Наемники Пекла

* * *

Как всегда, приятное и хорошее по определению не может продолжаться вечно. Если все и надеялись, что смогут добраться до точки назначения без приключений, то одновременно с этим ждали подвоха. И вот, он случился.

Первым проблему заметил Полоз, внимательно рассматривающий окрестности и обнаруживший «это».

Далеко, практически на границе видимости он засек платформу.

— Тревога! — заорал он, заставив бдящих глядеть в указанную им сторону, а спящих мгновенно вскочить на ноги.

Вооружившись всевозможной оптикой, команда принялась рассматривать платформу.

Была она размерами либо такая же, как их собственная, либо немногим меньше, больше. Короче говоря, это точно не мог быть «монстр» наподобие таких, какие были у бедуинов.

Кроме того, платформа летела намного ниже, чем их собственная, и вроде как отдалялась.

— Как думаете, заметили они нас? — спросила Юси.

— Мы слишком высоко, плюс тут облака… — заявил Вик, — думаю, нет.

— А я думаю — да, — проворчал Бес.

— Почему? — повернулась к нему Юси.

— У южных мусорщиков на платформах всегда есть наблюдатели, и оптика у них должна быть просто отличная. Слышал, что даже нечто вроде сканеров есть…

— Хреново, если они нас засекли, — встревожился Вик, — придется с ними сцепиться…

— Да зачем? Проскочим, и всех делов, — предложил Полоз.

— У мусорщиков есть связь, — вновь уверенно заявил Бес, — не знаю, насколько дальнобойная, но если они нас засекут и мы попытаемся смыться — вполне могут стукануть остальным, тогда нас начнут ловить и пытаться перехватить.

— А с чего им вообще это делать? Ну полетела какая-то платформа, и ладно, — заметила Юси.

— Может, так, а может и нет. Черт его знает… — пожал плечами Бес.

— Если они увидят нас, именно нас всех, то боя не избежать, — сказал Тапок. — У всех мусорщиков есть наши «портреты», а награда за нас очень приличная. От такого вознаграждения не откажутся, тем более мусорщики, для которых полеты на платформе — привычное дело. Они решат, что смогут нас взять, и таки попробуют.

— Если узнают, кто мы, — заметил Бес.

— Если узнают, — согласился Тапок, — но в любом случае вроде они нас не заметили и удаляются.

— Приближаются, — мрачно проворчал Полоз.

— Что? Уверен? — всполошилась Юси.

— Абсолютно. Раньше они были дальше, и нельзя было разглядеть подробностей, а теперь вижу. Вон, к примеру, у них на правом борту гравициклы закреплены…

В этот момент зашипела рация, которую они вытащили из «Проходца», подключили к энергосистеме платформы.

— Эй! Северо-восток! Слышите меня? — заговорила рация.

— Они нас видят, — констатировал Вик.

— Черт! Черт! Черт! — запаниковала Юси. — Похоже, будет драка…

— Спокойно, — приказал ей Тапок, — не паникуй. Драки попытаемся избежать. Нам только не хватало посадить себе на хвост гравиплатформы мусорщиков.

Он подошел к рации, взял в руку микрофон и нажал кнопку передачи.

— На связи! Наблюдаю вас слева по борту. Кто вы?

— Мирные искатели. А вы?

«Искателями» себя называли мусорщики, причем между собой. Все, кто в эту «фракцию» не входил, звал их просто мусорщиками. Ну а сами они видимо стеснялись подобного названия, комплексовали по этому поводу.

— Мы тоже, — заявил Тапок.

— Откуда вы? Кто ваш старший?

— Что на востоке есть? Какой-нибудь крупный город? — повернувшись к своим, спросил Тапок.

— Эм… — Полоз наморщил лоб.

— Быстрее давай! — поторопил его Тапок.

— Ривер Сити! — брякнул Полоз. — Да, точно! Вроде большое поселение, но все же до Хаба не дотягивает. Стоит на высохших каналах. Что-то пытались там воду или пустить откуда-то, или из подземных источников, но не получилось…

— Из Ривер Сити, — сказал Тапок в рацию. А старший у нас… — он бросил быстрый взгляд на своих и остановился на Бесе, — Бака. Старший у нас — Бака.

— Рад знакомству! — заявила рация. — Я — Хаши. Далеко же вас занесло от Ривер Сити. Потерялись?

— Нет. Кое-что ищем…

— Что же?

— Все, что может представлять ценность, и что можно продать, — заявил Тапок.

— Ха! Так мы коллеги? — рассмеялся Хаши. — Вы тоже искатели?

— Ну, получается, что так, — согласился Тапок.

— Мы давно уже в пустыне, не были в обитаемых местах. У вас есть что-то на продажу? — внезапно спросил оппонент. — Мы бы с радостью продали вам кое-что из наших находок. Недорого.

— А что вас интересует? — напрягся Тапок.

— Да…еда нормальная, вода, если у вас есть излишки. Патроны… У вас что-то есть?

