых и восстановление сил. Арт, казалось, растерялся, а затем он нанёс ещё один удар, подобный тому, который ошеломил Горо. Но Джонни видел, что его друг здорово устал.

– Арт! – крикнул Джонни. – Держи дистанцию!

Но было слишком поздно. Быстро, даже слишком быстро, нижние руки Горо вытянулись и схватили Арт Лина в воздухе. Арт колотил Горо, пытаясь дотянуться до его глаз, но его руки были слишком коротки. Горо удерживал его в подвешенном состоянии.

Затем Горо нанёс удар верхними руками, затем ещё один и ещё один, вбивая огромные кулаки в голову Арта. Арт повис в объятиях гиганта. Горо остановился. Он повернулся к Шанг Цунгу и выжидающе посмотрел на него.

На балконе демон-колдун поднялся на ноги. Он посмотрел на Горо, стоявшего под ним, и на Арт Лина, висевшего на руках гиганта, словно тряпичная кукла.

– Прикончи его! – Шанг Цунг улыбнулся и направил свой веер на Горо.