Наемники бродячих островов. Том 3

Глава 12

Недопустимые потери.

Асад и Джабари — главнокомандующие сил вторжения на твердыню Тэрра дель Пани. Обоим по тридцать лет, оба сыны богатых родов. Статные, смуглые, объективно красивые… Они образованы и обладают острыми умами.

Но на том — всё. Военной подготовки или ратного опыта ни один из них не имел. А индивидуальные занятия с фехтовальщиками и стрелками — не в счёт.

Все знания о службе и тактике войск пришлось черпать из древних книг. Да и то, часть информации в них безнадёжно устарела!

Например, что такое «безоткатное орудие»? Термин оказался неизвестен даже семье Джабари. А ведь они уже почти тысячу лет занимаются изготовлением огнестрельного оружия и пушек! Наверняка какая-то допотопная рухлядь. Или вот ещё — «действия боевой машины десанта в оборонительном бою». Десант — понятно. Машины — тоже не новость: есть на горячих островах несколько кузниц с паровыми молотами, да и механические ткацкие станки для ковров имеются. Вот только, как они могут быть боевыми, и зачем нужны десанту? Схематические изображения поля боя, прилагаемые к трактату, прояснению ситуации не способствовали. А более детальные изображения были наглухо замазаны чернилами…

Короче, двум аристократам не доверили ничего более серьёзного, чем захват сельскохозяйственной твердыни.

Да и то! На всенародном совете торговой лиги, их выбрали не за личные качества, а за заслуги семей: родители Асада пожертвовали в войска вдвое больше кораблей, чем другие торговые дома, а ремесленники Джабари поставили целую сотню пушек.

Что же до операции, она обещала быть простой как пять медяков! Правители твердыни погрязли в коррупции и даже додумались разоружить собственных граждан. Местное население не было закалено бедами или серьёзной преступностью. Оборонительных сооружений, ни древних, ни новостроя, на острове тоже не было. Так что, серьёзное сопротивление не ожидалось даже в теории.

Стратегию выбрали соответствующую, без многоходовых хитростей и длительных осад: молниеносное уничтожение центра власти, захват складов самого крупного поселения (называть эту деревню столицей, у старейшин язык не поворачивался) и разгромный марш войск по всему острову.

Главными задачами совет определил:

1. Взятие под контроль продовольственных запасов;

2. Критическое усугубление инфраструктуры;

3. Истребление самой опасной части населения — всех мужчин старше четырнадцати лет.

4. Наиболее работоспособную и плодовитую часть населения — молодых баб, предписывалось сохранить как минимум на пятьдесят процентов.

Захват рабов и разграбление материальных ценностей оставили на усмотрение войска. На всё про всё дали месяц. Затем должен будет прибыть наместник, почти наверняка — отпрыск какого-нибудь шейха или пачаха.

В общем — ничего сложного. Богатство, личная слава, поднятие статуса семей… Ну и ещё приключения да развлечения!

Прибыли, высадились, вперёд полетел элитный отряд, остальные отправились прочёсывать окраинные города и деревушки.

И вроде бы, всё шло по плану.

О том свидетельствовали первые столбы дыма, появляющиеся вдали. Это батальоны добрались до халуп местных земледельцев и приступили к работе.

Сами же Асад и Джабари предпочли остаться на месте высадки. По крайней мере — до поры, до времени. Пускай профессиональные вояки сперва всех ретивых изведут, да угрозы исключат. А там можно будет и самим развлекаться пойти, и даже воздухоплавателей посменно отпускать.

Но, увы! Ночью случился…

— Пожар!!! ПОЖАР!!! — горланил кто-то из матросов.

Перед сном Асад принял на грудь, да столько, что теперь еле глаза разлепил. Свет, конечно же, пить запрещает, но ночью Света нет, так что… Стоп! А что это за зарево такое, на стенах шатра?! Неужели Свет проснулся, дабы покарать своих непослушных сынов?!

Снаружи продолжали вопить. Голова кое-как сумела сложить визуальную картинку со звуковым сопровождением и…

Сонливость и похмелье, как рукой сняло!

Командир пустынников выбежал наружу, придерживая рукой шаровары. Выбежал и обомлел!

На краю бездны полыхали невиданные пожарища! Аккуратным рядком горели корабли и их баллоны! Причём, не подряд, а через один-два-три. Целых пять колоссальных костров! Но, того гляди, займутся и суда между ними.

Джабари уже суетился вместе с воздухоплавателями. Сквозь панические выкрики и треск горящей древесины, то и дело доносились его команды.

С ужасом, Асад вспомнил, что источников воды поблизости так и не нашли! Словно в подтверждение этих мыслей, несколько матросов прокатили мимо бочку с питьевой водой. Но разве возможно потушишь ТАКОЕ пожарище одной бочкой?!

Хотя их много ещё, а колодцы — в первой же захваченной деревне найдутся!

Однако, тушить полыхающие суда было уже поздно. Нужно спасать соседние!

Как?!

С ответом нашёлся капитан одного из кораблей. Престарелый пустынник организовал подчинённых, и они стали оттаскивать свою посудину за снасти. Но толку было не сказать, чтобы много. Пятнадцать матросов дёргали за канаты под счёт старшего. Каждый раз деревянная конструкция сдвигалась едва ли на пару сантиметров. А со стороны — так вообще, казалось, что стояла!

Асад и Джабари останавливали горе-пожарных и отправляли их на помощь команде, первой додумавшейся до более рационального решения. Уже через минуту дело пошло быстрее. Корабль вспахивал килем землю и медленно удалялся прочь от опасности.

Но, как известно, своя рубашка — ближе к телу!