— Есть, но немного. Сами понимаете — путь у нас был небыстрый. Да еще и назад возвращаться…

— Ну все же, быть может, вас что-то из наших товаров заинтересует, — вкрадчиво предложил Хаши, — отдадим недорого. Нам удобно — лететь в город, тратить топливо не надо, и вам хорошо — то, что получите от нас, сможете продать намного дороже.

— Я скажу старшему. Он спит.

— Скажи. Ждем вашего ответа.

Вот ведь козел! Привязался же…

Тапок уставился на свою команду, подошедшую ближе и слушавшую весь процесс переговоров.

— Да ты чего⁈ Надо смываться на хрен! — высказался первым Вик.

— А лучше вжарить по ним, чтобы костей не собрали, — предложил Полоз.

— А если они тут не одни? — засомневалась Юси.

Только Бес стоял и ехидно так ухмылялся, глядя на Тапка. Он уже понял, что к чему.

— Не получится смываться, и сбивать их нельзя, — тяжело вздохнув, ответил Тапок.

— Да почему? — чуть ли не хором возмущенно спросили Полоз, Юси и Вик.

— Мусорщики ищут нас, наемники ищут нас. Может быть, конкретно эти и не ждали нас встретить, но явно хотят проверить, кто мы и откуда. Сбежим — они будут гнаться за нами, вполне возможно, к погоне еще несколько платформ мусорщиков присоединится, и тогда точно не отобьемся. Собьем их — тот же результат.

— Думаешь, они о нас уже стукануть на базу успели? — сообразил Полоз.

— К бабке не ходи! — рассмеялся Бес.

— Но ведь вся эта их «торговля» — это просто предлог! — возмутилась Юси. — Даже если бы мы не были теми, кто мы есть, мусорщики почти наверняка захотят отжать у нас платформу.

— Вот надо сделать так, чтобы они нас и не узнали, и отжать платформу не захотели, — усмехнулся Тапок.

— Это как?

— Покажем, что в случае чего можем дать отпор. Пулеметы поставим, оружие на виду будем держать…

— Пушку расчехлим! — оживился Полоз.

— Нет, как раз наоборот, — покачал головой Тапок, — это наш козырь, и до поры до времени им лучше не светить. Да и вообще, пушка сама по себе — ценность. Ее наличие скорее не заставит их отказаться от нападения, а наоборот, лишь спровоцирует.

— Ну хорошо, допустим, — задумался Вик, — пускай мы будем выглядеть достаточно угрожающе, чтобы они на нас не напали. И что? Думаешь, обойдется?

— Надеюсь, — ответил Тапок, — во всяком случае, если они будут близко, нам же проще: положим всех.

— Стоп! Стоп! — вспомнил вдруг Полоз. — А рожи свои мы как спрячем? Нас же с ходу узнают!

— Элементарно! — усмехнулся Тапок. — Заматываем морды на манер, как это делают бедуины. Юси и вовсе в «Проходец» спрячем. Будешь сидеть там тихо и в случае проблем из пулемета им по днищу пройдешься…

— А чего сразу я? Давай вон Полоз пусть лезет! — возмутилась Юси.

— Ты — примета, — наставительно произнес Полоз.

— Чего? — не поняла та.

— Наша группа — три мужика и баба с ними, — пояснил Полоз, — а если тебя спрятать, то будет четыре мужика.

— Верно, — кивнул Тапок, — тем более все мы выглядим так, что ни в одном бабу не заподозришь, даже «замаскированную».

— Разве что в Вике. Беременную! — хохотнул Полоз, кивнув на объемистое пузо Вика.

— Но-но! Это пищеварительная мышца! — ухмыльнулся тот.

— Значит, решили, — подвел итог Тапок. — И да, кстати: нашим «капитаном» будет Бес. Помнишь, как тебя зовут для мусорщиков?

— Бака, — кивнул тот, — помню.

— Ну и отлично. Рожу тоже сначала закрой, как и все. Когда подлетят ближе, тогда снимешь повязку и будешь с ними говорить.

— Понял, — вновь кивнул Бес.

— Все, бегом по местам! Юси, в «Проходец»! Остальные бегом тряпье тащите, и мотаем лица. Бес! Тьфу ты…Бака! Значит, слушай, чем торговать можно, если что…

Все приготовления заняли от силы всего несколько минут. Все закутали лица. Получилось действительно очень похоже на то, как делали бедуины.

Полоз и Вик притащили и на скорую руку прикрутили к перилам платформы пулемет. Крепление было не ахти, но на один бой его по идее должно было хватить.

Тапок, закончив инструктировать Беса на тему того, чем тот мог торговать и в каких количествах, приказал всем вооружиться.

Тем временем платформа мусорщиков успела подлететь довольно близко.

Тапок уже мог разглядеть людей, бегавших туда-сюда, и одного, стоявшего на месте и разглядывающего через бинокль уже их платформу…