Другие капитаны быстро смекнули, что надо делать и стали забирать своих людей со спасательных работ. Сдались им чужие корабли?!

Дело снова встало…

Загорелась трава. Крупные искры то и дело оседали на палубы и сложенные шары… А учитывая, что воздухоплаватели приземлили свой флот в два ряда, шансы спасти крайнюю к бездне линию — таяли на глазах!

Промедление было смерти подобно!

Хотя, может и не смерти… Земли тут много, да и послание домой отправить смогут. А дождаться всеобщей эвакуации помогут запасы местных фермеров. Подумаешь, придётся развлекаться не месяц, а пока султанат не организует спасательный флот. Два, ну может — три месяца… А то, что твердыня отсталая — вообще не беда, за то бабы — мясо с молоком. И, наверняка, раскованные. Не то что на родине!

В общем, мероприятия по сохранению флота продолжались до самого рассвета.

Командирам пришлось знатно переругаться с капитанами кораблей. В конце концов, те сдались и жертвовали свои суда в угоду спасения товарищеских.

Как в медицине: в первую очередь оказывали внимание тем, кого сто процентов было возможно спасти. Посудины оттаскивали прочь от очагов возгорания. Но стоило хотя бы мельчайшим языкам пламени затанцевать на шарах, снастях или палубе — всё, бросали и бежали к соседним.

Когда в бездне забрезжили первые лучи света, сгореть успела почти половина флотилии. Больше всего пострадал ряд, расположенный ближе к обрыву.

Все в гари, испачканные и с окровавленными ладонями, воздухоплаватели сидели на вспаханном пустыре. Матросы были в шоке. И это — мягко говоря! На их глазах погибло самое большое богатство родных земель — небесные корабли.

Кто-то плакал, не стесняясь соратников. Других не смущал сам Свет, они пили вино из бурдюков.

Двое капитанов не сумели справиться с горем и шагнули в бездну!

Как ни странно, но меньше всего убивались те, кто получил ожоги. Их мучила настоящая боль. Да и то, мучила ли? Поди узнай, напились, или нажрались, или, чего доброго, накурились дури какой…

Пожар стал слишком трудным испытанием для людей, привыкших жить на всём готовом и фактически в тепличных условиях! К тому же, огненная стихия оказалась непредсказуемой. Когда, наконец, удалось оттащить прочь уцелевшие корабли, один из них вдруг загорелся!

Тут-то изначальная природа возгорания и выяснилась! Было светло, да и никто не спал, и поджигателя успели заметить. По крайней мере — его улепётывающую фигуру.

Сперва бросились догонять, но из леса, куда тот скрылся, хлопнул одиночный выстрел!

Кто стрелял? В кого стрелял? Непонятно. Погоня замедлилась…

Несколько минут спустя, выяснилось — стрелял именно беглец. Он тяжело ранил часового, вставшего у него на пути.

На том неприятности не закончились.

Прежде чем потерять сознание, раненый успел сообщить, что у диверсанта была чёрная кожа.

Неужели предатель?

Но зачем кому-то жечь собственный флот?!

Вспыхнули споры! Пустынники голосили и ругались! Капитаны чуть бороды рвать не начали. Сначала себе, а потом и друг другу. Каждый стремился доказать непричастность своих людей к происшествию.

Когда порядок кое-как восстановили — появились первые пострадавшие. Нескольких чернокожих матросов попросту попытались линчевать. Как результат — разбитые лица и сломанные носы. До оружия, слава Свету, дело не дошло!

Разборки подождут! В первую очередь нужно расставить охранение и провести ревизию спасённого имущества. Затем — отправить почтового голубя с сообщением о потере кораблей.

Последнее вызывало у молодых командиров наибольшие опасения. Они умудрились потерять почти половину транспорта, хотя сами даже врага ещё не увидели. Предатель-одиночка — не в счёт. А ведь совет доверил операцию неопытной молодёжи, именно из-за её теоретической простоты…

Но, как оказалось, всё это были только цветочки!

Час спустя, прибыл посыльный от передовой группировки. Мужчина был налегке, тем не менее, пот с него лился ручьём! Едва смочив губы водой, он приступил к докладу: элитный отряд уничтожен полностью, главный штурмовой батальон попал в засаду и понёс катастрофические потери, местные вооружены до зубов, дерутся насмерть и жгут собственные города и деревни. А ещё, на подступах к Тэрра дель Пани был встречен самый что ни на есть настоящий шайтан! Ростом — вдвое выше от обычного человека! С головы до пят закован в сталь! С рук стреляет из пушки, а меч у него — как железное бревно! Истинное порождение бездны!

К вящему удивлению гонца, никто смеяться не стал. Тогда-то он и заметил следы ночного пожара…

Бедолага аж побледнел!

Да уж. Одна новость краше другой! А самое страшное то, что на фоне ночного пожара, сказки об исполинском демоне не выглядели такими уж невероятными!

Во избежание преждевременного распространения паники, гонца обратно не отпустили. Нужно было самим выдвигаться к армии и немедленно штурмовать столицу фермеров. Когда станет известно о потере кораблей — нужно будет иметь позитивный противовес, дабы избежать паники личного состава. Таковым послужит, например, добротный грабёж. Ну и бабы, само-собой!

Асад оперативно собрал два отделения телохранителей. Джабари организовал пушки и расчёты артиллеристов в походную колонну. По сведениям, принесённым посыльным, основные силы ожидали приказов в поселении под самой Тэррой дель Пани. Добираться туда скорым шагом — часов пять, не меньше. А значит, штурму города быть сегодня!

За одно, и этого стального чёрта ядрами испытают!

Не успела колонна отойти от места высадки, как повстречался новый посыльный. Буквально сразу прибыл ещё один. А затем — ещё!